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Los plásticos siempre han sido globales, incluso antes de que la ciencia comenzara a rastrear las peregrinaciones de los microplásticos. al otro lado de meridianos, en lluviaa través del ser humano placenta. Al principio de la industria, Guerra civilLos artículos de goma de la era se fabricaban con látex extraído de la Amazonas y luego a través El régimen brutal de Bélgica en la República Democrática del Congo. Inglaterra importada gutapercha del sudeste asiático para cables de telegrafía submarinos. El celuloide dependía de alcanfor taiwanés como disolvente y plastificante. Hoy, los buques cisterna transbordadores hidrocarburos desviado de debajo de la cuenca de esquisto de los Apalaches para convertirse en plásticos en Europa. Y gran parte de los residuos plásticos de Europa y EE. UU. arroyos de vuelta hacia El sudeste de Asia, Áfricao Sudamerica. Sin embargo, la dispersión de plásticos y sus contaminantes, si es que se regula, se ha abordado a través de un mosaico de políticas municipales y nacionales y un puñado de descoordinado instrumentos internacionales.

Sin embargo, a principios de este mes, luego de 10 días de negociaciones nocturnas en Nairobi, Kenia, la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA) aprobó una resolución ordenar la creación de un tratado multilateral para abordar la contaminación plástica. Ciento setenta y cinco naciones respaldaron sus disposiciones, que deben ser legalmente vinculantes, en lugar de voluntarias. Una vez en vigor, el tratado podría ser el símbolo de los plásticos equivalente del Acuerdo de París sobre el cambio climático, y en sus disposiciones, probablemente de mayor alcance. La reunión terminó en una ola exuberante de alegría y alivio cansado y lloroso.

La resolución incorpora un comité de negociación internacional y le otorga un mandato amplio: un tratado que describe las reglas básicas globales para eliminar la contaminación plástica. Lo más significativo es la amplitud de la ambición de la resolución: el comité debe considerar el plástico como algo más que una cuestión de basura marina. Más bien, el tratado asumirá la totalidad de los plásticos ciclo vital—desde la producción y el diseño, pasando por el uso y la reutilización, hasta la eliminación y la dispersión en el medioambiente— y abordará las innumerables contribuciones de los plásticos a la “triple crisis planetaria” del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación. Este tratado podría regular no solo la contaminación por microplásticos y nanoplásticos, sino también los contaminantes del aire, las emisiones de gases de efecto invernadero y los productos químicos tóxicos asociados con los plásticos. El alcance del trabajo es impresionante y el plazo ambicioso: poco más de dos años.

Lo que ocurra entre la resolución y el tratado determinará si es probable que las disposiciones finales produzcan un cambio significativo. En los próximos meses, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente convocará una reunión de grupo de trabajo, para incluir a los estados miembros y partes interesadas del sector privado y la sociedad civil, que establecerá la agenda formal para las negociaciones venideras. El éxito del tratado final dependerá de cuán inclusivo sea el proceso que sigan el grupo de trabajo y el comité de negociación, y cuyas experiencias se incluyan en sus deliberaciones. El tratado más fuerte posible reconocerá una variedad de relaciones con los plásticos y sus diversos contaminantes, incluidas las de los constituyentes que, a lo largo del tiempo y la geografía, han soportado las cargas más pesadas y que han alterado la vida de la producción de plásticos, y de las personas que requieren plásticos para vivir o vivir. ganarse la vida. Los plásticos han generado violencia, pero también resiliencia y movilización comunitaria para mitigar esos daños.

La fuerza del tratado provendrá de cómo los negociadores resuelvan algunas cuestiones clave. Una es si el tratado limitará la contaminación al limitar la producción, para cerrar el grifo, como lo señala de manera tan evocadora la escultura, del artista. Benjamín Von Wonginstalado fuera de las reuniones de la UNEA, un grifo flotante con un 40 pies torrente de en la zona desechos plásticos recogidos. La tasa de producción mundial de plásticos supera 400 millones de toneladas métricas anual-más plásticos se han producido en los últimos 20 años que en las cinco décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Los plásticos a corto plazo, que incluyen los envases, ahora representan alrededor de 40 por ciento de plásticos fabricados cada año. En ausencia de controles globales, la producción de plástico continúa con una tendencia al alza; a finales de la década, es proyectado alcanzar los 600 millones de toneladas métricas al año y los 800 millones de toneladas métricas para 2040. Es probable que los fabricantes de plástico, así como las industrias del petróleo y el gas, que suministran materias primas para los plásticos, pelear límites de producción, especialmente porque las compañías de petróleo y gas ven a los plásticos como un área clave de crecimiento.

Un tratado débil carecería de mecanismos de aplicación y se centraría en soluciones tecnológicas para los desechos plásticos. Algunas de las tecnologías empujado por la industria, basados ​​en la gestión de residuos de alta temperatura, son todavía no probado y emitir contaminantes del aire y gases de efecto invernadero. Décadas de experiencia y reciente modeladosin embargo, han demostrado que lidiar con la contaminación relacionada con el plástico aguas abajo de su fuente, incluso con una construcción masiva de infraestructura de desechos, no mantener el ritmo a largo plazo sin políticas y otras intervenciones que limiten la entrada de aún más plásticos vírgenes y contaminantes relacionados al sistema. Y el mundo sabe cómo hacerlo mejor. Ambos Protocolo Montrealque aborda los contaminantes que agotan la capa de ozono, y la Convenio de Minamata sobre el Mercurio proveer modelos para ajuste progresivo objetivos que ayudan a las naciones a eliminar materiales nocivos.

Una segunda pregunta clave: ¿Cómo debería abordar el tratado la toxicidad de la más de 10,000 aditivos y otros productos químicos utilizados en la producción de plástico? Los plásticos son composiciones complejas, más que simples polímeros. Sus materiales base son hidrocarburos, algunos de los cuales son carcinógenos conocidos; los plásticos acabados contienen una mezcla de productos químicos (algunos aditivos, algunos residuos, algunos no deseados) que con el tiempo pueden filtrar en el medio ambiente.

Volviendo a los inicios de la industria, cuando los plásticos eran productos de granjas y bosques, una red de tóxicos que sirvieron como sistemas solventes, coadyuvantes de procesamiento, plastificantes y más hicieron posible estos materiales al mismo tiempo que imponían costos de salud a los trabajadores. El disulfuro de carbono, que se usa en el caucho duro, el rayón viscosa y el celofán, perjudicó a generaciones de trabajadores y aún se sigue usando, señala Paul Blanc, profesor de medicina en UC San Francisco, quien ha escrito sobre esta historia.

Los aditivos químicos en los plásticos nunca han sido etiquetados y la mayoría carecer datos adecuados sobre salud y peligros. Pero lo que los científicos saben es motivo de preocupación. Aditivos comunes utilizados en Contenedores de comida Se ha demostrado que interfiere con el sistema endocrino, que dirige el crecimiento humano, la fertilidad y el metabolismo. Y algunos químicos asociados con los plásticos son tan duraderos, móviles y tóxicos que han sido regulados por la ONU. Convenio de Estocolmo, que frena la producción mundial de aproximadamente dos docenas de contaminantes persistentes. El viento, el clima y las corrientes oceánicas concentran estos contaminantes en las latitudes superiores del globo, una carga que soportan los Pueblos Indígenas del Ártico, cuyo liderazgo fue instrumental en la elaboración del Convenio de Estocolmo y en llamar cómo los microplásticos se suman a ese problema. Las crisis entrelazadas del cambio climático, los tóxicos y la contaminación plástica comprometen tanto la forma de vida como la existencia del pueblo yupik de Sivuqaq, escribió Delbert pungowiyi, el presidente de la Aldea Nativa de Savoonga, en el Noticias diarias de Anchorage. Apenas el año pasado, el Convenio de Estocolmo reconoció los desechos plásticos como un mecanismo para el transporte de contaminantes hacia el norte.

Los aditivos químicos no se incluyeron en el final Resolución de la UNEA, dice David Azoulay, director del Programa de Salud Ambiental del Centro de Derecho Ambiental Internacional. Pero los términos que negociaron los delegados aseguraron que la influencia tóxica de los químicos en la salud humana permanecería dentro del mandato del tratado. El comité de negociación aún abordará, por ejemplo, la transparencia de la cadena de suministro, la producción sostenible, el diseño de productos, la circularidad y el impacto de los plásticos en el bienestar humano, todos los cuales tienen relación con los aditivos.

Un tercer criterio para el éxito del tratado será cómo sensible Los controles de plásticos propuestos son para localizado necesidades. En algunas comunidades, el plástico se ha vuelto tan inevitable que reducir su presencia crearía nuevas complicaciones. En el Filipinaslos plásticos han desplazado a los envases tradicionales, como fibras naturales, vidrio y papely los productos básicos están disponibles o son asequibles solo en pequeños paquetes de plástico. En algunos Ciudades de África Occidental, los sobres de plástico sellados de 500 ml son una importante fuente de agua. En las economías de subsistencia, por ejemplo, en India—las bolsas de plástico y otros recipientes se utilizan y reutilizan para comprar bienes de primera necesidad, incluido el arroz e incluso líquidos como el aceite o el queroseno, en porciones de bajo costo.

La comunidad de discapacitados también tiene conocimientos cruciales sobre lo que es posible para los plásticos, y “pueden ser defensores del éxito de las soluciones que atraen a todos”, como ha dicho la reverenda Theresa Soto, defensora de la comunidad de discapacitados. señalado. La discapacidad puede significar que aquellos que más confían en ciertas tecnologías plásticas también se encuentran entre los más vulnerables a las implicaciones tóxicas de los plásticos. observa la académica de ciencia y tecnología Jody Roberts. Él tiene escrito con elocuencia sobre el nexo entre tóxicos y plásticos que es la sonda de alimentación de plástico flexible.

Estas tres medidas abordan, de diferentes maneras, cuestiones básicas de cómo, qué y quién. Pero el éxito del tratado también puede juzgarse si reconoce plenamente el largo arco de la historia de explotación de los plásticos.

A lo largo de los siglos, la carga de los plásticos ha recaído de manera desigual en todo el mundo, agravando las desigualdades preexistentes. El abastecimiento de materias primas para los plásticos del siglo XIX llevó a ruina ecológica y deforestaciónviolento economías de plantacióny coloniales apropiación de tierras indígenas. A lo largo del siglo XX, las plantas de procesamiento estaban sobreconcentradas en comunidades vulnerables. Comunidades cercadas y expertos en derechos humanos de la ONU han señalado la racismo ambiental de ubicar otra fábrica de plásticos en corredores petroquímicos ya sobrecargados, como el Valle del Bajo Mississippi. Asimismo, la Primera Nación Aamjiwnaang, que vive rodeado por la producción petroquímica y de plásticos de Canadá, han resistido las implacables emisiones de plásticos y la expansión industrial durante décadas.

En el otro extremo del ciclo de vida de los plásticos, los desechos se arrojan a las comunidades de color en el nosotros o el Sur global, a menudo con el pretexto de que reciclarlo podría generar ingresos. Pero la reciclabilidad resultó ser un sueño imposiblesin infraestructura adecuada y apoyo técnico y financiero para procesar una trituración de plásticos en su mayoría de un solo uso no diseñado para la recuperación. De hecho, la idea misma de desechabilidad, incluso reciclaje, dice el erudito plástico multidisciplinario Max Liboiron, se basa en el acceso sin restricciones atierra, a menudo tierra indígena, como para rellenos sanitarios.

La resolución reconoce a las comunidades que han sido parte integral de este sistema (y, sin embargo, han sido perjudicadas por él), por ejemplo, al llamar la atención sobre el trabajo vital realizado por 20 millones recicladores, clasificadores y recicladores de residuos, muchos de los cuales pertenecen a grupos marginados, que recuperan gran parte de los desechos plásticos del mundo y, como resultado, se han convertido en expertos. En su aprendizaje con recolectores y clasificadores de desechos plásticos en la India, uno de nosotros, Dey, observó los sistemas altamente especializados y eficientes que desarrollaron los manipuladores de desechos para identificar y clasificar los plásticos. Los recicladores podían morder y diferenciar entre varios grados más finos de polietileno de baja densidad. Los clasificadores podían arrugar las películas y reconocer, por su sonido, sus redes de polímeros. Sus sistemas eran mucho más específicos que las etiquetas de identificación de resina estampadas en los plásticos por los fabricantes.

En consecuencia, el mandato dirige los negociadores consideren sistemas integrales de conocimiento, incluida la mejor ciencia disponible, el conocimiento tradicional y la experiencia de los trabajadores de desechos y los pueblos indígenas, lo que a su vez presenta oportunidades para otorgar derechos y desarrollar mejores prácticas para tratar con desechos plásticos complejos. Aún más, reconocer, a escala global, las manos y los cuerpos que recuperan plásticos durante el día y la noche presenta una oportunidad para abogar por mejores condiciones de trabajo, seguridad laboral, salarios y dignidad.

Existen trampas para la negociación internacional—la necesidad de consenso, compromisos impulsados ​​por los estados miembros y las asociaciones comerciales—y la respuesta de las naciones productoras, especialmente EE.UU., el más grande contribuyente a los desechos plásticos, podría en última instancia dar forma al éxito del tratado. Estados Unidos ha firmado otros acuerdos importantes, incluido el Convenio de Estocolmo, y luego no llegó a ratificarlos; éste también requerirá que el Congreso apruebe la legislación de implementación necesaria.

Dentro de menos de tres años, sabremos si la comunidad internacional está a la altura de la tarea que se ha propuesto la UNEA. La entrada de plásticos y contaminantes asociados en el sistema planetario, decir los científicos Linn Persson, Bethanie Almroth y sus colegas, ahora disminuye la capacidad del planeta para albergar vida. Y hacia adelante fluyen los plásticos a través del tiempo, los territorios y los tejidos. Pero si el tratado responde con audacia a su mandato, si sus negociadores prestan atención a la historia y escuchan la sabiduría de los más afectados, podría ofrecer una nueva visión del lugar de los plásticos en la sociedad y la economía y, por extensión, bien podría alterar la situación. futuro de la humanidad y del planeta.