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El obispo Reginald T. Jackson todavía recuerda el color del traje que llevaba Joe Biden en 1972 cuando el concejal del condado de 28 años subió al escenario y aceptó la nominación del Partido Demócrata de Delaware para postularse para el Senado de los Estados Unidos.

era gris

Jackson, nativo de la capital del estado de Dover, tenía solo 18 años y apenas podía votar. Pero estaba tan inspirado por el advenedizo Biden, que entonces montaba lo que se consideraba un desafío sin esperanza contra el veterano senador republicano Cale Boggs, que Jackson pasó sus días como voluntario en su nombre.

Cincuenta años después, sus caminos han vuelto a converger.

Biden, por supuesto, logró esa sorpresiva victoria en 1972. Sus siguientes 36 años en el Senado lo pusieron en el camino hacia la Oficina Oval que ocupa hoy.

Jackson, mientras tanto, entró en el ministerio. Cuatro años después de trabajar como voluntario para Biden, vino a Atlanta para estudiar en un seminario. Regresó décadas más tarde para hacerse cargo de uno de los púlpitos más influyentes del estado: el obispo principal en Georgia de la Iglesia Episcopal Metodista Africana, la primera denominación cristiana fundada por estadounidenses negros.

Desde esa posición, Jackson fue un líder clave en el proyecto de años de involucrar y organizar a los votantes negros en Georgia, un proyecto que ayudó a entregar a Biden la presidencia y el control del Senado de los EE. UU. a los demócratas.

Ahora, Georgia es la zona cero de las fuerzas en competencia que luchan para dar forma a la democracia estadounidense. En respuesta a las victorias de los demócratas en 2020, los republicanos que controlan el gobierno de Georgia se movieron rápidamente para aprobar un conjunto amplio y complicado de nuevas reglas electorales que, en general, restringirán las opciones de voto.

La llamada “Ley de integridad electoral de 2021”, también conocida por su forma abreviada de SB 202, definirá los términos de dos contiendas clave en Georgia este año: la reelección del gobernador Brian Kemp, el arquitecto de la ley, y que del Senador Raphael Warnock (D-GA), él mismo un renombrado pastor y un destacado defensor del derecho al voto.

Biden pasó el último año presionando al Congreso para que le enviara legislación para codificar esos derechos en todo el país frente a proyectos de ley como el SB 202. Y Jackson pasó el último año instando a Biden y a sus colegas del Senado a hacer más, a través de mítines, discursos y artículos de opinión críticos en las páginas de Los New York Times.

Ese impulso culminó en un fracaso desgarrador y de alto perfil para los demócratas. Y los tribunales no parecen preparados para ofrecer alivio. Jackson, uno de los principales demandantes que han presentado demandas contra la SB 202, dijo que es pesimista sobre las posibilidades de éxito del caso.

Sin ayuda en el camino, Jackson, como muchos otros, rápidamente convirtió el dolor en acción. La única forma de superar las nuevas barreras electorales en este momento, dicen los activistas, es adaptarse y luego tratar de superarlas.

“Estamos comenzando ahora”, dijo Jackson a The Daily Beast en una entrevista. “Sea lo que sea lo que requiera la ley, estamos enseñando, entrenando y organizando para lidiar con eso”.

Hay una cantidad de activistas en Georgia que hacen ese trabajo, en particular mujeres negras, que impulsaron el esfuerzo de una década para registrar la mayor cantidad posible de votantes en el estado. La activista a menudo acreditada por ese esfuerzo, Stacey Abrams, está desafiando a Kemp en la elección de gobernador de este año, una revancha de su contienda de 2018.

Pero Jackson también tiene un papel único que desempeñar para garantizar que los grupos históricamente marginados de Georgia puedan ejercer libremente su derecho al voto. Como clérigo principal que supervisa más de 500 iglesias AME, Jackson tiene un amplio alcance e influencia entre miles de votantes negros en todo el estado.

El pastor de 67 años planea usar ese alcance para asegurarse de que su rebaño llegue a las urnas, sin importar los obstáculos que puedan enfrentar. Dijo que, junto con otros líderes de la Iglesia AME, ya se está realizando un esfuerzo de un año para garantizar que todos los feligreses estén registrados para votar y tengan la información que necesitan para que se cuente su voto.

La gran cantidad de cambios que SB 202 hizo a la ley electoral de Georgia hará que el trabajo sea mucho más difícil que nunca: requerirá un esfuerzo inicial considerable solo para informar a los votantes sobre las nuevas reglas. Las nuevas restricciones también aumentan lo que está en juego en ese trabajo. Si Jackson y otros líderes se quedan cortos, las voces de miles de georgianos negros pueden pasar desapercibidas en las urnas en un año electoral crítico.

Lo que suceda a continuación, dice Jackson, “va a depender de cuán decididos estemos. Los negros son personas resilientes. Hemos estado a la altura de las circunstancias antes. Tengo esperanzas y confianza en que estaremos a la altura de las circunstancias de nuevo”.

Los líderes religiosos, en particular los de la iglesia negra, han luchado por el derecho al voto en Georgia durante décadas y han tenido un impacto enorme en esa lucha.

Cliff Albright, cofundador del grupo activista Black Voters Matter, dijo que Jackson continúa con una tradición de defensa y organización en la iglesia negra que comenzó en el movimiento de derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960.

Albright señaló no solo la demanda de Jackson contra la SB 202, sino también sus esfuerzos para someter a escrutinio a titanes corporativos de Georgia como Delta Air Lines y Coca-Cola, que los activistas creen que no lograron oponerse lo suficiente a la legislación.

“Tienen un papel muy importante que desempeñar en la creación de conciencia sobre estas leyes y cambios, y sobre las elecciones en general”, dijo Albright sobre pastores como Jackson. “Vamos a necesitar que sigan desempeñando un papel de liderazgo, que está en la tradición de la iglesia negra, luchando por los derechos civiles y el derecho al voto”.

Cuando Jackson llegó a Georgia en 2016, acababa de llegar de décadas de ministerio en Nueva Jersey. Se considera a sí mismo un supuesto “demócrata de mente abierta” y apoyó a los republicanos moderados en el Estado Jardín, como la exgobernadora y nombrada por George W. Bush, Christine Todd Whitman.

Pero el ascenso de Donald Trump, y el entorno político que introdujo, pusieron a Jackson en un espacio de cabeza diferente. Una de sus primeras reuniones en Georgia se centró en la baja participación entre los votantes negros en 2016, cuando Trump ganó el estado por cinco puntos porcentuales.

“Estaba frustrado y enojado con Georgia… mi frustración era que la participación de los negros era muy baja”, dijo Jackson. “Estaba decidido a que en 2020 íbamos a tener una participación mucho mejor”.

Para que eso sucediera, Jackson lanzó lo que llamó “Operación de Participación de Votantes”, un esfuerzo a gran escala en todas las iglesias de AME en Georgia para movilizar a los votantes. Requería que cada iglesia estableciera un comité para garantizar que todos los votantes elegibles en su congregación estuvieran registrados y para mantener a esos votantes actualizados sobre temas clave.

La operación de la Iglesia AME fue una parte de la amplia campaña de años para aumentar la participación de los votantes negros después de 2016. El Proyecto New Georgia, la organización de Abrams, invirtió millones de dólares para formar un ejército de organizadores y voluntarios para registrar y movilizar a los negros. comunidades alrededor del estado.

Ese intenso trabajo dio sus frutos; la cantidad de votantes negros registrados en Georgia aumentó en 130,000 entre la victoria de Trump en 2016 y la de Biden en 2020, un aumento del 25 por ciento, más que cualquier otro grupo racial en el estado.

Sin embargo, el progreso no se tradujo inmediatamente en una mayor voz para los votantes negros. En las elecciones de noviembre de 2020, la participación de los votantes negros en el electorado general de Georgia fue del 27 por ciento, su nivel más bajo desde 2006, según un New York Times análisis.

La segunda vuelta de las elecciones al Senado de enero, cuando los demócratas Warnock y Jon Ossoff obtuvieron impresionantes victorias contra los exsenadores republicanos Kelly Loeffler y David Perdue, fue una historia diferente.

La participación de todos los votantes, pero especialmente de los votantes negros, tiende a disminuir durante las segundas vueltas de Georgia. En cambio, después de un esfuerzo de movilización sin precedentes por parte de los organizadores alineados con los demócratas, la participación negra del electorado superó el 30 por ciento. De acuerdo a el poste de washingtonsi los votantes negros hubieran resultado al mismo ritmo que en las segundas vueltas de 2018, Ossoff habría perdido por 30,000 votos y la contienda de Warnock habría estado demasiado reñida.

Días después de las victorias de Warnock y Ossoff, los republicanos de Kemp y Georgia comenzaron su propio proyecto: arreglar, según cuentan, un sistema electoral defectuoso que carecía de la confianza del público.

No importó que los principales funcionarios electorales de Georgia, como el secretario de Estado Brad Raffensperger, calificaran las elecciones de 2020 como las más seguras hasta ahora en el estado, con un número récord de votantes que hicieron oír su voz.

Lo que sí importaba era la aceptación entusiasta de la base republicana de las conspiraciones infundadas de fraude electoral generalizado de Trump, lo que ejercía una enorme presión sobre Kemp y los líderes republicanos para que respondieran. Finalmente, les tomó menos de 90 días escribir, considerar y aprobar la SB 202.

Esa legislación, en general, hará que para muchos georgianos sea más difícil votar en 2022 que en 2020, al limitar sus opciones para votar y restringir el plazo para hacerlo.

Los defensores del derecho al voto demócrata, como Jackson, dicen en términos inequívocos que estos cambios están dirigidos directamente a los votantes negros. El SB 202, dijo, “realmente ha sido diseñado intencionalmente para enviar un mensaje a los votantes negros, como diciendo, todos ustedes votaron en grandes cantidades en 2020, y los vamos a castigar por eso”.

Muchos de los cambios de la ley son sutiles, pero los defensores y algunos académicos creen que tendrán un impacto enorme en los votantes de minorías que han confiado en varios de los métodos de votación que la SB 202 restringirá ahora.

Saira Draper, Directora de Protección de Votantes del Partido Demócrata de Georgia, dijo que la legislación “cambia fundamentalmente el panorama electoral en Georgia” y la comparó con “muerte por mil cortes”.

Según la SB 202, por ejemplo, será más difícil para los votantes solicitar una boleta de voto en ausencia; ahora no pueden hacerlo en línea, por ejemplo, y los gobiernos locales y organizaciones de terceros corren el riesgo de recibir una sanción financiera si envían una solicitud de boleta de voto en ausencia a un votante que ya obtuvo uno.

Los votantes también tendrán mucho menos tiempo para devolver esas boletas de voto en ausencia una vez completadas. Además de eso, la ley reduce la cantidad de urnas electorales—ahora una por cada 100,000 personas en un condado—y restringe drásticamente las horas en que están disponibles.

La ley también prevé algunas formas extraordinarias en que los partidos motivados pueden intervenir en las elecciones de Georgia, que los defensores temen que puedan aprovecharse con efectos devastadores. Abre una puerta para que los políticos reemplacen a los administradores electorales a nivel de condado al permitir que un pequeño número de funcionarios pidan a la Junta Estatal de Elecciones que investigue los condados sospechosos de tener un “desempeño deficiente”.

El proceso podría resultar en que la junta estatal, que tiene una mayoría republicana, reemplace a los funcionarios electorales de un condado con una persona de su elección, para servir hasta por un año y medio.

Los republicanos se movieron rápidamente para hacer uso de esta nueva ley, y la dirigieron a un objetivo perenne: el condado de Fulton, hogar de gran parte de la ciudad de Atlanta y de cientos de miles de votantes negros elegibles. Su junta electoral está siendo revisada actualmente por el estado, y Raffensperger dijo recientemente que podrían ser reemplazadas.

Más allá de eso, la ley permite que una sola persona impugne formalmente un número ilimitado de votos. Los condados tienen la obligación legal de considerar esos desafíos dentro de los 10 días, y los votantes que tienen sus boletas seleccionadas deben presentarse para los procedimientos.

Se impugnaron más de 360.000 boletas en las segundas vueltas de enero, y aunque solo se descartaron una docena, los activistas creen que los republicanos podrían usar los desafíos para abrumar a los condados y desalentar a los votantes de participar.

Aún así, no todo son malas noticias para los votantes minoritarios. Algunos expertos creen que la SB 202 no tendrá un gran impacto en las elecciones de 2022 e incluso podría regresar para perseguir a sus autores republicanos.

Charles Bullock, profesor de ciencias políticas desde hace mucho tiempo en la Universidad de Georgia, dijo que el Partido Republicano creó nuevas reglas electorales sin tener en cuenta cómo podría cambiar el comportamiento de los votantes, especialmente una vez que la pandemia de COVID retroceda. Argumentó que la SB 202 les da a los demócratas, como el abanderado del partido, Abrams, una herramienta perfecta para movilizar a los votantes.

“Los republicanos estaban tratando de hacer que votar fuera un poco más difícil”, dijo Bullock. “¿Lo lograrán? No estoy seguro. Es posible que se hayan disparado en el pie”.

Jackson estuvo de acuerdo en algunos nivel. “Cuando nos dices lo que no podemos hacer”, dijo, “nos hace más decididos a hacerlo”.

El hecho de que su viejo ídolo, Biden, no haya asegurado las protecciones federales para votar, ciertamente se suma a su determinación.

Jackson no culpa a Biden por la situación en la que se encuentran ahora los activistas de Georgia; sus palabras son mucho más duras para los dos senadores demócratas que se resistieron a cambiar las reglas del Senado para aprobar las reformas electorales, pero sí dijo que Biden podría haber tomado prestadas algunas páginas de la libro de jugadas del presidente Lyndon B. Johnson, quien trabajó en el Congreso para aprobar la legislación de derechos civiles en la década de 1960.

Los paralelismos entre entonces y ahora, dijo Jackson, son demasiado claros. Durante una larga conversación con The Daily Beast, el pastor habló con un tono casual, no con la cadencia rítmica que irrumpe desde el púlpito cuando predica.

Pero, en un momento, Jackson planteó una pregunta que inspiró solo una sombra de la voz que generalmente se exhibe los domingos.

“El pueblo estadounidense, si es genuino, debe comenzar a hacerse la pregunta: ¿Es correcto?”. Jackson dijo. “Necesitamos preguntarnos, ¿es correcto que el mayor derecho que tenemos en esta democracia es el derecho a votar, y en lugar de facilitar que la gente vote, intencionalmente se esfuerza por dificultar el voto? ”

“La pregunta es, ¿está bien?” preguntó Jackson. “Esa es la pregunta que esta nación debe hacerse. Y creo que sabemos la respuesta”.