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KOSTIANTYNIVKA, este de Ucrania—Cuando uno de los ocho soldados rusos en la sala amartilló su arma y la sostuvo lista, Paul Hughes, un trabajador humanitario voluntario de Canadá, pensó que se le había acabado el tiempo.

“Seguí pensando una y otra vez, me voy a morir… la gente seguía entrando y saliendo por la parte de atrás y yo estaba como, ahí es donde guardan los cuerpos y ahí es donde me van a disparar”, dijo. , relatando su terrible experiencia en una entrevista con The Daily Beast.

Parecía estar muy animado el mes pasado en un campo de entrenamiento cerca de la ciudad ucraniana de Kostiantynivka, en la región de Donbas. Aquí, un grupo de soldados canadienses del equipo Sabre estaban ocupados entrenando a las tropas ucranianas locales en equipos médicos de emergencia. Hughes había utilizado los fondos donados para comprar una ambulancia para ayudar con el entrenamiento de evacuación de heridos.

Antes de ofrecerse como voluntario en la guerra, Paul trabajaba como agricultor en su región natal de Calgary. Se fue a Ucrania en marzo después de sentirse abrumado por el deseo de ayudar al país en todo lo que pudiera. Paul creó una organización de base, HUGS Ucrania, que proporcionó entregas de ayuda humanitaria y ayudó en la evacuación de civiles de las áreas de primera línea más peligrosas del país.

Es un trabajo extremadamente peligroso. En enero de este año, dos voluntarios extranjeros, el neozelandés Andrew Bagshaw y el británico Christopher Parry, murieron en una carrera de evacuación hacia el frente en la ciudad de Soledar, en el este de Ucrania. Sus documentos personales fueron publicados en línea por el grupo de mercenarios rusos Wagner, pero las circunstancias exactas de su muerte siguen sin estar claras.

El 26 de julio del año pasado, Paul recibió una llamada que ahora sabe que podría haberlo llevado a la muerte. Era de Julia Lapionova, una madre ucraniana que vivía en los Países Bajos y estaba muy preocupada por su pequeña hija.

Katya, de seis años, vivía en Tavriisk, una ciudad de Kherson, con el exmarido de Julia en ese momento.

“Los llamé y me preocupé mucho”, dijo Julia a The Daily Beast. “No pudieron salir de ese lugar por mucho tiempo porque todos los puentes estaban arruinados. Incluso los caminos restantes fueron atacados constantemente. Fue horrible, los rusos destruyeron autos incluso con niños adentro”.

Cuando la región de Kherson fue ocupada por Rusia, la familia “decidió actuar”, dijo Julia. En un esfuerzo por evacuar a Katya de Ucrania, el ex esposo de Julia llevaría a la niña a la casa de un conocido en una zona gris cerca de la frontera con Zaporizhzhia, una virtual tierra de nadie. Luego, Paul la recogería para llevarla a la frontera cerca de Polonia, donde su madre la estaría esperando.

“Mi pobre niña, con mi exmarido, recorrió a pie todo el camino desde Tavriisk hasta Zaporizhzhia, que son unos 200 km. Después de eso, entraron en una zona gris sin conexión. Me estaba volviendo loco y no sabía qué hacer”.

arrebatado

La mayor parte de Zaporizhzhia en el sur de Ucrania, que incluye el reactor nuclear en Enerhodar en el centro de los temores de fusión nuclear, fue ocupada por los rusos cuando llegaron desde Crimea en los primeros días de la invasión. El principal centro de población de la ciudad de Zaporizhzhia ha permanecido en manos de los ucranianos y se ha convertido en un centro para los refugiados que huyen de las batallas en Mariupol y Bakhmut.

Sin que Paul lo supiera en ese momento, los rusos estaban realizando operaciones en la región y tenían acceso directo al área.

Mientras conducía buscando las coordenadas de la familia, que había llegado a la casa cerca de Zaporizhzhia, un vehículo marcado con el infame símbolo Z se acercó a él. Luego, soldados rusos fuertemente armados le exigieron que saliera del vehículo y lo llevaron a punta de pistola a una casa en la ciudad ocupada de Vasylivna.

“Fue como un viaje con ácido realmente malo”, dijo sobre el interrogatorio de ocho horas que siguió. “Me preguntaron si sabía quién era Hitler, nos dijeron que habían venido a limpiar Ucrania de nazis, me dijeron lo mala y terrible que era Ucrania y cómo debería ayudar a Rusia”. Lo acusaban constantemente de espiar, dijo, exigiendo saber por qué estaba en Ucrania y de dónde había sacado el dinero para sus operaciones.

“Eventualmente, entró un tipo grande, tenía antebrazos enormes, calvo y se parecía a Jason Statham o alguien así. Parecía que este iba a ser el tipo que me patearía la mierda, o que me clavaría un cuchillo en la cabeza”, dijo.

El hombre ruso, explicó, no fue tan duro con él como esperaba. “Me preguntó a qué me dedicaba y le dije que era agricultor. Dijo que él también había sido uno. Tuvimos una conversación sobre el cultivo y me preguntó sobre mis jugadores favoritos de hockey sobre hielo”, dijo sobre la extraña interacción. Increíblemente, después de casi un día de cautiverio, el comandante decidió dejarlo ir, permitiéndole irse en su vehículo.

Luego, Paul se dirigió a un puesto de control ucraniano y logró obtener una señal de Wi-Fi para descubrir que la casa en la que estaba Julia estaba a solo un kilómetro de distancia. Pudo conducir hasta allí, con el telón de fondo del fuego de artillería entre soldados rusos y ucranianos retumbando de fondo.

“Cuando llegué allí, casi me derriba cuando saltó sobre mí. Estaban, ella estaba temblando. Estaba tan enormemente traumatizada. Luego empezaron a estallar bombas y la metí en el auto y nos alejamos lo más rápido posible”, dijo.

“Tan pronto como recogí a la niña, vimos fuego de mortero ruso que comenzaba a caer a nuestro alrededor. Éramos el único vehículo en millas a la redonda, ¡así que deben haber estado disparándonos! Conduje a través de la tierra de nadie como un maníaco durante 10 minutos y luego conduje hasta la frontera polaca para entregársela a su madre”.

‘El fuego sigue ardiendo’

Paul describió la decisión de arriesgar su vida ese día como una obviedad.

“Cuando dije que iba a buscar a una niña de 6 años, realmente ya no pensaba en mi propia seguridad personal. No lo pensé, no hice un análisis de riesgo ni nada. Yo solo, sí, voy a buscar a este niño. ¿Cierto?”, le dijo a The Daily Beast. “A veces recibes esa llamada para ir y hacer algo que es increíblemente peligroso. Y si no contestas la llamada, significa que alguien más debe hacerlo. Entonces, sí, está pasando la pelota”.

Desde entonces, Katya se ha reunido con su madre en los Países Bajos, donde planean quedarse “permanentemente, porque no hay nada por lo que volver y nuestra casa está destruida”, dijo Julia a The Daily Beast.

“Ella tuvo problemas al principio. Katya estaba aterrorizada, temerosa de los ruidos fuertes. Especialmente durante el Año Nuevo, no hemos visto fuegos artificiales. Debido a que el niño tenía histeria, nos mudamos al área donde los fuegos artificiales estaban prohibidos por ley. Pero ahora ella está conmigo. Katya va a la escuela, estudia, juega con sus juguetes y se siente perfectamente bien. Incluso conoció a nuevos amigos aquí que ayudaron mucho con la adaptación”, dijo sobre la transición de su hija.

“Paul es el Superman de Katya ahora. Ella me cuenta cómo la recogió en un auto con todos esos misiles aterrizando y la salvó. Katya lo llama ‘Superman’ cada vez que lo mencionamos. Ojalá hubiera más personas como él en el mundo”, dijo Julia.

Mientras tanto, el granjero canadiense recibe actualizaciones constantes sobre la nueva vida de la familia ucraniana en los Países Bajos.

“Ella toma lecciones de natación y de baile y va a la escuela y tiene todo tipo de amigos y, ya sabes, celebra su cumpleaños y tiene una vida decente, esta niña”, dijo Paul.

Le dijo a The Daily Beast que planea quedarse en Ucrania, haciendo este trabajo hasta el final de la guerra. Su hijo de 20 años incluso se mudó de Canadá para unirse a él.

“Preguntar cuándo voy a empacar es como preguntarle a un bombero cuándo planea dejar el fuego”, dijo Paul. “¡Él se irá cuando el fuego esté apagado! Y ahora el fuego sigue ardiendo”.