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TOKIO (AP) — Chozas con techos azules, una losa elevada de concreto y un poco de grava rastrillada es todo lo que separa a las dos Coreas rivales en Panmunjom, un raro punto de contacto cercano a lo largo de la frontera más armada del mundo.

La gente ha cruzado esa delgada línea divisoria, pero solo en circunstancias muy especiales, pasando entre dos naciones que técnicamente todavía están en guerra.

El expresidente estadounidense Donald Trump y el líder norcoreano Kim Jong Un lo hicieron. El expresidente de Corea del Sur, Moon Jae-in, cruzó la frontera de la mano de Kim. En 2017, un soldado norcoreano desertor tropezó cerca, bajo intensos disparos, en una loca carrera por refugiarse.

Y esta semana un soldado americano enfrentando una posible disciplina militar saltó sobre la línea, provocando un incidente internacional eso podría empeorar las relaciones ya incómodas en la península de Corea, donde Corea del Norte ha realizado docenas de pruebas de misiles este año mientras trabaja para avanzar en un programa nuclear destinado a apuntar a los Estados Unidos continentales.

Gran parte de la Zona Desmilitarizada de 4 kilómetros de ancho (2 1/2 millas de ancho) es desierto, protegido por minas, cercas de alambre de púas, trampas para tanques y tropas de combate en ambos lados. Es supervisado conjuntamente por el Comando de la ONU liderado por Estados Unidos y por Corea del Norte.

Pero Panmunjom, un pueblo agrícola que alguna vez fue oscuro dentro de la DMZ y que ahora alberga un “Área de Seguridad Conjunta”, es diferente. Es un sitio turístico, aunque uno de los más surrealistas del mundo.

Siete décadas de división desde el final de la Guerra de Corea se hacen palpables por los soldados surcoreanos que montan guardia, mirando al otro lado de la frontera. Los soldados de Corea del Norte también están allí, pero menos visibles la mayoría de los días.

La península de Corea se dividió al final de la Segunda Guerra Mundial en un norte controlado por los soviéticos y un sur respaldado por Estados Unidos. Estaba en Panmunjom que las fuerzas estadounidenses y norcoreanas negociaron y finalmente firmaron la tregua de 1953 que puso fin a la guerra de Corea y creó la DMZ. Nunca ha habido un tratado de paz formal.

Ocasionalmente, un ambiente de carnaval puede afianzarse en el área alrededor de Panmunjom, con tiendas de souvenirs, restaurantes de comida rápida y multitudes de turistas, aunque Corea del Norte ha estado cerrada al turismo debido a la pandemia desde principios de 2020. El lado surcoreano tiene un parque de diversiones. no muy lejos del pueblo, y solía tener una tienda de pollos Popeyes.

Según los informes, los viajes al lado sur atrajeron a unos 100 000 visitantes un año antes de la pandemia, cuando Corea del Sur restringió las reuniones para frenar la propagación de la COVID-19. Las giras se reanudaron por completo el año pasado.

El área también es un retroceso a la Guerra Fría, una época de hostilidad a fuego lento apenas contenida entre rivales con armas nucleares. Ha habido asesinatos con hacha, sobrevuelos de bombarderos estadounidenses y deserciones desesperadas a lo largo de la frontera. Los presidentes de EE. UU. y altos funcionarios viajan regularmente al lado sur de la DMZ para tomar fotografías.

La zona turística está a poca distancia en coche de Seúl, que se encuentra al alcance de la artillería del 70% estimado de los 1,2 millones de tropas de Corea del Norte dispuestas a lo largo de la frontera.

Hay intercambios verbales ocasionales entre los soldados estadounidenses y sus homólogos norcoreanos, a menudo serios, en la Línea de Demarcación de la aldea.

Es una emoción, tal vez, para los turistas, pero es una propuesta peligrosa para los soldados que vigilan, a menudo a solo metros (pies) de distancia.

A menudo pasan meses y años sin incidentes, pero cuando sucede algo, puede ser violento.

En 1976, los soldados norcoreanos mataron a hachazos a dos oficiales del ejército estadounidense, y Estados Unidos respondió volando bombarderos B-52 con capacidad nuclear hacia la DMZ en un intento de intimidar al Norte.

En 1984, los soldados norcoreanos y del comando de la ONU intercambiaron disparos cuando un ciudadano soviético desertó corriendo hacia el lado sur. Murieron tres soldados norcoreanos y un soldado surcoreano.

En 2017, cuando un soldado norcoreano que huía estrelló su jeep y luego cruzó la frontera a toda velocidad, los soldados norcoreanos dispararon pistolas y rifles antes de que los soldados del sur pudieran arrastrar al soldado herido a un lugar seguro. Los soldados surcoreanos no devolvieron el fuego.

Los norcoreanos que huyen hacia el Sur —unos 30.000 desde el final de la Guerra de Corea— han utilizado principalmente la frontera más porosa entre el Norte y China.

En 2019, durante un período de diplomacia sin precedentes entre Corea del Norte y Estados Unidos y Corea del Sur, Trump y Kim se dieron la mano en la frontera. Trump pasó por encima de la losa de hormigón, convirtiéndose en el primer presidente estadounidense en pisar territorio norcoreano.

El martes, Pvt. Travis King de segunda clase, de 23 años, se convirtió en el primer estadounidense conocido detenido en el norte en casi cinco añosdespués de cruzar la frontera en Panmunjom.

King, que había cumplido casi dos meses en una prisión de Corea del Sur, había sido detenido por cargos de agresión y el lunes lo enviarían a Fort Bliss, Texas, donde podría haber enfrentado acciones disciplinarias militares adicionales y la baja del servicio. Pero las autoridades dicen que, en lugar de subirse al avión, salió del aeropuerto y luego se unió a un recorrido por Panmunjom.