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WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Sarah Leslie pensó que estaba presenciando un truco cuando vio un Soldado estadounidense comienza a correr hacia Corea del Norte.

Leslie y su padre, turistas de Nueva Zelanda, formaban parte de un grupo que partió el martes por la mañana desde Seúl para visitar la Zona Desmilitarizada que divide Corea del Sur y Corea del Norte.

El soldado de segunda clase Travis King estaba entre el grupo de 43 turistas, dijo Leslie a The Associated Press, aunque estaba vestido de manera informal con jeans y una camiseta y ella no tenía idea en ese momento de que era un soldado, o en problemas legales.

Chozas con techos azules, una losa elevada de concreto y un poco de grava rastrillada es todo lo que separa a las Coreas rivales en Panmunjom, un raro punto de contacto cercano a lo largo de la frontera más fuertemente armada del mundo.

Estados Unidos y el Comando de las Naciones Unidas liderado por Estados Unidos dicen que están trabajando para resolver la situación que involucra a un soldado estadounidense que se topó con Corea del Norte en una aldea fronteriza.

Corea del Norte ha guardado silencio sobre la entrada muy inusual de un soldado estadounidense a través de la frontera fuertemente fortificada de Corea.

Corea del Norte disparó dos misiles de corto alcance al mar en lo que parecía ser una declaración de desafío mientras Estados Unidos desplegaba un submarino con armas nucleares en Corea del Sur por primera vez en décadas.

King, de 23 años, era un explorador de caballería de la Primera División Blindada que había pasado casi dos meses en una prisión de Corea del Sur por asalto. Fue puesto en libertad el 10 de julio y se suponía que viajaría a su casa el lunes en Fort Bliss, Texas, donde podría haber enfrentado medidas disciplinarias militares adicionales y haber sido dado de baja del servicio.

Leslie dijo que su grupo turístico fue un paso más allá que muchos al visitar el Área de Seguridad Conjunta en la aldea de Panmunjom, lo que permitió a los turistas pisar efectivamente suelo norcoreano dentro de uno de los edificios, que son de propiedad conjunta. Para participar en un recorrido de este tipo, dijo, se requería presentar sus pasaportes y obtener permisos por adelantado.

El grupo salió de Seúl en autobús temprano en la mañana y Leslie notó que King viajaba solo y no parecía hablar con los demás en el recorrido. En un momento, dijo, compró un sombrero DMZ en una tienda de regalos.

La gira estaba llegando a su fin el martes por la tarde, el grupo acababa de salir del edificio y estaban dando vueltas tomando fotos, cuando vio a King corriendo “muy rápido”.

“Inicialmente supuse que tenía un compañero filmándolo en algún tipo de broma o truco realmente estúpido, como un TikTok, la cosa más estúpida que podrías hacer”, dijo Leslie. “Pero luego escuché a uno de los soldados gritar: ‘Atrapen a ese tipo’”.

Leslie dijo que el comando fue gritado por un soldado estadounidense, uno de un grupo que patrulla el área junto con las tropas de Corea del Sur.

Pero los soldados no tuvieron tiempo de responder. Ella dijo que después de correr unos 10 metros (30 pies) por un estrecho pasaje entre los distintivos edificios azules, King cruzó la frontera y luego desapareció de la vista. Todo terminó en unos segundos.

Leslie dijo que no vio a nadie del lado norcoreano. Al grupo de turistas se le había dicho anteriormente que los norcoreanos habían permanecido ocultos desde el estallido de la pandemia de COVID-19.

Después de que King corriera, dijo, los soldados empujaron a todos los turistas a un edificio y luego los llevaron a un centro de información para dar declaraciones. Dijo que muchos de los turistas, incluido su padre, no habían visto correr a King, pero un soldado les explicó los hechos.

“La gente realmente no podía creer lo que había sucedido”, dijo Leslie. “Muchos estaban realmente conmocionados. Una vez que nos subimos al autobús y salimos de allí, todos nos estábamos mirando el uno al otro”.

Leslie, una abogada de la capital de Nueva Zelanda, Wellington, dijo que durante mucho tiempo estuvo interesada en las Coreas después de estudiar política en la universidad y ver películas surcoreanas.

Dijo que le resultaba difícil entender por qué King se iría a Corea del Norte.

“Simplemente no pensé que nadie quisiera hacer eso”, dijo.