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Actualizado a las 7:34 p. m. ET del 15 de marzo de 2022

Imagínese si los estadounidenses mayores se hubieran visto obligados a resistir los últimos tres meses sin la opción de una vacuna de refuerzo. Tener una dosis adicional de la vacuna durante el aumento de Omicron redujo los riesgos de las personas mayores de hospitalización y muerte en más del 70 por ciento. Pero las inyecciones adicionales aún no se acercaron a eliminar el riesgo: los adultos de 65 años o más que recibieron el refuerzo todavía estaban hospitalizado a casi el doble de la velocidad, y moribundo a 16 veces la tasa de personas de 18 a 49 años sin refuerzo, a pesar de que muchos menos adultos mayores estaban dando positivo por el coronavirus.

Dados estos riesgos persistentes, la posibilidad de una disminución de la inmunidad y la aparición aparente de un nueva ola de casos en toda Europa, incluso los estadounidenses mayores de 65 años podrían sentirse un poco nerviosos. Pfizer le pidió a la FDA que autorizar un cuarto tiro para las personas mayores hoy en día, y no hay mucho que impida que las personas mayores que quieren reactivarse ya lo hagan. Si deberían hacerlo es un asunto diferente: dado que las tasas de COVID en los Estados Unidos son bastante bajas en este momento, y que aún no tenemos mucha información sobre el valor (o las posibles desventajas) de la inyección adicional, la mayoría de las personas mayores probablemente debería esperar.

A medida que los humanos envejecemos, nuestro sistema inmunológico tiende a debilitarse de la misma manera que lo hacen nuestros huesos, articulaciones y memoria. Es por eso que los estadounidenses mayores son más vulnerables a los malos resultados de la COVID, y también es la razón por la que estuvieron entre los primeros en ser elegibles para los refuerzos de la vacuna contra la COVID en el otoño. En ese entonces, la principal motivación de los CDC para permitir más inyecciones dependía de la disminución de la inmunidad: después de varios meses, las vacunas no estaban haciendo un buen trabajo para mantener a las personas y especialmente las personas mayoresde enfermarse.

Ahora, además de la disminución de la eficacia de las vacunas contra Omicron, algo similar podría estar sucediendo nuevamente. En el Reino Unido, se demostró que la eficacia de una tercera dosis de Pfizer para prevenir la COVID sintomática disminuyó del 67 al 46 por ciento dentro de unos meses después de la vacunación. A estudio publicado en La lanceta a fines de febrero descubrió que las muestras de sangre tomadas de un pequeño grupo de personas mayores mostraron una fuerte disminución en la actividad neutralizante contra Omicron en el lapso de tres meses y medio después de una primera vacuna de refuerzo. Estos resultados son esperados y no inherentemente preocupantes. Lo que es más importante y menos claro es cuánto está disminuyendo, si es que lo está, la protección contra enfermedades graves y la hospitalización.

Todas estas tendencias son muy preliminares, al igual que los datos sobre si agregar una dosis más realmente ayuda. Un estudio aún por revisar por pares de trabajadores médicos sanos en Israel que habían recibido un segundo refuerzo mostró una aumento de ocho veces en los anticuerpos contra Omicron dos semanas después de la inyección. Entre los israelíes de 60 años o más, que han sido elegible para un segundo refuerzo desde principios de enero, los que lo recibieron tenían una cuarta parte de probabilidades de ser hospitalizado con COVID grave en el apogeo del país oleada de Omicron. Pero nadie puede decir cuánto durará esa protección mejorada.

La cuestión de la durabilidad podría importar más ahora que en el otoño. En septiembre, los expertos estaban bastante seguros de que se avecinaba una ola de invierno; incluso si el impulso duró solo, digamos, cinco meses, los anticuerpos frescos de un adulto mayor pinchado en octubre probablemente durarían lo peor del aumento. Hoy, Omicron está en retirada en los Estados Unidos (al menos por ahora), y estamos a unos ocho meses de la próxima posible oleada de invierno, y a cuatro meses de una oleada de verano que coincidiría con las de 2020 y 2021. Pero las protecciones pandémicas están disminuyendo en todo el país, y los casos en Europa, que a veces han sido un presagio para los EE. UU., parecen estar en aumento. ¿Quién puede decir que no nos encontraremos en medio de otra oleada en cualquier momento? Tales incertidumbres hacen que sea mucho más difícil predecir ahora cuándo los estadounidenses mayores podrían necesitar una inyección de refuerzo adicional, porque hacerlo significaría predecir el momento del próximo pico en los casos.

Enfrentado a este dilema, un adulto mayor consciente de la COVID podría verse tentado a impulsarse ahora, mientras que su inmunidad podría ser baja, y tomar otra oportunidad en un par de meses si los casos comienzan a volver a subir. Pero tal plan podría resultar contraproducente. John Wherry, un inmunólogo de la Universidad de Pensilvania, me dijo que el refuerzo con demasiada frecuencia con la vacuna de la receta original, el único tipo que está disponible en los EE. UU. en este momento, podría hacer que el sistema inmunitario de una persona reaccione a variantes más nuevas y menos similares como como Omicron con vigor reducido. Además, algo mejor podría estar a la vuelta de la esquina. Pfizer y Moderno están probando refuerzos específicos de Omicron, aunque el resultados preliminares decepcionantes hacer pensar a Wherry que esos tiros en particular no valen la pena esperar. Está más entusiasmado con la posibilidad de vacunas mucosas y la eventual llegada de la inyección a base de proteínas de Novavax, que tiene un perfil prometedor de eficacia y seguridad, pero aún está esperando la luz verde de la FDA. Uno de estos diseños alternativos puede terminar siendo una mejor combinación para el sistema inmunitario maduro. (A chupito a base de proteínaspor ejemplo, es casi el doble de eficaz que un vacuna viva atenuada para prevenir el herpes zóster en las personas mayores). La única forma de saber si las personas mayores responden mejor a un tipo diferente de vacuna será probarla, me dijo Mark Slifka, inmunólogo de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón. “Tienes que atender a cada error en particular”.

Una cuarta inyección, entonces, podría brindarles a las personas mayores más protección durante un período de tiempo desconocido contra una enfermedad que actualmente está en declive en los EE. UU., y podría poner en peligro parte de su protección contra esa misma enfermedad cuando los casos comiencen a aumentar nuevamente. Lona Mody, geriatra de la Universidad de Michigan, me dijo que no cree que tengamos suficientes datos todavía para recomendar un segundo refuerzo a las personas mayores en todos los ámbitos. Pero si uno de sus pacientes sintiera que necesita uno, digamos que se acerca un evento familiar en el que estarán adentro con muchas personas, algunas de las cuales podrían no estar vacunadas, “Definitivamente lo consideraría”, dijo. Slifka estuvo de acuerdo en que estas decisiones deben tomarse en consulta con un médico y teniendo en cuenta si una persona mayor en particular vive sola o en un entorno congregado, su salud general y si tiene un trabajo de alta exposición.

Wherry dijo que le gustaría ver un sistema de vigilancia nacional para la inmunidad COVID, en el que los estadounidenses pudieran hacerse controles periódicos de inmunidad en sus niveles de anticuerpos y saber si el refuerzo haría algo por ellos. “Esto es factible, tanto científica como médicamente”, dijo. Y al estudiar los datos resultantes, los CDC podrían tomar decisiones más informadas sobre cuándo (o si) recomendar refuerzos para todos. Sin embargo, por el momento, a menos que tenga un riesgo particularmente alto de contraer COVID debido al lugar donde vive o trabaja, realmente no hay prisa.