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PITTSBURGH (AP) — “The Steeler Way” no existía a las 3:40 p. m. del 23 de diciembre de 1972. Si hubiera existido, habría sido sinónimo de una sola cosa.

Perdiendo. Montones. Casi cuatro décadas de caídas y miseria envueltas en el anonimato.

A las 3:41 p. m., cuando Franco Harris cruzó la línea de gol mientras los Oakland Raiders lo perseguían en lo que parecía más un trote aturdido, todo había cambiado.

Llaman al icónico arranque, agarre y sprint de Harris hasta la zona de anotación en los segundos finales del desempate divisional de 1972 “The Immaculate Reception”, un título que insinúa lo divino.

Tal vez, pero la divinidad sugiere un trato único. Esto no fue eso. no puede ser La voluntad de Harris, el tackle defensivo Joe Greene y el entrenador en jefe Chuck Noll, entre otros en una organización que pronto se llenó de leyendas, no lo permitirían.

El día que murió Harrisuno que llegó solo 48 horas antes del 50 aniversario de una obra que cambió el arco de una franquicia y la narrativa de una región, el peso de su legado fue tanto hablado como tácito.

Los dolientes se reunieron en el monumento colocado en el lugar exacto, ahora esencialmente en un estacionamiento, donde Harris atrapó la pelota que rebotó en Jack Tatum de Oakland o en su compañero de equipo de los Steelers, Frenchy Fuqua (quien exactamente, nunca lo sabremos con seguridad). Otros posaron con la estatua que da la bienvenida a los visitantes a la terminal principal del Aeropuerto Internacional de Pittsburgh.

El veterano ala defensiva de los Steelers, Cam Heyward, hizo lo que ha hecho durante cada uno de los últimos doce años. Caminó al trabajo, junto a la caja repleta de trofeos Vince Lombardi que se otorgan anualmente a los campeones del Super Bowl, cuatro de los cuales llegaron poco después de que Harris convirtiera lo imposible en inevitable.

“(Harris) tiene una jugada increíble y acabas de ver la trayectoria despegar desde allí”, dijo Heyward. “No fue solo un grupo duro, fue un grupo duro y ganador… pero no solo ganaron en el campo. Ganaron fuera de la cancha. La forma en que interactuaban con la gente. La forma en que la ciudad siempre los apoyaba”.

Tal vez por eso Harris nunca se fue después de su retiro en 1984. Había obligaciones que cumplir. A él mismo. Al juego. A la comunidad que abrazó al hombre conocido simplemente como Franco. Podría haberse ido a lugares más lucrativos. Lugares más cálidos. Aprovechó su fama. Sin embargo, ni siquiera lo consideró. no pudo

“Sintió una verdadera pasión ardiente por usar a esa celebridad para lograr un cambio para las personas que lo necesitan”, dijo el exgobernador de Pensilvania, Ed Rendell. “Y identificó que tendría el mayor impacto si se quedara aquí en Pensilvania”.

En el momento de su muerte, se desempeñaba como presidente de la junta de “The Pittsburgh Promise”, una organización sin fines de lucro dedicada a “las altas aspiraciones educativas entre los jóvenes urbanos y las becas para el acceso a la educación superior”, entre otras cosas. Fue solo una de las muchas organizaciones benéficas a las que dedicó su tiempo mucho después de ingresar al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1990.

Para Harris y los demás miembros de los Super Steelers, el éxito no se definía solo por ganar, sino por la forma en que triunfaban.

“(Ellos) marcaron el camino para cualquier jugador (que vino después)”, dijo Heyward. “Tuvimos la suerte de ser parte de una organización de la que forman parte grandes hombres. Entras y ves a esos seis Lombardis y dices: ‘Franco es la verdadera razón (de) eso’.

Con el paso de los años, Harris podría haberse cansado de hablar sobre su lugar en la tradición de la NFL. Podría haber pedido a otros que siguieran adelante. Para hablar de las otras cosas que le interesaban. Política. Progreso social. Igualdad.

Intentaría llevar a otros a ese punto eventualmente, pero no al principio. Harris sabía quizás mejor que nadie lo que significaba convertir a Pittsburgh en la “Ciudad de los campeones” en un momento en que la industria del acero se estaba desmoronando. Nunca dio por sentado su papel en el renacimiento simbólico de la zona.

“El sentimiento está ahí y hay un sentimiento profundo, simplemente bueno”, dijo Harris en septiembre después de que el equipo anunciara que retiraría su No. 32 este sábado cuando los Steelers reciban a los Raiders, ahora con sede en Las Vegas. “Y qué honor fue ser parte de eso y contribuir a eso”.

Es por eso que estrechó cada mano y posó para cada foto. Escuché todas las historias de quienes dijeron que estaban allí, un número que ha aumentado a lo largo de los años más allá de los 59,000 asientos en el antiguo Three Rivers Stadium.

Hay bebés que llevan su nombre cuyos padres se inspiraron en lo que significó el benévolo general del ejército italiano de Franco para una ciudad que buscaba algo a lo que aferrarse.

En Harris, Pittsburgh encontró un héroe que caminó entre ellos. Quién se quedó. Quién lideró, con palabras, seguro, pero también con acciones. Acciones inmortalizadas para siempre en piedra, película granulada, la llamada icónica de Jack Fleming y en la larga historia de una ciudad orgullosa que se siente más como un pueblo la mayoría de los domingos durante la temporada de fútbol.

Eso es lo que construyeron Harris y aquellos a su lado. ¿Quién sabe qué pasa si esa pelota cae al césped a las 3:29 pm? Quizá todo lo que vino después sigue igual. Los cuatro títulos en seis años. La peregrinación de dos horas aparentemente anual de los lugareños a Canton, Ohio, para ver a otro Steeler consagrado en el Salón de la Fama.

La belleza es que los fanáticos de Steeler nunca tendrán que saberlo. Todo porque Harris nunca dejó de correr. Sentando las bases no solo para un equipo o una región, sino para un camino.

El Camino Franco. El Camino Steeler.

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