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ANKARA, Turquía (AP) — El principal contendiente que intenta derrocar al presidente turco Recep Tayyip Erdogan en las elecciones presidenciales de este mes recorta una figura marcadamente diferente a la del titular que ha gobernado el país durante dos décadas.

Donde Erdogan es un orador fascinante, el modesto Kemal Kilicdaroglu es de voz suave. Erdogan también es un maestro de la campaña que utiliza recursos y eventos estatales para llegar a sus seguidores mientras Kilicdaroglu habla con los votantes en videos grabados en su cocina. A medida que el polarizante Erdogan se ha vuelto cada vez más autoritario, Kilicdaroglu se ha forjado una reputación como constructor de puentes y promete restaurar la democracia.

Los contrastes se reflejan en los caminos políticos de los dos hombres. El poder de permanencia de Erdogan lo ha mantenido en el cargo primero como primer ministro y luego como presidente desde 2003. Kilicdaroglu (pronunciado KEH-lich-DAHR-OH-loo) no ha ganado una elección general desde que asumió el mando de su Partido Popular Republicano secular de centro-izquierda. Partido, o CHP, en 2010.

Pero eso podría cambiar el 14 de mayo, cuando Turquía celebre sus elecciones presidenciales más disputadas en años. Las encuestas de opinión dan a Kilicdaroglu, de 74 años, una ligera ventaja sobre Erdogan, a pesar de que los analistas advierten sobre los peligros de descartar a un presidente con potentes habilidades políticas. Si ninguno de los candidatos gana más del 50% de los votos, la elección irá a una segunda vuelta el 28 de mayo.

Las divisiones dentro de la oposición han ayudado durante mucho tiempo a Erdogan, de 69 años, a mantenerse en el poder, pero esta vez Kilicdaroglu se postula como candidato de un bloque unido conocido como Nation Alliance, que unificó a seis partidos diversos, incluidos nacionalistas e islamistas. Kilicdaroglu también se ha asegurado el apoyo tácito del partido pro kurdo.

A las posibilidades de victoria de Kilicdaroglu se suman una economía tambaleante y una alta inflación que se han atribuido a las políticas económicas poco convencionales de Erdogan. Otro factor es el devastador terremoto de febrero que mató a más de 50.000 personas y expuso años de negligencia del gobierno.

Erdal Karatas, un peluquero de Estambul, solía apoyar a Erdogan, pero ha cambiado de lealtad en medio de la recesión económica y la inflación y votará por Kilicdaroglu.

Los “primeros 10 años de Erdogan fueron realmente exitosos, pero en los últimos 10 años se ha desviado del rumbo. Podemos llamarlo envenenamiento de poder”, dijo. “Tomamos préstamos para pagar deudas y tarjetas de crédito. Nuestros ingresos no cubren nuestros gastos”.

Nation Alliance ha prometido hacer retroceder los esfuerzos de Erdogan para concentrar vastos poderes en manos del presidente. La coalición también se ha comprometido a restablecer una democracia parlamentaria con controles y equilibrios, volver a políticas económicas más convencionales y luchar contra la corrupción.

“Estas elecciones se tratan de reconstruir Turquía, asegurando que ningún niño se acueste con hambre. Se trata de garantizar la igualdad de género”, dijo Kilicdaroglu en un mitin en el bastión de CHP de Izmir, en el oeste de Turquía. “Estas elecciones se tratan de reconciliación y no de conflicto. Y estas elecciones se tratan de llevar la democracia a Turquía”.

En otra marcada diferencia con el titular, Kilicdaroglu ha dicho que su objetivo es cumplir solo un mandato y luego retirarse para pasar tiempo con sus tres nietos. Si es elegido, planea mudarse al modesto palacio presidencial en Ankara que fue hogar de los presidentes anteriores, en lugar del palacio de 1.150 habitaciones que construyó Erdogan.

Bajo Kilicdaroglu, dicen los analistas, es probable que Turquía adopte una postura más pro-europea y pro-OTAN, mientras conserva los lazos económicos de Turquía con Rusia.

Erdogan Toprak, legislador del CHP y viejo amigo de Kilicdaroglu, dijo que sin la paciencia y las habilidades para generar consenso de Kilicdaroglu, no habría surgido una oposición unida. El bloque incluye a los antiguos aliados de Erdogan.

“Él no guarda rencor”, dijo Toprak. “Él concede gran importancia al compromiso y muestra tolerancia. Eso es lo que creó la Alianza Nacional”.

Formar la alianza “requirió mucha paciencia y sacrificio personal”. Kilicdaroglu “mostró abnegación y paciencia… a pesar de que recibió muchas críticas dentro del partido”.

El político socialdemócrata que se ha forjado una reputación de honestidad e integridad nació en 1948 en la provincia de Tunceli, en el este de Turquía, de padre oficial y madre ama de casa.

Es el cuarto de siete hijos de una familia aleví, una tradición islámica que es distinta de las sectas sunita, chiita y alauita y cuyos miembros se han enfrentado a la discriminación en el país mayoritariamente sunita.

Economista de formación, Kilicdaroglu dirigió la organización de seguridad social de Turquía antes de unirse al CHP y ganar un escaño en el parlamento en 2002, el mismo año en que el gobernante partido Justicia y Desarrollo de Erdogan llegó al poder.

Atrajo la atención del público después de exponer las acusaciones de corrupción contra los miembros del partido gobernante y se convirtió en el líder de CHP después de la renuncia del exjefe del partido Deniz Baykal, quien murió este año.

Bajo el liderazgo de Kilicdaroglu, el CHP, que fue establecido en 1923 por el fundador de la República Turca moderna, Mustafa Kemal Ataturk, se despojó de su rígida postura secular y nacionalista y recientemente se abrió a la minoría kurda y a los sectores más conservadores de la sociedad. Ha asegurado a las mujeres piadosas que se respetará su derecho a llevar velos de estilo islámico.

Dirigido por Kilicdaroglu, el partido logró derrocar a los alcaldes del partido gobernante en Estambul y Ankara en 2019 al lanzar una campaña electoral local efectiva. Hasta entonces, el partido había perdido todas las elecciones parlamentarias y presidenciales bajo Kilicdaroglu. Los alcaldes populares de Ankara y Estambul han hecho campaña en su favor.

Sin embargo, Kilicdaroglu es propenso a perder el balón. El 1 de abril, se vio obligado a disculparse después de que lo fotografiaran pisando accidentalmente una alfombra de oración. Erdogan, que se ha burlado implacablemente de Kilicdaroglu a lo largo de los años, utilizó el incidente para retratar a su rival como una falta de respeto a los valores religiosos.

Erdogan se refiere con frecuencia a Kilicdaroglu como “Bay Kemal” o “Sr. Kemal” para retratarlo como una figura política elitista que no está en contacto con la gente del corazón empobrecido y conservador de Turquía, a pesar de que Kilicdaroglu proviene de un entorno de bajos ingresos. Kilicdaroglu ha adoptado el apodo en respuesta, refiriéndose con frecuencia a sí mismo como “Bay Kemal”.

Muchos han especulado que su origen aleví podría costarle votos sunitas. Kilicdaroglu habló sobre su herencia aleví por primera vez en un discurso en video en abril, cuando llamó a los votantes jóvenes a poner fin a la política de sectarismo divisivo.

A diferencia de Erdogan, cuyo control de los principales medios de comunicación le permite dominar las ondas de radio, Kilicdaroglu ha estado tratando de atraer a los votantes con videos grabados desde su modesta cocina y publicados en las redes sociales. Las imágenes de su cocina ahora se utilizan como fondo para llamadas de videoconferencia.

En 2017, Kilicdaroglu atrajo la atención internacional cuando caminó durante 25 días desde Ankara a Estambul en una “Marcha por la justicia” para protestar por la condena de uno de sus legisladores y la represión gubernamental a gran escala contra los críticos luego de un intento de golpe de estado en 2016.

El político sobrevivió a un ataque en 2016 cuando los rebeldes kurdos dispararon un misil contra un convoy en el que viajaba. Tres años después, escapó de otro ataque de presuntos partidarios de Erdogan mientras asistía al funeral de un soldado asesinado en enfrentamientos con los rebeldes.

“Turquía está pasando por un período difícil”, dijo Toprak. Kilicdaroglu, “que no tiene sed de poder, superará este período turbulento a través de la reconciliación y la tolerancia. El país tiene un problema de gobierno de un solo hombre. Eso desaparecerá.

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Los periodistas de Associated Press Zeynep Bilginsoy y Mehmet Guzel en Estambul contribuyeron a este despacho.