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El mundo ha acumulado mucha inmunidad en los nueve meses desde que la variante Omicron del nuevo coronavirus se volvió dominante, lo que provocó una ola récord de infecciones.

Esa inmunidad de las vacunas y las infecciones pasadas está ayudando a mantener bajas las hospitalizaciones y las muertes, incluso cuando la descendencia de Omicron, una sucesión de subvariantes, se ha vuelto dominante, una tras otra.

Ahora el virus está tratando de encontrar una forma de sortear nuestros anticuerpos. Una nueva subvariante, BA.4.6, está comenzando a superar a su predecesora, BA.5. Sus ventajas incluyen una mutación particular en la proteína espiga, la parte del virus que lo ayuda a agarrarse e infectar nuestras células.

Hemos visto esta mutación R346T antes. Y cada vez que apareció, se asoció con formas del patógeno SARS-CoV-2 con una mayor capacidad para esquivar nuestros anticuerpos. Una cualidad que los epidemiólogos llaman “escape inmunológico”.

Si BA.4.6 se vuelve dominante, podría revertir la tendencia alentadora que hemos visto en la mayoría de los países en las últimas semanas hacia menos infecciones, menos hospitalizaciones, menos muertes.

Es un recordatorio de que el nuevo coronavirus es algo vivo y en evolución. A medida que nos adaptamos a él, se adapta a nosotros. “Los virus en general mutan para ser más infecciosos y evitar nuestra inmunidad”, dijo a The Daily Beast Ali Mokdad, profesor de ciencias de la métrica de la salud en el Instituto de Salud de la Universidad de Washington.

No entres en pánico todavía. “Una cosa que trato de no hacer es emocionarme demasiado con cada nueva variante que aparece”, dijo Peter Hotez, experto en desarrollo de vacunas en Baylor College, a The Daily Beast.

La mayoría de las variantes y subvariantes del coronavirus aparecen y desaparecen sin cambiar significativamente la dirección general de la pandemia. Además, se está trabajando en un nuevo tipo de vacuna que podría ayudarnos a combatir, a largo plazo, incluso las peores formas de COVID. Finalmente.

De todos modos, BA.4.6 merece mucha atención. Es la séptima subvariante principal de Omicron, que apareció por primera vez en África en noviembre. Se extendió rápidamente, superando y reemplazando a la principal variante anterior, Delta. Los epidemiólogos han descrito a Omicron y sus subvariantes como los virus respiratorios más contagiosos que jamás hayan visto.

Omicron es cuatro veces más transmisible que Delta pero la mitad de letal. Entonces Omicron resultó en el peor día para el nuevo COVID infecciones cuando un récord de 4,1 millones de personas se enfermaron el 19 de enero. Eso es un aumento de cinco veces con respecto al peor día de Delta en abril del año pasado.

Pero solo 13.000 personas murieron en el peor día para Omicron fallecidos el 9 de febrero: miles menos de los que murieron en el día más letal de Delta en enero de 2021.

No es difícil explicar la creciente brecha entre infecciones y muertes a medida que la pandemia avanza hacia su cuarto año. Miles de millones de personas han sido vacunadas al menos parcialmente. Miles de millones se han contagiado de COVID y sobrevivieron. La combinación de anticuerpos inducidos por vacunas y naturales ha creado un muro global de inmunidad que ha mitigado los peores resultados.

Pero con BA.4.6, el virus está tratando de encontrar una forma de sortear ese muro. “Hay una gran presión selectiva para el escape inmunológico, especialmente ahora que la gran mayoría de la población tiene algún grado de inmunidad, por inmunización, infección o ambas”, dijo Keith Jerome, virólogo de la Universidad de Washington, a The Daily Beast.

El SARS-CoV-2 está, en esencia, luchando por su propia supervivencia, probando mutaciones hasta que se decide por una que podría darle la ventaja.

R346T es una de esas mutaciones. No está del todo claro cómo se le ocurrió al virus el cambio. Es posible que Omicron se mezcle con una forma más antigua de SARS-CoV-2 en una persona que se enfermó más de una vez. Es posible, en otras palabras, que BA.4.6 sea una subvariante “recombinante” que tomó su cualidad más ventajosa de uno de sus predecesores.

Ese cambio en la proteína de pico parece hacer que el virus sea un poco más difícil de reconocer para nuestros anticuerpos. Con R346T, el virus tiene más posibilidades de pasar por nuestro sistema inmunológico y causar una infección. Incluso si hemos sido vacunados. Incluso si también hemos contraído y superado el COVID en el pasado.

Mayor escape inmunológico significa más y peores infecciones. Hemos tenido suerte con Omicron en el sentido de que, incluso cuando la variante y sus subvariantes han generado oleadas consecutivas de casos desde noviembre, las hospitalizaciones y las muertes no han aumentado en proporción.

Todavía es una pregunta abierta cuánto peor podría ser BA.4.6 y hasta dónde podría extenderse. Las agencias de salud de todo el mundo han estado rastreando la subvariante durante meses. A medida que los casos BA.5 se estabilizan, BA.4.6 está superando a BA.5, pero no en todas partes.

Los hotspots BA.4.6 incluyen algunos estados australianos y partes del medio oeste de EE. UU. Hasta ahora, BA.4.6 representa alrededor del cuatro por ciento de los casos nuevos en los EE. UU., Canadá y el Reino Unido.

Se prevé que la proporción de BA.4.6 aumente a medida que disminuya BA.5. BA.4.6 parece tener solo una ventaja de crecimiento del 10 por ciento sobre BA.5, pero esa ventaja ha ido creciendo con el tiempo.

Si hay buenas noticias en el ascenso de BA.4.6, es que, a pesar de todas sus mutaciones preocupantes, es todavía un sublinaje Omicron, y todavía tiene muchas mutaciones en común con BA.5, BA.4, BA.2 y BA.1.

Eso significa que los refuerzos específicos de Omicron que Pfizer y Moderna están desarrollando para sus vacunas de ARN mensajero, y que los reguladores de EE. UU. están en camino de aprobar en las próximas semanas, aún deberían funcionar al menos un poco contra BA.4.6.

BA.4.6 no es el peor de los casos. Esa sería una subvariante, o una variante completamente nueva, con un fuerte escape inmunológico. Una forma de SARS-CoV-2 que ha mutado tanto que todos esos anticuerpos que hemos acumulado en los últimos tres años apenas lo reconocen.

La comunidad epidemiológica está dividida sobre la probabilidad de que evolucione esta variante. Algunos confían en que los virus respiratorios como la gripe y el nuevo coronavirus tienden a volverse más leves con el tiempo a medida que se vuelven “endémicos”, es decir, siempre presentes pero generalmente manejables.

Otros temen que el escape inmunológico casi total sea casi inevitable para los virus más inteligentes mientras luchan incansablemente para sobrevivir. “Esta idea de que cada variante subsiguiente causa una enfermedad menos grave, no la compro”, dijo Hotez.

Todo se reduce a la genética: el virus intercambia una cualidad por otra mientras se esfuerza por propagarse a más y más huéspedes. “El truco para el virus es encontrar una manera de escapar de la inmunidad y al mismo tiempo mantener la capacidad de infectar a nuevas personas de manera eficiente”, explicó Jerome.

“Hasta ahora, el virus ha tenido mucho éxito al hacerlo, pero la gran pregunta es si puede continuar haciéndolo o, en cambio, finalmente agotará todos los trucos posibles para hacerlo y se establecerá en un nivel más manejable de endemicidad. Todavía no hay forma de saberlo con seguridad”.

Una variante o subvariante con un escape inmunitario casi total podría retrotraernos a los días más aterradores de la pandemia temprana, cuando casi nadie tenía inmunidad, o alguna forma de desarrollando inmunidad sin sobrevivir a una infección muy peligrosa.

Pero BA.4.6 con su mutación R346T y potencial de escape inmunológico podría ser una vista previa del peor de los casos. También podría ser un argumento para que la industria farmacéutica y las agencias de salud redoblen sus esfuerzos para crear vacunas universales que funcionen contra el SARS-CoV-2 y todos los demás coronavirus importantes, de los cuales hay decenas.

Hay alrededor de una docena de vacunas importantes contra el “pan-coronavirus” en desarrollo. Los dos esfuerzos principales se encuentran en la Coalición para las Innovaciones en la Preparación para Epidemias en Noruega y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas del gobierno de EE. UU.

Están gastando $200 millones y $43 millones, respectivamente, para desarrollar sus nuevos jabs universales. Las pruebas aún están a meses, si no años, de distancia. “Nos estamos moviendo poco a poco hacia una vacuna contra el coronavirus más universal”, dijo Hotez.

Las vacunas contra el coronavirus podrían ser un poco menos efectivas que las mejores vacunas de ARNm en su máxima efectividad (contra enfermedades graves y muerte) de más del 90 por ciento, a fines de 2020.

Pero serían ampliamente efectivos, manteniendo a las personas con vida y fuera del hospital incluso cuando el virus muta una y otra vez para sobrevivir.