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Un recuerdo temprano que tengo es mirar fijamente a unos gigantescos ojos azules. Eran los ojos de Olivia Newton-John, con delineador, en la portada de su álbum de 1975 “Have You Never Been Mellow”, un elemento básico en el tocadiscos de mis padres, junto con Peter, Paul y Mary, y John Denver. Vi esos ojos una y otra vez en “Grease” (1978), una película que mi hermana pequeña y yo rogamos ver y volver a ver, tal vez inicialmente debido a la secuencia animada del título.

Pero Newton-John, quien murió a los 73 años el lunes después de lidiar con el cáncer durante muchos años, nos mantuvo atentos. Ella encarna a Sandy en la comedia musical, una estudiante de secundaria de vacaciones que tiene un romance de verano con el chico local de John Travolta, Danny Zuko. Cuando los padres de Sandy la inscriben en Rydell High, donde Danny asiste y es el líder de la pandilla de engrasadores, los T-birds, el romance tiene la oportunidad de continuar.

Ambos adolescentes terminan comprometiéndose el uno con el otro, con Sandy transformándose de una buena chica alegre a una chica mala vestida de negro, segura de sí misma, que rompe chicles. Ese fue un viaje de confianza que yo también quería hacer, y no fui el único. Pasarían años antes de que reconociera el impacto completo de Newton-John, particularmente como un ícono queer antes de que fuera genial, y un aliado gay que comenzó en un momento mucho antes de que fuera popular, aceptado o incluso seguro hacerlo.

Dame Olivia Newton-John nació en el Reino Unido. Su padre fue oficial del MI5 y la familia judía de su madre había dejado Alemania para escapar del régimen nazi. Cuando tenía 6 años, su familia emigró a Australia. Formó un grupo de canto de chicas cuando apenas era una adolescente. Aunque esa banda no duró, comenzó a aparecer regularmente en la televisión local. Entró y ganó el concurso de talentos de televisión “Sing Sing Sing”. Un año después, grabó su primer sencillo. Pronto siguió un álbum tras otro de éxitos.

Su carrera realmente despegó después de “Grease”, una adaptación de un musical de Broadway, que se convirtió en el mayor éxito de 1978. Newton-John, que tenía poco más de 20 años durante el rodaje, tuvo que convencer a los productores de que podía interpretar a una adolescente (Travolta tenía 23). Ella eleva el papel que, francamente, es un poco delgado: la dulce, con una cola de caballo alta, que ni siquiera tiene perforaciones en las orejas. El viaje del personaje tal como está escrito es menos que empoderador: para mantener a su hombre, tendrá que cambiar.

Pero interpretada por Newton-John, es edificante, un grito de guerra de autodescubrimiento.

Ella va tras la vida con una determinación robusta. Ella lo aborda como uno de esos deportistas de fútbol americano con letras en Rydell. Sandy está tan decidida a conservar a Danny como a sacar sobresalientes. Como escribe Vanity Fair: “De alguna manera, en sus manos, el viaje de Sandy fue inspirador: crece de una niña ingenua a una mujer empoderada que tiene el control y sabe lo que necesita. Oh, sí, de hecho”.

En cierto modo, el viaje de Sandy reflejó el camino de transformación personal de muchas personas jóvenes queer y sentirse cómodo consigo mismo, incluso si ese yo cambia o es visto como algo malo por personas que no entienden. Según PinkNews: “Ella demostró que era posible ser dueña de su sexualidad, cambiar su imagen y moverse con los tiempos”.

El viaje de Sandy también fue paralelo al de Newton-John, ya que poco después de la película lanzó “Physical”, el éxito que dejaría atrás su inocente personalidad como una piel de serpiente. El video musical de la canción es, como dice PinkNews: “literalmente, la cosa más gay del mundo”.

Atrás quedó el adolescente de ojos saltones. Con el pelo corto de la princesa Diana, Newton-John baila en un gimnasio de azulejos negros lleno de hombres musculosos y con poca ropa. Ella los revisa, los ayuda con su equipo (no, literalmente) y canta a sabiendas para la audiencia. Esto no era Jazzercise.

El personaje de Newton-John se vuelve un poco sádico al ayudar a los hombres en el entrenamiento y el masaje. Hay una escena de ducha, y al final del video, parejas de hombres tonificados caminan juntos, tomados de la mano, lanzando miradas a Newton-John, quien parece un poco desconcertado, pero es fugaz. Ella no juzga esta muestra obvia y seria de rareza. Ella agarra a un chico diferente para ella.

La multitud se volvió loca. En maneras diferentes. Amado por los fanáticos homosexuales, “Physical” fue prohibido por múltiples estaciones de radio y televisión. En una entrevista con ET, Newton-John admitió que en ese momento estaba tan nerviosa que quería sacar la canción, pero finalmente se sintió agradecida de haberla respaldado: “Estoy descubriendo que muy a menudo las cosas que más te gustan las cosas que tienes que hacer son las que tienes miedo o las tentativas de hacer”.

Newton-John nunca dudó en expresar amor y admiración por sus oyentes queer. “Los amo, chicos”, dijo directamente en una entrevista de 2017: “Los aprecio”. Era un sentimiento del que se hizo eco una y otra vez, en innumerables entrevistas y apariciones a lo largo de los años.

En la década de 1970, Newton-John había tenido una relación cercana con su peluquero/maquillador, quien murió de una enfermedad relacionada con el SIDA. Ella describió la fisicalidad y la rareza de “Physical” como “bastante natural en ese momento” para ella, y fue una de las primeras en hablar a favor de la igualdad en el matrimonio en Australia. Ella emitió una declaración en 2012 que decía, en parte: “Creo que nadie tiene derecho a juzgar y negar a las parejas que se aman la capacidad de comprometerse en el matrimonio”.

Newton-John se ganó aún más el cariño de los fanáticos queer con papeles como el de la antigua musa griega en el Los Ángeles actual que interpretó en el éxito musical de culto “Xanadu” y su personaje lesbiano ex convicto, Bitsy Mae Harlin, en “Sordid Lives”. Como escribió el actor y activista queer George Takei en Twitter: “Confío en que ahora está en el gran Xanadu más allá”.

Siempre pensaré en ella dando vueltas en el tocadiscos de mis padres, su voz como un sueño vespertino, pero también, flotando hacia la puesta de sol en un descapotable. Nos llevó con ella o al menos nos mostró que se podía volar; ella vuelve a saludar, después de todo. Encarnó tanto el glamour como la bondad, la buena chica que consiguió lo que quería, sus agudos angelicales tan dulces como su mensaje. Como le dijo a The Advocate en 2011: “Creo que el amor es amor. Lo encuentras cuando puedes”.