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LAREDO, Texas—A solo unos días de las elecciones primarias de Texas, la ciudad de Laredo, en la frontera sur, lleva el nombre de “Cuéllar”.

Las calles están llenas de letreros que promueven la reelección del representante Henry Cuellar (D), quien ha estado en nueve mandatos. Sus anuncios cubren las vías respiratorias, con transmisiones en las últimas semanas que afirman que votar por su rival progresista, Jessica Cisneros, dejaría a los EE. UU. con fronteras abiertas y que ella está “respaldada por el movimiento de desfinanciamiento de la policía”. Otro anuncio tiene un mensaje más positivo, en el que Cuéllar mete la mano en una parcela de tierra de Laredo y dice “esta tierra le dio una oportunidad a mi familia”.

Su hermano es el sheriff. Su hermana es la ex recaudadora de impuestos del condado. El comienzo de un sendero y una escuela primaria en la ciudad llevan su nombre.

Nada de eso es particularmente difícil de perder. Pero el propio congresista es una historia diferente.

Cuellar se ha mantenido oculto en gran medida desde que se supo la noticia en enero de una redada del FBI en su casa y oficina en el centro, relacionada con negocios en Azerbaiyán. Ha votado a distancia en la Cámara durante semanas. Este mes incluso se saltó el desfile anual del distrito que celebra el cumpleaños de George Washington, donde históricamente Cuéllar apareció junto a la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Steny Hoyer, una muestra de sus estrechos vínculos con el liderazgo demócrata.

Pero los partidarios de Cuéllar todavía se están reuniendo antes de las elecciones del martes. El cuartel general de su campaña, ubicado junto a una tienda de sushi y un salón de manicura, tuvo visitantes que entraban y salían durante todo el fin de semana, a menudo con volantes de campaña en la mano. La campaña del congresista dice que se ha centrado en la banca telefónica y los esfuerzos de tocar puertas, mientras que no tenía eventos públicos programados para el fin de semana, ni tenía eventos programados para el fin de semana anterior.

“Gran día hablando con los seguidores sobre los temas importantes para nuestra comunidad”, escribió Cuéllar en una publicación de Facebook el sábado, y agregó una foto desde el exterior de su oficina de campaña junto a unas dos docenas de seguidores. Su equipo no respondió a múltiples solicitudes de entrevista.

Pero mientras los intransigentes de Cuellar se preparan para ir a batear, su retador progresista está al final de la calle en una tienda más pequeña, luciendo sus característicos letreros de campaña de color rosa magenta. El equipo de Cisneros lleva meses organizándose para destituir al congresista; anteriormente se postuló contra él en 2020, pero se quedó a menos de 3.000 votos en las primarias demócratas.

Y aunque la campaña de Cisneros originalmente fue un tanto hermética sobre la investigación del FBI, en los últimos días de la campaña se han estado soltando, conectando imágenes de las redadas en su publicidad reciente. Cuéllar afirma que la investigación no mostrará ningún delito de su parte, pero la controversia inevitablemente ha hecho que la reñida carrera sea aún más competitiva.

Gloria Jackson, residente de Laredo, le dijo a The Daily Beast que históricamente fue una ávida seguidora de Cuéllar. Pero ahora dice que “ha pasado mucho tiempo” con Cuéllar en el cargo y está lista para un cambio.

Ella piensa que el distrito necesita “sangre fresca” para su representación y cree que Cisneros merece una oportunidad, al tiempo que reconoce que el joven retador aún tendría “más que aprender”. Pero el historial de Cuellar ha agotado la perspectiva de Jackson sobre el congresista, y la investigación del FBI no ayudó.

“Simplemente ya no confío en él”, dijo.

Y si bien es la gente en casa la que realmente vota, la candidatura de Cisneros también ha despertado el interés nacional de las organizaciones progresistas. Varios grupos externos están apoyando a Cisneros con la esperanza de derrocar a Cuéllar, la última demócrata antiaborto en la Cámara, poniendo sus recursos y dinero detrás de ella.

El grupo enfocado en el cambio climático Sunrise Movement ha estado organizando sesiones de banca telefónica virtual, y ya superó las 200,000 llamadas para Cisneros. NARAL, un grupo a favor del derecho al aborto, envió a tres miembros de su propio equipo al distrito para ayudar con los esfuerzos de organización. Cisneros también cuenta con el respaldo de Justice Democrats, un grupo conocido por apoyar la exitosa candidatura de Alexandria Ocasio-Cortez en 2018 para expulsar al actual representante Joe Crowley (D-NY).

Los patrocinadores nacionales de Cisneros, como la senadora Elizabeth Warren (D-MA) y la representante Ocasio-Cortez, también viajaron al estado de la estrella solitaria en las últimas semanas para hacer campaña a favor del candidato insurgente. Texas tiene las primeras primarias del ciclo de 2022, lo que significa que los resultados del martes podrían ser una prueba de temperatura para los progresistas que esperan desbancar a los titulares este año.

La campaña de Cisneros, al igual que la de Cuéllar, no tuvo ningún acto abierto a la prensa este fin de semana. Pero anteriormente se ha puesto a disposición de la prensa y tiene eventos programados para promover el voto en todo el distrito antes de las elecciones del martes.

“Pasamos todo el fin de semana tratando de llegar a la mayor cantidad de votantes posible, haciéndoles saber que el cambio está en la boleta”, Cisneros dijo a los seguidores mientras viajaba el sábado.

Barbara Hines fue una vez profesora de Cisneros en la Universidad de Texas, pero ahora es voluntaria habitual de su ex alumna en la campaña electoral. Durante la candidatura de Cisneros para 2020, trabajó en Laredo para ayudar a aumentar la participación electoral, y este año pasará la mayor parte de su tiempo ayudando a la campaña en San Antonio.

Después de hablar con los votantes del área durante los últimos dos años, Hines, que reside en Austin, confía en que “el distrito está listo para alguien que tenga nuevas ideas”.

“Creo que los medios y Cuellar se la están tomando muy en serio, como deberían”, dijo a The Daily Beast.

Hines también señaló que los votantes demócratas en San Antonio, el extremo norte del distrito, y en Laredo son ciertamente diferentes. El área metropolitana de San Antonio generalmente incluye a votantes más liberales, mientras que los demócratas de Laredo generalmente permanecen en el extremo moderado del espectro político.

La reciente redistribución de distritos para TX-28 podría darle un impulso a Cisneros, con nuevas líneas de distrito dibujando más de San Antonio, haciendo que el área sea algo más favorable para los progresistas.

Si ni Cisneros ni Cuéllar alcanzan el 50 por ciento de los votos el martes, los dos primeros clasificados en la contienda irán a una segunda vuelta el 24 de mayo. Tannya Benavides es la única otra demócrata que se postula para la nominación del distrito, pero ha tenido problemas para ganar terreno.

Quienquiera que finalmente gane la nominación demócrata del distrito se enfrentará a una fuerza diferente en noviembre: los republicanos que están mirando a TX-28 como un asiento intermedio. El Partido Republicano se ha envalentonado en el sur de Texas después de lograr notables avances con los votantes latinos en 2020 y el Comité Nacional Republicano del Congreso ya tenía el escaño de Cuéllar como uno de sus objetivos para 2022.

Cecilia Ballí, antropóloga de la Universidad de Houston que realizó una extensa investigación sobre los votantes del sur de Texas después de 2020, le dijo a The Daily Beast que no cree necesariamente que los votantes latinos se estén volviendo más conservadores, sino el “tabú” de votar republicano en el sur de Texas. se está desvaneciendo

“Allá abajo, en la frontera, tienes una combinación de mucha pobreza, niveles históricamente bajos de oportunidades, que naturalmente ha llevado a la gente a votar por el Partido Demócrata, al que solían ver como los defensores de los pequeños”, ella dijo. Pero los republicanos están logrando aprovechar la idea del Sueño Americano entre la gran comunidad inmigrante y latina del sur de Texas.

Joshua Blank, director de investigación de Texas Politics Project, le dijo a The Daily Beast que en Texas se está “enmarcando” mucho, y el Partido Republicano promociona sus logros entre los votantes latinos “mientras ignora los logros mucho mayores que los demócratas han estado logrando en las áreas urbanas y urbanas”. áreas suburbanas en el estado”.

Y mientras crece la especulación de que Cisneros podría tener vulnerabilidades de cara a una elección general como un progresista declarado, Blank señaló que Cuéllar también tiene mucho trabajo por delante.

“Este es un distrito marginalmente demócrata donde Cuéllar históricamente ha tenido un desempeño superior, pero ese desempeño superior ha ido disminuyendo en ciclos recientes”, dijo. “Y la investigación en curso del FBI sobre el titular debería hacer que cualquiera que afirme que solo uno de estos demócratas puede no ser elegido en las elecciones generales lo piense dos veces”.