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Cómo COVID se deslizó en este país de ‘política cero’

Durante más de dos años, Hong Kong logró mantener alejado al nuevo coronavirus. Gracias a los límites extremadamente estrictos de China sobre las multitudes y los viajes, el llamado enfoque “COVID Cero” de la pandemia, los nuevos casos diarios en la ciudad de 7,5 millones rara vez superaban los cien, incluso durante las peores oleadas mundiales.

Luego vino Omicron. A partir de enero, la nueva variante extremadamente transmisible del virus SARS-CoV-2 atravesó las restricciones de Hong Kong. Las autoridades registraron un récord de 3570 nuevas infecciones el lunes y un récord de 30 muertes el domingo.

“Hicimos muy bien en mantener las variantes de COVID fuera de Hong Kong entre abril y diciembre de 2021, pero nuestra suerte finalmente se acabó durante el nuevo año”, dijo a The Daily Beast Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong. Ahora los hospitales se están llenando. Los sitios de prueba están abrumados. Los líderes de la ciudad se están desesperando.

La adquisición de Omicron en Hong Kong subraya las fallas en la estrategia COVID Zero. El bloqueo de poblaciones enteras retrasa, pero no evita por completo, la transmisión viral. Y cuando el patógeno finalmente encuentra vías de transmisión, hay muy poca inmunidad natural para frenar su propagación posterior.

Pero a pesar de lo malo que es COVID en Hong Kong en este momento, es posible que vengan días mucho mejores. Algunos epidemiólogos son cautelosamente optimistas de que esta es la “ola de salida” de Hong Kong, un aumento final en los casos antes de que el virus se vuelva “endémico”. Es decir, manejable sin mayores restricciones.

El éxito inicial de Hong Kong contra COVID es aún más sorprendente porque la pandemia se originó a solo 500 millas de distancia en la ciudad de Wuhan en diciembre de 2019. Una vez que quedó claro cuán mortal y transmisible era el SARS-CoV-2, China bloqueó duro.

Hubo cierres periódicos en toda la ciudad, cierres generalizados de negocios y escuelas, y límites estrictos para viajar dentro y fuera del país. Este enfoque de COVID Zero tenía sentido en los primeros meses de la pandemia, cuando aún no se había investigado bien el virus y aún no se disponía de terapias y vacunas específicas para el COVID.

Pero China se mantuvo en gran medida con COVID Zero durante los próximos dos años, incluso después de que los funcionarios de salud autorizaron la primera vacuna COVID del mundo, la vacuna CoronaVac desarrollada localmente, a partir de agosto de 2020. Los bloqueos intermitentes ayudaron a controlar el virus. ‘, con evidentes beneficios a corto plazo en ciudades grandes y pobladas como Hong Kong.

Mientras gran parte del resto del mundo sufría sus olas más mortíferas en enero de 2021, Hong Kong registró solo una muerte por día, en promedio. La disparidad fue aún mayor durante el aumento global de infecciones causadas por la variante Delta el otoño pasado. Hong Kong contado una muerte durante la oleada Delta de meses de duración.

“Siempre iba a haber alguna presa que iba a reventar.”

Pero los mismos bloqueos periódicos que mantuvieron a Hong Kong a salvo durante dos años finalmente hicieron que la ciudad fuera vulnerable. Cuando una comunidad supera una ola de infecciones virales, emerge con un grado de inmunidad natural: la protección persistente que resulta de todos esos anticuerpos y células T en los cuerpos de quienes contrajeron el virus y sobrevivieron.

La inmunidad natural es un poderoso respaldo para la inmunidad inducida por vacunas. Y es una de las razones por las que en los países que no bloquearon la forma en que lo hizo China, la ola de Omicron ha sido más pequeña o menos mortal, o ambas cosas, en comparación con las oleadas anteriores.

Antes de este año, Hong Kong prácticamente no tenía inmunidad natural, explicó Cowling. Estimó que solo el 1 por ciento de la población de la ciudad tenía anticuerpos contra el COVID.

Eso no fue un problema siempre que la variante dominante del SARS-CoV-2 no pudiera propagarse entre una población mayoritariamente inmóvil. “Las medidas que implementó Hong Kong funcionaron razonablemente bien para las variantes que tenían tasas reproductivas básicas más bajas”, dijo a The Daily Beast Paul Tambyah, presidente de la Sociedad de Microbiología Clínica e Infecciones de Asia Pacífico en Singapur.

Pero Omicron con sus docenas de mutaciones clave es mucho más transmisible que cualquier otro linaje. Algunos virólogos lo han descrito como el más virus respiratorio contagioso que jamás hayan visto.

Omicron es tan transmisible que solo necesita un contacto fugaz para propagarse de una persona a otra. Es casi imposible, en una ciudad tan poblada como Hong Kong, eliminar todo contacto entre familias, vecinos y compañeros de trabajo. COVID Zero simplemente no funciona contra Omicron.

No ayuda que el gobierno de Beijing solo haya autorizado vacunas chinas de “virus muertos” que funcionan al exponer a una persona a una forma debilitada de SARS-CoV-2. Esas vacunas de dos dosis, si bien son seguras, se consideran menos efectivas que las principales vacunas de ARN mensajero desarrolladas en los Estados Unidos y Europa.

Peor aún, la aceptación de estas vacunas chinas medianas no ha sido impresionante. Solo dos tercios de los residentes de Hong Kong han recibido ambas dosis “principales”. Uno de cada cinco ha regresado para recibir una inyección de refuerzo adicional. Cowling estimó que el 85 por ciento de las muertes recientes por COVID en Hong Kong se encuentran entre los no vacunados.

Sin inmunidad natural. Vacunas mediocres. Inadecuada captación de vacunas. No es de extrañar que Omicron esté arrasando en Hong Kong. “Siempre iba a haber alguna represa que iba a reventar”, dijo a The Daily Beast Amesh Adalja, un experto en salud pública del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.

Pero no todo son malas noticias. Por un lado, incluso el peor día en Hong Kong ha sido mucho menos mortal que el peor día en la ciudad de Nueva York, que tiene solo un poco más de gente.

COVID se cobró 30 vidas en el día más mortífero hasta ahora en Hong Kong. Cobró más de 1200 vidas en el día más mortífero en la ciudad de Nueva York en abril de 2020. “Desde una perspectiva puramente de salud de la población, incluso si Hong Kong tiene un desastre en su ola de salida, no estará ni cerca de los niveles de mortalidad de la población del UU.”, dijo a The Daily Beast David Owens, cofundador de OT&P Healthcare en Hong Kong y médico en ejercicio en la ciudad.

Omicron ha frustrado COVID Zero. Pero la estricta estrategia de bloqueo probablemente salvó muchas vidas antes de la aparición de la nueva variante.

Y es posible que esto sea tan malo como nunca en Hong Kong. COVID no va a ninguna parte. A menos que casi todos en el mundo se vacunen rápidamente, una posibilidad remota, por decir lo menos, el SARS-CoV-2 siempre tendrá huéspedes humanos y oportunidades para mutar y producir nuevos linajes.

Pero la combinación de inmunidad natural e inducida por vacunas más terapias antivirales nuevas y altamente efectivas están mitigando los peores impactos de la pandemia. Cada vez más países declaran que el COVID es endémico, eliminan sus últimas restricciones sobre viajes, negocios y escuelas y simplemente continúan con su vida.

El aumento actual de infecciones en Hong Kong podría ser el último antes de que los líderes nacionales y de la ciudad, por no hablar de millones de chinos comunes, decidan que Hong Kong tiene todas las herramientas que necesita para manejar COVID sin cerrar la ciudad.

Hay señales de que el momento está llegando. Incluso cuando los casos y las muertes aumentaron hace poco más de una semana, la directora ejecutiva de Hong Kong, Carrie Lam, prometió que no habría un nuevo cierre total en la ciudad.