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Un nuevo año está sobre nosotros, y con él viene otro Veganuary. Según los organizadores de la campaña anual, una persona se registra cada dos segundos este enero, un nuevo récord.

Pero a pesar del rápido crecimiento de Veganuary, sus participantes solo representan un porcentaje minúsculo de la población, incluso más pequeño que el 3 por ciento de los estadounidenses que ya se llaman veganos, y para esta época del próximo año, es probable que muchos de los participantes de este año vuelvan a comer productos de origen animal. .

Según todas las apariencias, el crecimiento de Veganuary es parte de un patrón más amplio. Cada vez más personas están experimentando con una dieta vegana por preocupación por el planeta, el bienestar de los animales y su propia salud.

Sin embargo, muchos finalmente se sienten abrumados y se dan por vencidos. Esto incluye celebridades famosas como Miley Cyrus y Jenna Ortega (de Netflix’s miércoles). De hecho, según un estudio de 2014 realizado por Faunalytics, el 84 % de las personas que probaron una dieta basada en plantas finalmente la abandonaron; un estudio de seguimiento de 2021 encontró que el 43 por ciento de los participantes duraron menos de seis meses.

Muchos veganos de línea dura pueden no estar de acuerdo, pero creo que es difícil juzgar a aquellos que se caen del tren del tofu con demasiada dureza. Para muchas personas acostumbradas a dietas más tradicionales, volverse vegano significa aprender un repertorio completamente nuevo de ingredientes y recetas. Tienes que encontrar una forma de alimentarte que no se sienta como una privación, que es un gran obstáculo para muchos veganos en potencia. Los alimentos veganos prefabricados, como las carnes de origen vegetal que compraría en el supermercado o las comidas que obtendría en un restaurante, a menudo tienen un precio más alto que sus equivalentes no veganos, y en muchos lugares, estos alimentos simplemente no están disponibles . Algunos familiares y amigos no lo entenderán, y mucho menos ofrecerán apoyo o aliento, lo que hace que volverse vegano no solo sea más desafiante, sino también aislante.

Y, por supuesto, a la gente le gustan los alimentos que le gustan. Renunciar a sus comidas favoritas es un fastidio si no puede encontrar reemplazos adecuados. Ya sea por la presión de las fiestas o por una noche de borrachera, cometer un desliz puede ser increíblemente fácil.

Y ese es solo el componente dietético del veganismo.

Para muchos, el verdadero veganismo significa evitar no solo los alimentos que contienen productos de origen animal, sino también la ropa y los zapatos hechos de lana y cuero, ciertos cosméticos, productos para el cuidado de la piel, artículos de cuidado personal, tintas para tatuajes y mucho más. Incluso algunos vinos y azúcar procesada de forma convencional utilizan productos animales como agente refinador que, a los ojos de muchos, los excluye de una dieta vegana. Cuando comience a investigar un poco, encontrará que la lista de cosas cotidianas que incluyen productos de origen animal, o que dependen de la explotación animal de alguna manera, es amplia. Y, sin embargo, muchas personas que se llaman a sí mismas veganas critican abiertamente a cualquiera que no viva de acuerdo con sus normas estrictas. (yo incluido).

Para ser claro, entiendo la frustración de los veganos. Las realidades de la explotación animal son horribles. Los pollitos machos son triturados vivos, las vacas son inseminadas a la fuerza y ​​mantenidas perpetuamente embarazadas para producir leche, y las jaulas son demasiado pequeñas para que sus habitantes se den la vuelta. Los animales de granja están sujetos a infligir crueles dolores, mutilaciones y más. La lista continua. Cuando tienes esas imágenes en tu cabeza, es difícil simpatizar con alguien que dice que simplemente tenía para tener una hamburguesa.

La cuestión es que, a pesar de la comprensible frustración de los veganos estrictos con los carnívoros, nadie es completamente vegano. Simplemente no es posible vivir en este mundo y evitar por completo causar sufrimiento a los animales. No estoy hablando solo de accidentes, aunque la mayoría de los veganos le dirán que comen por error un producto animal de vez en cuando. Todos, incluidos los que se describen a sí mismos como veganos, toman decisiones que de alguna manera dañan a los animales.

Puede que no sea obvio, pero cualquier forma de viaje puede matar a los seres vivos. Si caminas sobre la hierba, vas a aplastar algunos insectos. (Lo mismo ocurre con andar en bicicleta y conducir). Volar está fuera, ya que los aviones a menudo golpean a las aves.

Ser completamente vegano también requeriría renunciar a muchos de los beneficios de la medicina moderna. Dile adiós a las vacunas, los medicamentos en cápsulas de gelatina y cualquier otro tratamiento médico que incluya productos de origen animal o que hayan sido probados en animales.

Dado que muchas personas se vuelven veganas debido a su amor por los animales, no es raro que tengan mascotas. Pero cuidar a un animal a menudo significa dañar a otros. Olvídate de rescatar a un gato. Como carnívoros obligados, deberás comprarles alimentos a base de carne.

¿Cuánto sacrificio se requiere realmente para calificar como vegano? La definición de veganismo más comúnmente citada fue propuesta por Donald Watson, un activista que fundó la Vegan Society en 1944:

“El veganismo es una filosofía y una forma de vida que busca excluir, en la medida de lo posible y practicable, todas las formas de explotación y crueldad hacia los animales para alimento, vestimenta o cualquier otro propósito; y por extensión, promueve el desarrollo y uso de alternativas libres de animales en beneficio de los animales, los seres humanos y el medio ambiente. En términos dietéticos, denota la práctica de prescindir de todos los productos derivados total o parcialmente de animales”.

Técnicamente, es posible hacer sacrificios significativos. Muchas personas evitan notoriamente las vacunas. También es técnicamente posible viajar exclusivamente a pie y solo cuando sea absolutamente necesario; ayuda que el trabajo remoto sea especialmente viable en estos días. Sin embargo, estos sacrificios no son factibles para la gran mayoría de las personas. Y si lo que requiere el veganismo es un estilo de vida tan extremo, no muchas personas estarán ansiosas por inscribirse.

Pero el veganismo es, para la mayoría de las personas, una extensión de la compasión y la empatía. Si expandimos esa compasión a otros humanos y los alentamos a reducir su dependencia de la explotación animal en la medida en que sea razonablemente práctico para ellos—lo que significará algo diferente para prácticamente todos— podemos lograr mucho más de lo que haríamos al tratar de mantener estándares de pureza increíblemente poco realistas. Si las personas se sintieran empoderadas para practicar el veganismo de una manera que les funcione, sin la presión de ser perfectas, el resultado podría ser una reducción importante del sufrimiento animal.

Para algunos, el veganismo puede significar abstenerse de productos animales durante todo el año, excepto comer pavo en Acción de Gracias. Para algunos, podría significar disfrutar de unas alitas de pollo los viernes después de una noche de fiesta, pero evitar los productos de origen animal el resto del tiempo.

Si expandir nuestro concepto de consumo ético pudiera convencer incluso al 10 por ciento de la población de reducir significativamente los productos de origen animal, el impacto sería mucho mayor que convencer a una pequeña minoría de personas para que se vuelvan veganas. Mis propios estudios han demostrado que pedirles a las personas que reduzcan su consumo es mucho más efectivo que pedirles que se comprometan por completo con el veganismo. Por eso defiendo la idea de ser reducetariano. En el gran esquema de las cosas, podemos salvar más animales si muchas personas contribuyen un poco, en lugar de si solo unas pocas personas contribuyen mucho. La pureza ideológica y la disciplina inquebrantable no hacen ninguna diferencia para los animales cuyas vidas están en juego.

En última instancia, el veganismo debe considerarse un ideal al que podemos aspirar, no una identidad estática o una forma de vida. Apuntemos a hacer lo mejor que podamos para evitar ser cómplices de la crueldad animal, pero dejemos de avergonzar a las personas que se desvían de vez en cuando. Los verdaderos veganos son imaginarios; nadie es perfecto en ninguna dimensión. Pero si hacemos un esfuerzo genuino para tomar las decisiones más éticas que podamos, siempre que podamos, nuestro impacto podría ser muy real; y eso sería espectacular.

Brian Kateman es el presidente y cofundador de la Fundación Reducetariana, una organización sin fines de lucro dedicada a reducir el consumo social de productos animales. Su último libro es Cómeme a mitad de caminoinspirado en un documental del mismo nombre.