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FACTURACIÓN, Mont. (AP) — La orden del presidente Joe Biden para proteger los bosques más antiguos del país contra el cambio climático, los incendios forestales y otros problemas La devastación de vastos bosques plantea una pregunta simple pero desconcertante: ¿cuándo envejece un bosque?

Millones de acres están potencialmente en juego: tierras federales que eventualmente podrían obtener nuevas protecciones o permanecer abiertas a la tala mientras la administración decide qué árboles contar según la orden de Biden. cubriendo bosques “antiguos” y “maduros”. Subrayando la urgencia del problema están los incendios forestales en California que mataron a miles de secuoyas gigantes. en años recientes.

Los expertos dicen que no existe una fórmula simple para determinar qué es viejo: las tasas de crecimiento entre los diferentes tipos de árboles varían mucho, e incluso dentro de las especies, según su acceso al agua, la luz solar y las condiciones del suelo.

Cualquier definición de árboles viejos o maduros que adopte la administración de Biden “va a ser subjetiva”, dijo Mark Ashton, profesor de silvicultura en la Escuela de Medio Ambiente de Yale.

Ya está surgiendo un desacuerdo entre la industria maderera y los ecologistas sobre qué árboles contar. Es probable que eso complique los esfuerzos de Biden para proteger los bosques más antiguos como parte de su lucha contra el cambio climático, con piezas clave estancadas en el Congreso.

“Si estuviera buscando definiciones ecológicas y académicas de crecimiento antiguo, va a ser muy diferente de lo que está pensando la Casa Blanca”, dijo Ashton. “Incluso la palabra ‘maduro’ es difícil de definir”.

Las arboledas de álamos, por ejemplo, pueden madurar en medio siglo. Para los rodales de abeto de Douglas, podría tomar 100 años. La frecuencia de los incendios forestales también tiene en cuenta: los bosques de pino Ponderosa están adaptados para resistir incendios tan a menudo como una vez por década, en comparación con los bosques de pinos torcidos que pueden arder cada pocos cientos de años.

Existe un amplio consenso sobre la importancia de preservar los árboles más antiguos y más grandes, tanto simbólicamente como maravillas de la naturaleza, como más prácticamente porque sus troncos y ramas almacenan grandes cantidades de carbono que pueden liberarse cuando los bosques se queman, lo que contribuye al cambio climático.

Los incendios forestales globales emitieron el año pasado el equivalente a alrededor de 7.100 millones de toneladas (6.400 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono, según el Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus. Eso equivale a aproximadamente el 18% de las emisiones globales de CO2 del carbón, el petróleo y otras fuentes de energía registradas el año pasado por la Agencia Internacional de Energía.

Las preocupaciones de que el aumento de las temperaturas, los incendios y las enfermedades puedan acabar con la disminución del número de árboles antiguos en los bosques federales atrajo a un grupo bipartidista de legisladores a California este mes. Promocionaron la legislación planificada para preservar quizás el crecimiento antiguo más icónico de los EE. UU.: rodales de enormes secuoyas que pueden alcanzar casi 300 pies (90 metros).

Los incendios forestales provocados por relámpagos mataron a miles de secuoyas gigantes el año pasado, lo que se sumó a un número de muertes de dos años que representa casi una quinta parte de los árboles más grandes de la Tierra. Los gigantes se concentran en unas 70 arboledas esparcidas a lo largo del lado occidental de la cordillera de Sierra Nevada.

“Vamos en la dirección equivocada. Estamos quemando más árboles y poniendo más carbono en la atmósfera”, dijo el representante de Arkansas Bruce Westerman a The Associated Press después de visitar el Bosque Nacional Sequoia.

Pero la unidad detrás de salvar secuoyas raras se desvanece rápidamente cuando se trata de bosques “maduros”, un término que el asesor climático de la Casa Blanca, David Hayes, dijo que podría aplicarse a rodales de al menos 80 años.

Westerman, el republicano de mayor rango en el Comité de Recursos Naturales de la Cámara y silvicultor autorizado, dijo que los bosques de secuoyas claramente califican como maduros. Pero mucho más allá de eso, “es un término vago que no tiene ningún significado científico”.

“Tengo un título de posgrado en silvicultura y no sé de lo que estás hablando”, dijo.

La orden de Biden exige que el Servicio Forestal y la Oficina de Administración de Tierras durante el próximo año definan e inventarian todos los bosques maduros y viejos en tierras federales. Después de eso, las agencias deben identificar las mayores amenazas que enfrentan esos bosques y encontrar formas de salvarlos.

El asesor de la Casa Blanca, Hayes, describió los bosques maduros generalmente como rodales no perturbados con copas bien establecidas y árboles individuales que generalmente tienen más de 150 años.

“Los bosques maduros”, agregó, “generalmente tienen entre 80 y 150 años y tienen muchas de las mismas características de los bosques primarios o están en camino de desarrollar esas características si no se les perturba”.

Los funcionarios estaban desarrollando una “definición viable” que se haría pública, dijo Hayes. “Luego, con base en una buena definición, habrá la oportunidad de… ser realistas y proteger estos rodales y salvaguardarlos en la mayor medida que podamos de las amenazas que enfrentan”.

Las amenazas podrían incluir incendios, sequías, competencia con árboles más jóvenes, plagas de insectos y cosechas de madera, dijeron funcionarios de la agencia en un comunicado. Cómo esos rangos no se sabrán hasta después del inventario.

Los ambientalistas dijeron que la inclusión de bosques maduros por parte de Biden fue crucial para que la orden sea significativa, ya que muchos rodales antiguos ya fueron cortados durante el último medio siglo, particularmente en el noroeste del Pacífico.

Quieren que la administración adopte reglas específicas para proteger esos bosques, en lugar de planes de manejo vagos que serían más fáciles de revertir para una futura administración republicana. Ambientalistas también quieren frenar proyectos de tala pendientes en tierras federales en Oregón, Wisconsin, Dakota del Sur, Montana, Idaho y otros estados.

“Esta orden ejecutiva llama claramente la necesidad de protecciones”, dijo Randi Spivak del grupo ambiental Center for Biological Diversity. “Me preocupa que el Servicio Forestal reduzca la marcha hasta que se acabe el tiempo”.

Spivak reconoció que las definiciones de maduro pueden variar entre diferentes especies de árboles, pero dijo que la complejidad no era excusa para evitar actuar.

“Si está buscando una edad, 80 años es un buen límite”, dijo.

Los proyectos de tala en los bosques federales a menudo incluyen una combinación de árboles viejos y jóvenes. Los árboles más pequeños y densamente poblados son peores para los incendios forestales, porque pueden arder más rápido y con más calor. Pero los árboles más grandes valen más, lo que puede usarse como un incentivo para traer empresas madereras que ralean los bosques para reducir los riesgos de incendios forestales.

Los ambientalistas están presionando a la administración para que detenga esos proyectos, pero la industria maderera dice que eso socavaría los esfuerzos para proteger a las comunidades contra los incendios forestales.

Las protecciones anteriores para los árboles más viejos han llegado indirectamente, como la “regla sin caminos” un adoptado bajo el ex presidente Bill Clinton en 2001 que bloqueó la tala en 58,5 millones de acres (23,7 millones de hectáreas), o aproximadamente una cuarta parte de todos los bosques federales.

En tierras forestales federales en el noroeste del Pacífico, el tamaño de los troncos de los árboles se usó durante casi dos décadas como indicador indirecto para determinar si eran demasiado “viejos” para la tala. Conocida como la “Regla de 21 pulgadas”, el Servicio Forestal eliminó la restricción el año pasado después de que tanto las empresas madereras como los conservacionistas la criticaron por ser demasiado rígida.

El representante de la industria maderera Nick Smith del American Forest Resource Council dijo que cualquier definición elaborada bajo Biden sería difícil de poner en práctica. Smith dijo que la administración debería concentrarse en otra parte de su estrategia para combatir los incendios forestales. — rodales de adelgazamiento donde décadas de extinción de incendios permitieron que floreciera la maleza, lo que puede ser una receta para el desastre cuando se encienden los incendios.

“Es difícil ver cómo esta Orden Ejecutiva da como resultado protecciones significativas al mismo tiempo que acelera el ritmo y la escala del tratamiento de nuestros bosques nacionales”, dijo Smith.

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Daly informó desde Washington.

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