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“Martin Luther King tuvo un sueño, y creo que Waffle House estaba en él”, aparentemente dijo una vez el músico John Mayer en una entrevista con la revista corporativa del restaurante.

Él no es el único artista que considera la cadena de restaurantes de 24 horas como una especie de musa creativa. Hootie and the Blowfish lanzó un álbum de versiones de 2000 llamado “Scattered, Smothered and Covered”, mientras que Clint Eastwood y Bradley Cooper se encuentran allí en la película de 2018 “Mule”. Como señaló Eater, se filmó al menos un video musical de rap en un estacionamiento de Waffle House y, en la canción “Welcome to Atlanta”, Jermaine Dupri rapea: “Después de la fiesta, es Waffle House/Si alguna vez has estado aquí, sé de lo que estoy hablando”.

Y ahora, los Jonas Brothers tienen un nuevo álbum que saldrá este mes (llamado “The Album”, el primero desde 2019) que fue apoyado por el sencillo “Waffle House”. Es una canción elegante y espumosa hecha para el verano que defiende las noches calurosas y las “conversaciones profundas en Waffle House”.

“Waffle House” nació de una idea simple pero poderosa: cuando te sientas con las personas que más te importan, todo es posible”, escribió el grupo en su medios de comunicación social. “Esta canción no se trata de un restaurante, se trata de reunirse con las personas que amas y hacer realidad tus sueños”.

Yo diría que la declaración debería decir “esta canción no es justo sobre un restaurante” porque obviamente hay algo que los creadores encuentran atractivo en él. Entonces, ¿qué hace que Waffle House sea un terreno tan fértil para la inspiración y por qué nosotros, como público, nos sentimos atraídos por el arte que está sofocado y cubierto por el encanto del viaje por carretera favorito de Estados Unidos? ¿detener?

Mucho de eso, creo, ciertamente se puede atribuir a la relativa ubicuidad de Waffle House, al menos en ciertas partes del país. Waffle House tiene su sede en Norcross, Georgia, en el área metropolitana de Atlanta, por lo que la mayor parte de sus 1900 ubicaciones están dispersas por todo el sur de Estados Unidos, donde la cadena en sí se ha convertido en una especie de ícono cultural.

La mejor demostración de esto es uno de mis libros de fotografía favoritos, “Waffle House Vistas” de Micah Cash. El libro en sí nació de un ensayo que Cash había escrito en 2019 para The Bitter Southerner. Comienza así:

Permítanme sacar lo más importante del camino primero: me gustan mis croquetas de patata esparcidas y cubiertas. Mi acompañamiento preferido para esa masa crocante de papas es un desayuno de dos huevos, revueltos, con tostadas de trigo, una guarnición de tocino, crocante y café negro. Ahora, permítanme abordar la otra pregunta: ¿Qué me obligó a pasar la mayor parte de 2018 viajando por el sureste de los Estados Unidos con el único propósito de visitar los restaurantes Waffle House?

Cash escribió que el proyecto se inspiró, en parte, en su propia afinidad por el restaurante, pero también porque Waffle House sirvió como el punto de vista ideal para capturar escenas en toda la región. En total, Cash se sentó en las cabinas de alrededor de 125 Waffle Houses y tomó fotos del entorno fuera de sus ventanas, pidiendo a los espectadores que “levantaran la vista de sus croquetas de patata y reconocieran las instituciones y estructuras que crean límites reales, aunque rara vez reconocidos, que se sienten imposible de romper para gran parte de este país”.

El restaurante es el lugar perfecto para mantener esa discusión, dijo Cash, porque es para todos.

“A Waffle House no le importa cuánto vales, cómo te ves, de dónde eres, cuáles son tus creencias políticas o dónde has estado”, escribió Cash en la apertura de su libro, “siempre y cuando respeta las reglas no escritas de Waffle House: sé amable, sé respetuoso y no te quedes demasiado cuando otros están esperando una mesa”.

Además de su ubicuidad, la falta de pretensiones de Waffle House es otra de sus mayores virtudes. Me gusta especialmente el episodio de la sexta temporada de “Parts Unknown” cuando el chef de Carolina del Sur, Sean Brock, lleva a Anthony Bourdain a Waffle House.

Mientras está allí, Brock le explica a Bourdain, que está untando waffles de nuez empapados en almíbar con mantequilla de paquetes de plástico endebles, que este era el único restaurante que había visitado cuando era niño donde podíamos ver cómo se preparaba la comida.

“No vienes aquí esperando la lavandería francesa”, dijo Brock. “Vienes aquí esperando algo increíble”.

“Esto es mejor que la lavandería francesa”, respondió Bourdain.

En su descripción narrada del restaurante, Bourdain continuó diciendo que “es realmente maravilloso: una zona libre de ironía donde todo es hermoso y nada duele. Donde todos, independientemente de su raza, credo, color o grado de embriaguez, son bienvenidos”.

Ahora, esa línea irónica de “grado de embriaguez” subraya algo que cualquier verdadero aficionado a Waffle House sabe: cualquier cosa puede pasar en un Waffle House. Es este espacio liminal el que se siente increíblemente familiar, pero un poco desprovisto de tiempo y lugar. Su personal es lo suficientemente duro como para haber adquirido un estatus casi de héroe popular; por ejemplo, se rumoreaba que el Waffle House más cercano a la Universidad de Kentucky tenía un cocinero de línea que ponía en su lugar a seis chicos ruidosos de la fraternidad con una sartén, y no se le quitaba el cigarrillo de la boca para hacerlo.

No sorprende que con cada nueva plataforma para compartir videos, desde YouTube hasta TikTok, se forme rápidamente un género de videos de “Wild Waffle House”.

Los escritores de “Saturday Night Live” jugaron recientemente con esta idea en un sketch protagonizado por la estrella de “Wednesday”, Jenna Ortega, quien interpreta a una estudiante de último año de secundaria. Está a punto de romper con su novio, interpretado por Marcello Hernandez, y esta conversación muy seria y emotiva tiene lugar en el estacionamiento de un Waffle House.

Detrás de las ventanas de vidrio, sin embargo, es una historia diferente: las camareras están peleando. Un perro de alguna manera se ha subido encima del mostrador del restaurante. Un hombre sin camisa ( Mikey Day ) es electrocutado por policías, pero no se ve afectado por la conmoción. Mientras tanto, una mujer que ha estado bailando encima del mostrador junto al perro blande el taser y sale corriendo. Entonces, alguien entra con una antorcha. El caos continúa.

Dicho de otra manera, Waffle House es el salvaje oeste de las cadenas de restaurantes de desayuno. Craig Fugate, exjefe de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, o FEMA, dijo una vez sobre las áreas de desastre: “¿Si llegas allí y Waffle House está cerrado? Eso es realmente malo”.

Es posible que tengas que encender uno o dos generadores, pero no puedes mantener un Waffle House bajo control, y mientras sus puertas estén abiertas, la gente entrará a raudales.

Sin embargo, no todo es caos de borrachos.

Waffle House ha tenido sus verdaderos problemas. Como Cash escribió para The Bitter Southerner, comenzó su proyecto “Waffle House Vistas” en la primavera de 2018, en medio de una serie de incidentes raciales que ocurrieron en Waffle Houses en todo el sur. El peso de esos incidentes incluso llevó a la reverenda Bernice King, directora ejecutiva del King Center en Atlanta, a pedir un boicot a la amada cadena en ese momento.

Sin embargo, Waffle House permanece enredado en nuestro entorno físico y continúa apareciendo en nuestro arte; su combinación única de ubicuidad y sencillez imbuye al restaurante con un tipo de accesibilidad que hace que las personas sientan una especie de propiedad creativa sobre él.

Como escribió Cash: “Te guste o no, Waffle House es el restaurante de tu vecindario, replicado miles de veces”.

Es por eso que cuando los Jonas Brothers cantan la línea “conversaciones profundas en el Waffle House”, muchos oyentes probablemente se queden pensando en los momentos. ellos han compartido con croquetas de patata baratas y una taza de café decente, desde las pegajosas y calurosas noches de fiesta de verano hasta las primeras mañanas de viaje por carretera.

Suena como el comienzo de una nueva canción para mí.