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BARCELONA, España (AP) — El presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, viajó el miércoles a Rabat junto con 11 ministros para reunirse con funcionarios del gobierno marroquí, como parte de la estrategia del país europeo para mejorar las relaciones históricamente complejas con su vecino del Estrecho de Gibraltar.

La visita se produce 10 meses después de que Sánchez fuera a reunirse con el rey marroquí Mohamed VI y pusiera fin a una crisis diplomática que había estallado en 2021 con respecto al territorio en disputa de Marruecos del Sáhara Occidental. Durante ese encuentro, Sánchez declaró “una nueva etapa en las relaciones bilaterales” con Marruecos, un importante socio de la Unión Europea en la lucha contra el extremismo y en la ayuda a las políticas migratorias irregulares del bloque.

Sánchez volvió a volar hacia el sur el miércoles, un día antes de sentarse con el primer ministro marroquí, Aziz Akhannouch.un empresario multimillonario que ganó las elecciones de 2021 y es considerado cercano a Mohammed VI.

Akhannouch recibió a Sánchez en el aeropuerto de Rabat antes de asistir a un foro con empresas de ambos países.

La agenda de Sánchez no incluye otro encuentro con el rey marroquí, con quien compartió la comida de Iftar para romper el ayuno del día durante el mes sagrado musulmán del Ramadán el pasado mes de abril en el punto álgido de su reconciliación.

La oficina de Sánchez dijo que, en cambio, el presidente del gobierno mantuvo una conversación telefónica con el monarca en la que acordaron que la reunión “contribuiría a consolidar esta nueva era en las relaciones entre Marruecos y España”. Agregó que Sánchez aceptó la invitación del rey para realizar otra visita oficial a Rabat en una fecha no especificada.

Los marroquíes constituyen la comunidad extranjera más grande con 800.000 residentes en España, e importantes lazos económicos unen a los vecinos que están separados por solo 13 kilómetros (8 millas) de agua en el punto más cercano.

Pero las relaciones entre España y Marruecos se vieron gravemente dañadas en mayo de 2021 después de que España permitiera al líder del Frente Polisarioque ha librado una rebelión armada de baja intensidad buscando la independencia del Sáhara Occidental de Marruecos, para recibir tratamiento médico por COVID-19 en España.

Marruecos respondió relajando sus controles fronterizos alrededor del enclave español de Ceuta en el norte de África. y miles de personas cruzaron a la ciudad. Las tensiones se mantuvieron altas hasta que Sánchez dio un giro radical a la posición de larga data de España sobre el Sáhara Occidental. respaldando la propuesta de Rabat de darle más autonomía mientras permanezca incuestionablemente bajo control marroquí. Madrid sostiene que el pueblo del Sáhara Occidental debe decidir su futuro en referéndum.

Sánchez pagó un alto precio por acercarse a Marruecos.

Su giro sobre el Sáhara Occidental enfureció a Argelia, partidario del Frente Polisario y principal proveedor de gas natural de España. También fue muy criticado en España, que mantuvo el Sáhara Occidental como colonia hasta 1975, y provocó fricciones dentro de la coalición de izquierda gobernante de España entre los socialistas de Sánchez y su socio menor. Políticos de todo el espectro español consideraron que Sánchez había traicionado al pueblo saharaui del Sáhara Occidental a cambio de muy pocas ganancias tangibles.

Ahora, Sánchez apunta a cosechar algunos beneficios después del regreso a la normalidad diplomática el año pasado.

Esta será la primera reunión desde 2015 con una delegación tan grande de ministerios representados. Sánchez lleva consigo a sus ministros de Economía, Energía, Relaciones Exteriores, Seguridad y Policía, Agricultura, Comercio, Transporte y Migraciones, entre otros.

Se espera que la reunión del jueves entre los gobiernos produzca varios acuerdos entre ministerios y favorezca el crecimiento empresarial, incluida la apertura de oficinas aduaneras en los pasos fronterizos de Ceuta y su enclave hermano, Melilla, que Marruecos nunca ha reconocido oficialmente como territorio español. La aduana de Melilla fue cerrada por Marruecos en 2018, mientras que Ceuta nunca ha tenido una.

España es el mayor inversor extranjero en Marruecos y representa una parte importante de todas las inversiones extranjeras, por lo que la cooperación económica es una prioridad para el gobierno marroquí. Marruecos es el tercer socio comercial extracomunitario más importante de España después de Estados Unidos y Gran Bretaña.

Marruecos, al igual que Turquía y otros países del norte de África, ha obtenido beneficios económicos de la UE a cambio de frenar la inmigración irregular a España. Eso, sin embargo, no ha impedido que miles de inmigrantes y refugiados, incluidos jóvenes marroquíes que buscan un futuro mejor en Europa, intenten cruzar el Mediterráneo peligrosamente o emprender un peligroso viaje por el Atlántico hasta las Islas Canarias.

Los métodos de vigilancia fronteriza de España y Marruecos han sido objeto de un intenso escrutinio tras la muerte de al menos 23 hombres africanos.muchos supuestamente refugiados de Sudán, cuando asaltaron una valla fronteriza en Melilla en junio.

El grupo de derechos humanos Amnistía Internacional realizó una protesta frente a la sede del gobierno de España en Madrid el miércoles, con siluetas recortadas de las víctimas de la tragedia de Melilla. El grupo de derechos eleva el número de muertes a 37 y dice que 77 personas más siguen desaparecidas por el incidente.

“Una cumbre hoy entre Marruecos y España pretende ignorar lo que sucedió hace apenas siete meses”, dijo Esteban Beltrán, responsable de Amnistía Internacional en España. “Queremos recordar que (las víctimas) están con nosotros, y queremos recordar el sufrimiento de sus familias que no tienen información ni una investigación real de lo sucedido”.

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Alicia León contribuyó a este despacho desde Madrid.