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IEra bastante rutinario: publiqué una selfie antes de despegar con una leyenda que decía: “Muy emocionado por este viaje. ¡Primero, Doha!” Pero a los 30 minutos de mi vuelo cuando me conecté al WiFi, recibí docenas de respuestas, todas me hacían la misma pregunta: “¿A dónde vas?”

¡Um que! ¡Yo solo dije!

Y luego me di cuenta de que para todas estas personas, Doha solo significaba un lugar de tránsito, una parada antes de conectarse a donde realmente quería ir, no un destino en sí mismo. Desalentador, quizás, en la mayoría de los escenarios de vacaciones, pero me pareció fortuito e incluso emocionante, ya que la razón por la que me dirigía a Qatar era para nuestra serie dos veces al mes sobre destinos subestimados, Sigue siendo un gran mundo.

Lo que encontré en casi una semana fue uno de los destinos más fascinantes de todos mis viajes. Una ciudad y un país literalmente construyendo su camino hacia una identidad distinta. Jadearás, te encogerás, aprenderás y tal vez sientas un poco de envidia. Hay museos de clase mundial, hoteles y restaurantes de primer nivel, arquitectura de vanguardia, estadios para la Copa del Mundo e islas y barrios enteros que han surgido de la noche a la mañana. Visitar Qatar hoy es realmente ver lo que el dinero puede comprar.

Por ahora, para ir a Qatar desde los EE. UU., debe estar completamente vacunado, además de haber recibido una vacuna de refuerzo y tener una prueba de PCR negativa no más de 48 horas antes de la salida. También debe completar un formulario en Ehteraz y descargar su aplicación para el rastreo de contactos dentro del país.

El primer paso para visitar Qatar, por supuesto, es llegar allí y es muy probable que sea en la aerolínea insignia del país, Qatar Airways, que vuela desde varias ciudades de EE. UU., incluidas Washington, Nueva York, Filadelfia, Dallas, Miami y Los Ángeles. . El vuelo desde mi casa en DC es de casi 13 horas, así que estaba en clase ejecutiva, lo cual no está al alcance de todos, pero si estás indeciso o tienes los puntos, esta es mi experiencia.

He volado negocios en varias de las principales aerolíneas y no llamaré a nadie, pero mido casi 6 pies 3 pulgadas y duermo boca abajo, por lo que a menudo la clase ejecutiva se desperdicia en mí, pero en Qatar, fue positivamente espacioso. De hecho, encajo cómodamente acostado. Había mucho más espacio lateral en la suite, y tiene puertas corredizas en la apertura del pasillo que lo hacen sentir como una habitación real. En segundo lugar, la comida era buena. No es bueno para la comida del avión, solo bien. El pato confitado con col que tenía como plato principal me hubiera hecho feliz en un restaurante oa 30,000 pies en el aire. Los baños también son agradables a nivel de avión privado. Pero la mayor diferencia para mí fue el servicio. Un buen servicio significa que todas sus necesidades están satisfechas y se hace de una manera amigable y eficiente. Un gran servicio hace todo eso, pero te da la ilusión de que las personas que te atienden realmente quieren que seas feliz, y esa fue mi experiencia. Ah, y al aterrizar tienes tu propia cola de inmigración.

Mi primera parada en un recorrido relámpago por esta pequeña península fue el campus de la Fundación Qatar, donde se encuentra la sede de la organización sin fines de lucro dirigida por Sheikha Moza bint Nasser, la esposa del ex Emir, los campus de varias universidades estadounidenses y Rem Biblioteca Nacional de Qatar de Koolhaas. La biblioteca es una próxima selección de nuestra serie Las bibliotecas más bellas del mundo, por lo que no entraré en detalles aquí, pero diré que vale la pena verla no solo por el enfoque único del arquitecto estrella, sino porque su Biblioteca patrimonial subterránea es una de las mejores. pequeños museos en los que he estado (¡señor, los mapas!) y mi primer contacto con la naturaleza adquisitiva de la familia real.

Después de un almuerzo rápido en Chef’s Garden, un lugar popular entre los estudiantes universitarios cercanos, se dirigió al Museo Nacional de Qatar, que se encuentra en la bahía en un complejo inspirado en una rosa del desierto que podría ser una de las mejores obras del arquitecto estrella Jean Nouvel. . Esta es la forma en que la familia real cuenta su historia y la historia de Qatar y uno de los lugares importantes que hacen de Doha un importante destino cultural como una forma de diferenciarse de la cercana Dubái.

Qatar es un país de casi 3 millones de personas, de los cuales los propios qataríes solo suman unos pocos cientos de miles. Durante la mayor parte de la historia de la península, la riqueza que había provenía de una sola industria: las perlas. La población estaba en pueblos a lo largo de la costa, siendo Doha el principal, y en el invierno la mayoría de las familias se retiraban a tiendas de campaña en el desierto. El buceo de perlas era una carrera lucrativa pero increíblemente mortal, con el peligro de las tormentas, los tiburones y los rigores de atravesar el agua de arriba abajo. La tierra que ahora es Qatar permaneció mayormente como una ocurrencia tardía para las potencias imperiales y los cartógrafos. En 1919, con la devastación de Mikimoto’s perlas cultivadas haciendo que las perlas naturales sean menos valiosas a la vuelta de la esquina, Qatar sumaba sólo 27.000. Para 1940, 16.000. Luego, en los años 40, el descubrimiento de petróleo y luego de gas natural transformó a la familia al Thani en una de las más asombrosamente ricas del mundo ya Qatar en uno de los países más ricos per cápita.

Al igual que muchas culturas con riqueza recién descubierta, incluidos los estadounidenses en la Edad Dorada, los qataríes están trabajando en lo que son, lo que han sido y lo que serán, y todo a gran escala. Parte de eso se manifiesta en la adquisición de culturas establecidas (ver, nuevamente, la Edad Dorada Estadounidense o el Museo Británico). Se han gastado grandes sumas en los sospechosos habituales en el arte y la arquitectura de Occidente. Pero Qatar parece decidido a hacer tangible también lo que significa ser qatarí, un impulso que se volvió aún más conmovedor cuando el gobierno necesitó aprovechar el sentimiento nacionalista durante el bloqueo de otros países árabes del Golfo hace un par de años.

El Museo Nacional arroja luz sobre lo que la familia real de Qatar ve como la respuesta a esas importantes preguntas de identidad. Escucharás y verás más de lo que jamás imaginaste sobre la industria de las perlas, desde el funcionamiento de los barcos dhow hasta asombrosos ejemplos de joyas propiedad de personas como Jackie O y la emperatriz Eugenia y una alfombra con miles y miles de perlas tejidas. Los qataríes también ponen gran énfasis en la idea de que la vida en el desierto es una parte central de su identidad, por lo que hay exhibiciones al respecto y el gobierno también subsidia estancias familiares anuales en campamentos en el desierto para mantenerse en contacto con esta historia. Lo más interesante para mí fue la historia política del país: cómo los qataríes lograron aferrarse a tanta tierra valiosa mientras estaban rodeados de vecinos mucho más poderosos y una cronología visual de la larga dinastía al Thani.

En la parte superior del museo se encuentra el restaurante Jiwan con sus cortinas hechas de 4 millones de “perlas” de cristal Swarovski que cuestan $ 1 cada una y vistas panorámicas de West Bay. En 2002, West Bay estaba prácticamente vacío: tierra y arbustos rodeaban algunos edificios y una torre, el primer hotel de lujo de Qatar, un Sheraton. Ahora tiene cientos de torres, desde la fálica Torre Burj Doha de Jean Nouvel hasta la Torre Tornado y el historicista Ritz Carlton.

Puede ser tentador llegar a Doha con la nariz respingona ante la novedad de la ciudad, ver que el cemento acaba de secarse y pensar que su historia es muy fina. Tal chovinismo y esnobismo no solo son de mal gusto, sino que significan que se lo perderá y demostrará una ignorancia de la historia del turismo. Toma París. En el siglo XVII revolucionó el aspecto que debería tener una ciudad con sus parques, tiendas, puentes y barrios planificados. Despertó la curiosidad e impulsó el turismo al promocionar explícitamente la ciudad con libros y folletos que la promocionaban como una nueva maravilla urbana, un lugar a la vanguardia de todo lo que el dinero podía comprar. No digo que Doha sea un París moderno, pero la ciudad del futuro se encuentra aquí.

Mi hogar durante mi estadía fue en otro de los hoteles de lujo más nuevos de la ciudad, Banyan Tree Doha. Mientras que los hoteles del distrito de West Bay y Pearl son populares entre aquellos que buscan más la playa y la escena turística (especialmente los europeos), esta torre rectangular es mejor para aquellos que buscan un acceso rápido a las atracciones culturales de Qatar. Está a un corto paseo del Museo Nacional, el barrio de Msheireb, el histórico Souq Waqif y el Museo de Arte Islámico diseñado por IM Pei. Es suntuoso y exagerado, lo que tiene sentido dado que fue decorado por Studio Jacques Garcia.

Si bien fue difícil hacer un seguimiento de todos los proyectos de planificación urbana característicos que mi locuaz guía Hussein recitó mientras recorríamos el país, diría que el Msheireb es el último esfuerzo característico de Qatar. Durante décadas fue el corazón de Doha, hogar de sus primeras tiendas, bancos, farmacias y hoteles modernos. Pero a lo largo de las décadas, los qataríes lo abandonaron por excavaciones más espaciosas en desarrollos de villas suburbanas, y sus nuevos residentes eran inmigrantes y el vecindario comenzó a verse un poco peor por el desgaste. Se volvió, dice el gobierno, “superpoblado y sus calles sumamente congestionadas”. Y así, como Haussmann en París o el movimiento City Beautiful en los EE. UU., el gobierno derribó la mayor parte.

Ha sido reemplazado por intimidantes torres de piedra pálida diseñadas en una especie de estética modernista árabe despojada con plazas, zonas verdes e incluso un tranvía. También alberga las cuatro casas museo de la ciudad, cada una dedicada a un tema específico, desde la esclavitud hasta la industria petrolera de Qatar. Hay una serie de excelentes restaurantes: puedo recomendar los sándwiches de Rusk (internacional) y la cena en Saasna (elevado Qatari). Para verlo cobrar vida, uno debe venir de noche cuando está lleno de jóvenes qataríes. Esa es una regla general para cualquier vecindario aquí en esta ciudad del desierto.

En mi segunda mañana, mi conductor Hussein, un guía de la popular compañía de viajes DohaBus, me llevó al sur para visitar el Mar Interior cerca de la frontera con Arabia Saudita. Nos detuvimos a mitad de camino para dar un paseo rápido en cuatrimoto por las dunas de arena (con una vista completa de una instalación de gas y su torre en llamas) antes de detenernos para desinflar los neumáticos del Toyota Land Cruiser.

Mientras conducíamos por el camino lleno de arena y agua salada evaporada, Hussein me preguntó si estaba listo y de repente (un verdadero “de repente”) se salió del camino endurecido y pedaleó hasta el suelo. , se precipitó hacia una de las empinadas dunas. Para aquellos de ustedes que han golpeado las dunas antes, perdonen mi ignorancia, pero acelerar hacia una DUNA GIGANTE, conducirla hacia arriba como si fuera simplemente una colina en San Francisco, abrazar su cresta en la parte superior y caer en picado me parece tanto una maravilla de la ingeniería como una auténtica locura. Aparentemente, la técnica para conducir por las dunas es girar el volante de un lado a otro como un niño que practica en un juego de arcade de carreras de autos sin fichas. Además de la sensación general de locura, había una serie de autos atascados en el camino que no podíamos evitar sin atascarnos nosotros mismos. Finalmente llegamos al mar, que era de un hermoso azul claro con dunas que se adentraban en él, y de camino a casa nos detuvimos en el campamento junto al mar Al Majlis Resort para almorzar.

El tercer día de mi visita fui a uno de los desarrollos recientes que la gente cree que también ayudará a diferenciarlo de los Emiratos Árabes Unidos: Zulal Wellness Resort. Hay un dicho, me dijo Hussein, que con suficiente dinero se puede hacer miel a partir del atún. Y mirando a su alrededor en el sombrío paisaje desértico en la parte superior de la península frente a Bahrein, y lo que han creado en Zulal, se da cuenta de lo que quiere decir.

Aquí se ha transformado en un complejo ventoso y exuberante de elegantes villas de estuco y patios con lagunas de agua salada alimentadas por el océano y una playa digna de una postal que mira hacia islas refugio cercanas. La instalación cuenta con todos los accesorios que esperaría de un retiro de bienestar de alto nivel, incluida una instalación para tratamientos cosméticos no invasivos. Pero también tiene una biblioteca inspirada en la Casa de la Sabiduría de Bagdad y combina tradiciones de bienestar orientales e islámicas.

Después de un masaje y un almuerzo ligero en Zulal (creen en las porciones limitadas), regresamos a Doha para explorar Souq Waqif. Este laberinto de tiendas especializadas en laberínticos edificios de estuco es lo más cercano a la “vieja” Doha. Ya sea que esté buscando un halcón, especias o una baratija tallada con la forma de una casa de Qatar, todo está aquí. Incluso si no quiere ir de compras, es uno de los mejores lugares para observar a la gente.

Además, tiene posiblemente uno de los restaurantes más exagerados que he visto en mi vida. Entrar en Parisa es estar dentro de un caleidoscopio. La luz refractada brilla y parpadea a tu alrededor mientras cada centímetro del espacio está cubierto por un mosaico de espejos en ángulo.

La historia cuenta que el jeque estaba visitando Irán y se enamoró del original. versión de este restaurante y por eso hizo construir una réplica aquí en Doha. El personal es increíblemente acogedor para aquellos que solo quieren asomar la cabeza para echar un vistazo y una imagen (inimaginable en los EE. UU. o Europa), pero la comida es excelente. La carne en el cuello de mi cordero se cayó directamente de las vértebras.

“La pregunta es”, pregunta Sheikha Moza en uno de los videos del museo, “¿cuál es nuestro patrimonio arquitectónico?”. La batalla por la identidad arquitectónica de Qatar estaba en el corazón de mi siguiente día explorando West Bay, Katara Cultural Village, Pearl y Lusail. Están las réplicas pastiche de barrios europeos y edificios como el de su barrio de Venecia o las Galerías Lafayette. Pero también hay edificios, tanto de pequeña como de gran escala, que funcionan para honrar la historia mientras satisfacen las necesidades modernas. Luego están los rascacielos de próxima generación. Algunos son representativos y tienen la forma de la curva del cuerno de órix o la luna creciente. Mucho más cool son los que parecen pantalones Pleats Please Issey Miyake convertidos en torre. Pero navegar y mirar hacia arriba aquí es ver de cerca las batallas que se libran por la arquitectura de los rascacielos en todo el mundo. Para almorzar, pasee por la colina artificial hasta la villa libanesa que alberga a Bayt el Talleh.

Hacia el final de mi viaje, una tormenta de viento de varios días golpeó la ciudad y canceló dos de mis actividades planificadas: navegar en kayak por el manglar de Al Thakira y navegar al atardecer en un dhow. Pero me las arreglé en mi último día para llegar a Heenat Salma Farm, una granja orgánica y una posada con una casa principal de estuco blanco simple (el techo de madera estampado es un detalle que no debe perderse) y tiendas de campaña glamping. Suena un poco tonto, pero el brócoli que comí allí para el almuerzo era para morirse y el postre de pastel de zanahoria era tan bueno como cualquiera en los EE. UU. por el que la gente esperaría en una fila alrededor de la cuadra.

Mi última parada fue en el Museo Sheikh Faisal, que es esencialmente sala tras sala de todo lo acumulado por un ávido coleccionista de la familia: armas, sillas de montar, textiles, automóviles, ropa, barcos, obras de arte, medicinas, muebles arabescos y joyas. Si bien este espacio es quizás la manifestación física de la idea de “¿cuánto es suficiente?” también es una parte importante de por qué Qatar es un destino interesante. Los estadounidenses tienen Florida, las islas del Caribe y México a un corto vuelo si quieren sol y arena, razón por la cual los europeos suelen ir a Dubái. Si vamos al Medio Oriente, queremos experimentar cosas y vistas que son totalmente diferentes a las de nuestro hogar. (Vale la pena tomarse el tiempo para señalar que cuestiones como los derechos LGBT y las diferentes normas de género que hacen que Qatar sea muy diferente de su hogar pueden hacer que este sea un lugar que algunos no se sentirán cómodos visitando. Lo mismo ocurre con las graves acusaciones de explotación de inmigrantes en la construcción. ) Entonces, cuando me preguntan por qué uno debería ir a Doha, ya comencé a decir que porque es no Dubái. Es un pequeño rincón del mundo como ningún otro que haya visitado.