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SANAA, Yemen (AP) — Los transeúntes se reunieron alrededor de un pequeño automóvil de cuatro puertas cubierto de lodo seco y observaron a través de las ventanas rotas y el techo desgarrado a tres hombres muertos en el interior.

Los líderes tribales identificaron a los tres, asesinados a fines de enero cerca de la ciudad de Marib, en el centro de Yemen, como presuntos miembros de Al Qaeda en la Península Arábiga, o AQAP, considerado durante mucho tiempo una de las ramas más peligrosas del grupo extremista.

Parece que los EE. UU. los mataron en un raro ataque con drones, usando un arma que se ha desplegado con moderación en el pasado, generalmente contra objetivos de alto valor.

El ataque renueva las dudas sobre la campaña de aviones no tripulados de EE. UU. en Yemen, que ahora tiene dos décadas y es tan secreta como siempre a pesar de las promesas de la administración Biden de establecer más reglas para gobernarlas. Ese secreto, junto con una guerra de años que desgarra Yemen, hace que sea aún más difícil determinar y evaluar las razones detrás de los supuestos ataques estadounidenses.

Los presuntos miembros de al-Qaida parecen haber sido asesinados por un Hellfire R9X, también conocido como el “Ginsu volador” o “cuchillo bomba”, según las imágenes de los restos analizadas por The Associated Press y expertos en armas. El R9X, que se sabe que solo es utilizado por las fuerzas estadounidenses, se ha utilizado en otros ataques atribuidos a Estados Unidos, incluido el ataque aéreo de Kabul el año pasado que mató al líder de Al Qaeda, Ayman al-Zawahri..

Los hombres asesinados en el ataque del 30 de enero no eran miembros prominentes del grupo extremista. Uno fue identificado como un fabricante de bombas, y poco más se sabe sobre él.

“El R9X es para asesinatos de objetivos de alto valor y no tenemos ningún ‘¿Quién es este tipo, por qué merece esto ahora?'”, Dijo David Sterman, analista principal de políticas del grupo de expertos New America con sede en Washington. que durante años ha rastreado los ataques de aviones no tripulados estadounidenses en Yemen. “Si se trata de un ataque de Estados Unidos, plantea preguntas sustanciales sobre cuál es el estado de la guerra de aviones no tripulados de Estados Unidos en Yemen”.

La Casa Blanca se negó a responder preguntas sobre el aparente ataque.

La Central de las Fuerzas Aéreas de EE. UU., que supervisa el Medio Oriente, dijo que no tenía información de que sus fuerzas hubieran llevado a cabo ningún ataque en Marib. La CIA, que se cree que realizó ataques R9X, incluido el que mató a al-Zawahri, se negó a comentar.

El gobierno de EE. UU. ha publicado pocos detalles públicos sobre el R9X Hellfire, que proviene de una clase de misil antitanque utilizado en el ejército de EE. UU. durante dos décadas. Los analistas dicen que en lugar de una ojiva explosiva estándar, el R9X tiene seis cuchillas giratorias que explotan justo antes de que el misil alcance un objetivo. En teoría, esto ayuda a dirigir el arma a una persona específica y evita más bajas.

Las escenas posteriores a los ataques difieren mucho, según el tipo de dron utilizado.

Los drones que transportaban explosivos dejarían escombros humeantes o incluso un cráter, según el tamaño de la munición. En presuntos ataques R9X, como el ataque de 2017 que mató a un líder adjunto de Al Qaeda en Siria, los techos de los automóviles atacados se rompen con líneas limpias en una multitud de cortes, mientras que el resto del vehículo permanece intacto.

Este también fue el caso en el ataque del 30 de enero, llevado a cabo en el área de Wadi Ubaydah de Marib, a unos 130 kilómetros (80 millas) al este de la capital yemení de Sanaa. La capital ha estado en manos durante años del grupo rebelde Houthi respaldado por Irán que ha estado luchando contra una coalición militar liderada por Arabia Saudita durante ocho años.

New America, así como la organización de investigación con sede en Londres Airwars, citaron a expertos e informes locales al decir que sospechaban de un ataque R9X.

“Tiene todas las características de otros ataques de la CIA que hemos visto en el pasado, pero hasta que haya transparencia, no podemos estar seguros”, dijo la directora de Airwars, Emily Tripp.

Dos líderes tribales locales, que hablaron bajo condición de anonimato debido a la guerra en curso y la presencia de extremistas en Marib, dijeron a AP que los muertos eran miembros de AQAP. Combatientes enmascarados de Al Qaeda rodearon el área después del ataque, dijeron.

Los líderes identificaron a uno de los muertos como Hassan al-Hadrami. Los huzíes, a través de la agencia de noticias estatal SABA que controlan, habían identificado a al-Hadrami en 2021 como uno de varios expertos en explosivos “especializados” en la rama de al-Qaeda. Los extremistas han estado colocando explosivos al borde de la carretera.

Sin embargo, al-Hadrami era un desconocido para los observadores veteranos de Yemen.

Los expertos de las Naciones Unidas creen que AQAP cuenta con unos pocos miles de miembros complementados con combatientes extranjeros. Marib sigue siendo un bastión para al-Qaeda a pesar de que los aliados del gobierno en el exilio de Yemen, reconocido internacionalmente y respaldado por Arabia Saudita, tienen nominalmente el control de la ciudad.

AQAP reclamó el tiroteo de 2019 en la Estación Aérea Naval de Pensacola en el que un estudiante de aviación de Arabia Saudita mató a tres personas e hirió a dos.. Sin embargo, por lo demás, no ha tenido éxito en atacar a los EE. UU. mientras ve a sus militantes objetivo de ataques con aviones no tripulados en las últimas dos décadas.

El primer ataque con drones del mundo posterior al 11 de septiembre se llevó a cabo en Marib en 2002 bajo el entonces presidente George W. Bush, después de que un ataque con misiles mató a seis personas, incluido un ciudadano estadounidense. Desde entonces, todos los presidentes estadounidenses —Barack Obama, Donald Trump y ahora Joe Biden— han autorizado ataques con drones en el país más pobre del mundo árabe.

En 2022, Biden emitió nuevas pautas que restringen el uso de drones armados fuera de las zonas de guerra, lo que requiere la aprobación presidencial antes de que se agregue a un presunto terrorista a la lista de objetivos del gobierno de EE. UU. para una posible acción letal.. Sin embargo, esos documentos permanecen clasificados, lo que hace que juzgar las razones detrás de los supuestos ataques sea mucho más difícil.

“Estos casos están ocurriendo en áreas muy remotas con falta de información”, dijo Tripp. “Sería muy bueno saber cuál es la política y las reglas detrás de esos compromisos”.

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El periodista de Associated Press Jack Jeffrey en El Cairo contribuyó a este despacho.

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