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Mientras los gobiernos occidentales sancionan a los oligarcas de Putin y se abalanzan sobre sus yates tras la invasión de Rusia a Ucrania, es satisfactorio saber que estos hombres finalmente están pagando por su largo apoyo a Vladimir Putin. Aunque no están directamente involucrados en la toma de decisiones de Putin, los oligarcas de Rusia han sido una parte indispensable del régimen cleptocrático de Putin.

Pero hay dos amigos de Putin que, a pesar de su conocido historial de uso del Kremlin para obtener ganancias financieras corruptas y su papel en la implementación de la agenda de política exterior maligna de Putin, aún no han sido incluidos en la lista negra de EE. UU.: los magnates de Alfa-Bank, Petr Aven y Mikhail Fridman, quienes juntos tienen un valor neto de más de $ 17 mil millones.

La renuencia de Washington a actuar contra los dos multimillonarios, que fueron sancionados por la UE el mes pasado y por el Reino Unido el martes, es difícil de explicar. Los hombres han llevado a cabo incesantes campañas de cabildeo y juicios agresivos en los EE. UU. durante décadas, sirviendo no solo a sus intereses sino también a los del Kremlin.

Y, sin embargo, hasta ahora, Washington solo ha ido tan lejos como para imponer restricciones de deuda y capital a Alfa-Bank, el banco privado más grande de Rusia, sin llegar a sancionar a los propios oligarcas, que renunciaron a la junta directiva del banco y su sociedad de cartera un día después de que fueran sancionados por la UE a finales de febrero.

La estrecha relación de Aven con Putin se remonta a 1991, cuando Putin era adjunto del alcalde de San Petersburgo. Como ministro de comercio exterior en ese momento, Aven autorizó a Putin a repartir lucrativos contratos para la exportación de petróleo y gas que se cambiarían por alimentos para los hambrientos residentes de San Petersburgo. La comida nunca llegó, pero los contratistas y el propio Putin obtuvieron enormes ganancias. Aunque Putin sobrevivió al escándalo, Aven perdió su trabajo. Luego, Aven se unió a Alfa-Bank, que fue fundado por Fridman, y se convirtió en su presidente en 1994.

Durante la década de 1990, a medida que crecía su imperio comercial, Aven y Fridman fueron perseguidos por denuncias, incluso del FSB y el parlamento ruso, de conexiones con el crimen organizado, el tráfico de drogas y el lavado de dinero. En 2005, un tribunal de distrito de los Estados Unidos en Washington, DC desestimó una demanda por difamación de 2000 presentada por Fridman y Petr Aven contra el Centro para la Integridad Pública por repetir estas acusaciones en un artículo en línea, y señaló que “los demandantes sin duda tienen los medios para responder a publicaciones erróneas a través de la persuasión en lugar del litigio”.

Los dos hombres se encontraban entre los “siete banqueros” que financiaron la campaña presidencial de 1996 del ex presidente ruso Boris Yeltsin, y Aven, un amigo cercano desde hace mucho tiempo del miembro del Kremlin Boris Berezovsky, incluso participó en discusiones de alto nivel sobre quién debería servir en el gobierno de Yeltsin. nuevo gabinete después de la caída del mercado de 1998. Los propietarios de Alfa-Bank también contribuyeron con grandes sumas de dinero para apoyar a los candidatos favorecidos por el Kremlin en las elecciones a la Duma de 1999, lo que ayudó a asegurar la victoria de Putin en la carrera presidencial de marzo de 2000.

Cuando Putin comenzó a tomar medidas enérgicas contra los oligarcas en 2000, lo que obligó a Berezovsky a abandonar Rusia, los ex directores de Alfa-Bank lograron permanecer en la buena voluntad del presidente ruso. Según la declaración de Aven para la demanda por difamación de 2000, su empresa y la de Fridman eran “una de las pocas empresas financieras privadas con una línea especial y directa con el Kremlin”. Sus relaciones amistosas con Putin se vieron favorecidas por la defensa del ex vicepresidente de Alfa-Bank, Vladislav Surkov, quien se convirtió en jefe adjunto de la Administración Presidencial de Putin y uno de los principales asesores políticos de Putin. Aven también era amigo personal de Igor Sechin, el confidente más cercano de Putin.

Mientras tanto, los banqueros habían comenzado a establecer su imagen como “oligarcas amigables” en los EE. UU. En 2002, contrataron a la principal firma de relaciones públicas de Washington, BGR, para allanar su camino hacia los círculos de expertos y del gobierno de élite. Ese año, Aven habló en el Carnegie Center en Washington, promocionando el conglomerado Alfa Group (que incluía compañías petroleras y de telecomunicaciones, junto con la banca) y abogando por la entrada de Rusia en la Organización Mundial del Comercio (OMC).

Los dos emisarios de Putin se convertirían en rostros familiares en el circuito de conferencias de Washington. En 2003, Fridman fue honrado con el premio Golden Plate Award de la International Academy of Achievement en Washington, presentado por el ex presidente estadounidense Bill Clinton. Alfa-Bank pagó a BGR cerca de $ 6 millones por cabildear en nombre de las “relaciones bilaterales entre Estados Unidos y Rusia” de 2004 a 2015.

El magnate de los bienes raíces Jack Rosen, presidente del Congreso Judío Estadounidense, se convirtió en una conexión muy valiosa para los hombres de Alfa, quienes también eran partidarios activos de las causas judía e israelí. En 2007, Rosen se unió al consejo asesor internacional de Altimo, el brazo de inversión en telecomunicaciones de Alfa Group, y en 2012 se asoció con Fridman en un plan para comprar $1 mil millones en propiedades en dificultades a lo largo de la costa este.

Aven y Fridman también forjaron una relación con Richard Burt, ex embajador de EE. UU. en Alemania y fundador de la firma de cabildeo McLarty Associates, que ha representado los intereses comerciales de LetterOne, la compañía de inversión de los banqueros con sede en Luxemburgo. Burt, exmiembro del consejo asesor de LetterOne, acompañó a Fridman en visitas a la Casa Blanca en mayo de 2010 y nuevamente en mayo de 2011. Según Burt, el objetivo de Fridman era “fortalecer los lazos entre Estados Unidos y Rusia y discutir la ascensión rusa a la Organización Mundial del Comercio.” En abril de 2016, Burt ayudó a redactar el primer discurso importante de política exterior de Trump, en el que instaba a una mayor cooperación con Rusia. Y justo después de las elecciones de 2016, Aven le pidió ayuda a Burt, sin éxito, para establecer un enlace de comunicaciones entre el Kremlin y el equipo de transición de Trump.

El cabildeo elevó la estatura de los oligarcas. En noviembre de 2015, Aven recibió un prestigioso premio Woodrow Wilson en reconocimiento a su contribución a la mejora de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia. Coincidentemente, Aven invitó a su amigo Mikhail Lesin a asistir a la cena de premiación en su honor, pero Lesin terminó muerto en una habitación de hotel en Washington, DC. Lesin fue el ex ministro de prensa de Putin y fundador de la televisión RT en Rusia. Según los informes, estaba en desacuerdo con Putin y a punto de tener conversaciones con el FBI esa semana.

Como era de esperar, los exdirectores de Alfa-Bank presionaron fuertemente contra las sanciones estadounidenses a los rusos debido a la toma de Crimea en 2014 y la interferencia electoral de 2016. (Sus nombres aparecieron en la lista del Tesoro de EE. UU. de enero de 2018 de rusos con estrechos vínculos con el Kremlin). En mayo de 2018, los dos “oligarcas amistosos” fueron invitados de honor en una cena organizada por el Atlantic Council para discutir la economía rusa y las sanciones. Entre los asistentes se encontraban Clay Barry, subsecretario adjunto del Tesoro de EE. UU., y Joe Wang, director para Rusia en el Consejo de Seguridad Nacional.

Ese mismo año, Fridman donó 1,25 millones de dólares al Kennedy Center para renovar un salón. Y en 2020, LetterOne pagó a la consultora estadounidense Teneo más de $ 1 millón por asesoramiento sobre estrategia de medios y ayuda para concertar entrevistas.

Pero el enfoque principal de los banqueros estaba en los litigios para desacreditar las acusaciones en el expediente Steele sobre su cercanía con Putin y su presunto soborno a principios de los 90. El litigio parecía una reacción exagerada: si bien el reclamo de soborno fue difamatorio, tenía más de 20 años. Y era de conocimiento común en Washington que estos hombres tenían el oído de Putin. Aven incluso admitiría ante el equipo de Robert Mueller en agosto de 2018 que él era uno de los oligarcas que se reunía regularmente con Putin y tomaba directivas implícitas de él.

No obstante, en 2017 y 2018, los banqueros de Alfa, incluido el cofundador German Khan, presentaron demandas por difamación en tribunales estadounidenses contra Buzzfeed News, que había publicado el expediente; Fusion GPS, que había contratado a Christopher Steele para compilar el expediente; y el propio Steele. Aunque los casos contra Buzzfeed y Steele han sido desestimados, un tribunal de Washington DC rechazó una moción de Fusion GPS para desestimar el caso en enero de 2019, por lo que permanece activo.

La litigiosidad de Alfa-Bank alcanzó nuevas alturas en junio de 2020, cuando presentó demandas en Pensilvania y Florida contra acusados ​​​​no identificados de “John Doe” por supuestamente fabricar datos del servidor de Internet (búsquedas de DNS) para hacer parecer que Alfa-Bank se había estado comunicando de forma encubierta con el campaña de Trump en 2016. La historia de las misteriosas comunicaciones del servidor había recibido mucha atención de los medios, pero en ese momento, según los informes, el FBI no había encontrado nada sospechoso y la historia había desaparecido del radar del público. Entonces, ¿por qué Alfa-Bank abriría esta lata de gusanos?

Alfa-Bank contrató al bufete de abogados Skadden, Arps para llevar los casos. La firma tiene una larga historia de representar a los hombres de Alfa-Bank en sus batallas legales. El yerno de German Khan, Alex van der Zwaan, era uno de sus abogados hasta que lo atraparon mintiendo a los investigadores de Mueller sobre su trabajo con Paul Manafort en Ucrania.

La denuncia fue exagerada. Habría sido prácticamente imposible fabricar los cuatro meses de búsquedas de DNS entre el servidor de Trump y Alfa-Bank. Además, el propio banco siempre había afirmado que las comunicaciones eran el resultado de una campaña automatizada basada en correos electrónicos para comercializar las propiedades de Trump entre los empleados de Alfa-Bank.

Pero las demandas no solo obligaron a docenas de científicos y asesores políticos a contratar abogados; también reforzaron la investigación de John Durham sobre posibles irregularidades por parte de los investigadores gubernamentales de la colusión electoral entre Trump y Rusia.

Durham pudo, por ejemplo, utilizar una acusación de Michael Sussman, el abogado que le dijo al FBI sobre los enlaces del servidor, para desacreditar las sospechas que los científicos informáticos plantearon sobre los extraños datos de Internet. Durante una audiencia relacionada con la acusación de Sussman, el juez de la corte de DC observó que las declaraciones de Durham y las alegaciones de Alfa-Bank fueron “casi escritas por las mismas personas de la misma manera”.

Un motivo más siniestro de Alfa-Bank puede haber sido recopilar información para el Kremlin sobre cómo se recopilaba la ciberinteligencia. Como hipotetizó la periodista Marcy Wheeler: “En lugar de encontrar a alguien a quien demandar… [Alfa-Bank] en cambio, ha dedicado su tiempo a citar a expertos para que aprendan todo lo posible sobre cómo EE. UU. rastrea los registros de DNS para evitar ataques cibernéticos por parte de Rusia, entre otros países hostiles”.

El 4 de marzo, con el aumento de los llamados para sancionar a los oligarcas de Rusia, los abogados de Alfa-Bank presentaron avisos de que sus clientes retirarían las quejas de Pensilvania y Florida. Es posible que nunca sepamos con certeza si Alfa-Bank conspiró con Trump para ayudarlo a ganar las elecciones. Independientemente de lo que hayan encontrado los investigadores del FBI, no ha surgido ninguna explicación inocua para las comunicaciones del servidor. Pero las dos demandas de Alfa, al revelar la convergencia del informe Durham con las alegaciones del demandante, hacen que la teoría de la colusión sea mucho más creíble.

Después de que Fridman y Aven fueran expulsados ​​de su empresa, LetterOne, a principios de marzo, Fridman envió una carta a los empleados de LetterOne diciendo que “la guerra nunca puede ser la respuesta” y que “esta crisis costará vidas y dañará a dos naciones que han sido hermanas durante años”. cientos de años.”

Pero para muchos, estas palabras son demasiado pocas y llegan demasiado tarde. Fridman y Aven han pasado años cortejando a Putin mientras asesinaba y perseguía a los críticos políticos, suprimía las libertades democráticas e intentaba derrocar gobiernos elegidos democráticamente en las fronteras de Rusia. Sigue siendo un misterio por qué se salvaron de la embestida de las sanciones estadounidenses que han hecho llorar a otros oligarcas rusos.