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WASHINGTON (AP) — El senador Sherrod Brown ha sobrevivido a una década de derrotas demócratas en todo el estado de Ohio al construir una reputación como la rara persona en su partido que aún puede conectarse con los votantes blancos de la clase trabajadora que se han pasado cada vez más a los republicanos.

Pero a medida que se dirige a lo que podría ser una dura campaña de reelección, Brown se enfrenta a una prueba crítica tras el descarrilamiento de un tren en una aldea del este de Ohio.. Los republicanos, incluido el expresidente Donald Trump, argumentan que la respuesta federal muestra que los demócratas han dejado atrás esas regiones. Brown está bajo una gran presión para demostrar que están equivocados.

En las primeras etapas de lo que será una feroz lucha por el control del Congreso el próximo año, la respuesta al descarrilamiento del tren en Ohio está emergiendo como un barómetro inicial de si los demócratas pueden recuperar el apoyo en las comunidades de clase trabajadora. Brown ha echado la culpa del desastre directamente a la corporación que operaba el tren que descarriló, Norfolk Southern, y se posicionó como un luchador por lugares como Palestina Oriental.

“Es el tipo de comunidad que las empresas estadounidenses suelen olvidar o explotar con demasiada frecuencia”, dijo a los periodistas esta semana. “Mi trabajo siempre es luchar por la dignidad del trabajo, luchar por estos trabajadores, luchar por estas comunidades, para asegurarme de que esto nunca vuelva a suceder. Trabajaré con cualquiera para hacer eso y lograr que se aprueben estas reformas”.

Brown también realizó un par de visitas al este de Palestina para reunirse con trabajadores de emergencia y residentes locales. Y esta semana, siguió con una acción legislativa bipartidista. pedir a las agencias federales que pongan a disposición de los residentes pruebas médicas a largo plazo, así como proponer nuevas normas federales de seguridad y consecuencias financieras para los operadores de trenes.

A medida que las imágenes de humo negro y ondulante del naufragio y las preocupaciones de los residentes locales se transformaron de un desastre provocado por el hombre en un campo de batalla político, existe una creciente sensación entre los legisladores de que los lugareños no aprecian ser utilizados como peones. Un desfile de figuras políticas, personas influyentes en las redes sociales y productores de televisión ha llegado al pueblo de 5.000 residentes en las últimas semanas.

El representante republicano Bill Johnson, que representa el área, pidió al presidente Joe Biden que visitara la comunidad y dijo que celebraría una audiencia de campo del Subcomité de Medio Ambiente, Fabricación y Minerales Críticos de la Cámara en Palestina Oriental. Pero también instó a la cautela: “En este momento, los residentes de esa comunidad quieren que los trabajadores limpien ese lugar. Lo último que quieren es un circo de políticos que vengan allí para obtener lo que ellos determinan que es una sesión de fotos”.

Johnson y otros republicanos de la Cámara también expresaron su escepticismo esta semana sobre cualquier nueva regulación sobre los operadores de trenes, incluso cuando los republicanos durante semanas habían aprovechado con entusiasmo el descarrilamiento como prueba de que los demócratas no están enfocados en la política interna.

Trump recorrió el pueblo la semana pasada, retomando su papel presidencial de brindar asistencia en casos de desastre y participar en la campaña electoral. Repartió gorras rojas que decían “Make America Great Again” y criticó duramente a Biden por visitar Ucrania mientras renunciaba a Ohio. El senador junior del estado, el republicano JD Vance, se unió a la gira de Trump, y pronto lo siguieron figuras conservadoras como Rudy Giuliani y Tulsi Gabbard.

Los tramos de las ciudades industriales del este de Ohio se han inclinado cada vez más hacia los republicanos durante la última década, lo que contribuyó al cambio de Ohio de un referente presidencial a un bastión potencial del Partido Republicano.. Los republicanos lo han presentado como una franja olvidada del país: terreno fértil para la política de agravio de Trump o la propia historia de Vance de la pobreza a la riqueza, contada en sus memorias de 2016 “Hillbilly Elegy” que lo convirtió en una estrella política.

“Sintieron que habían sido ignorados, razón por la cual ha sido un país de Trump muy fuerte”, dijo el exrepresentante Tim Ryan, un demócrata que perdió la carrera por el Senado ante Vance el año pasado e instó al bipartidismo y un énfasis en la política económica sobre los problemas sociales. durante la campaña y como parte del Proyecto de Unidad y Democracia Estadounidense de la Universidad de Vanderbilt.

Pero la región también es un terreno familiar para Brown, quien se ha convertido en un pilar en la constelación política del estado con una marca populista. Brown, que usa trajes comprados en una tienda sindical cerca de su casa en Cleveland, ha desarrollado una red de apoyo sindical a la vieja usanza durante una carrera política de décadas que comenzó en la Asamblea General.

David Pepper, expresidente del Partido Demócrata de Ohio, dice que el “salsa secreta” de Brown es su voluntad de llevar su mensaje fuerte y sindicalizado hecho en Estados Unidos a lugares fuera de las ciudades. Brown no suele ganar en los pueblos rurales y los suburbios, pero puede amortiguar sus pérdidas allí para desafiar los vientos políticos en contra.

“Hay un sentido que se construye a lo largo de décadas de trabajo”, dijo Pepper sobre la marca Brown. “Ese tipo está luchando contra las grandes corporaciones por el pequeño”.

Para los demócratas, es una prueba de que aún pueden ganar en el estado de Buckeye. Pero mientras los republicanos miran a Ohio como un estado presidencial en el que deben ganar y un camino potencial hacia una mayoría en el Senado, Brown se encuentra en la cima de la lista de escaños que podrían cambiarse.

En ocasiones, Brown se ha mostrado inquieto tras el descarrilamiento de Palestina Oriental. Dijo que fue un “error” de la administración de Biden no enviar rápidamente a un funcionario de alto nivel a la escena. Enfatizó repetidamente su trabajo bipartidista con Vance, calificando su proyecto de ley de seguridad ferroviaria como “una señal” de que trabajaría bien con el republicano alineado con Trump. Y señaló que había realizado múltiples viajes al este de Palestina en las últimas semanas.

Pero los opositores políticos de Brown ya se han aprovechado de un informe de Fox News de que Brown también asistió a una recaudación de fondos en California la semana pasada antes de detenerse en el noreste de Ohio en su camino de regreso a Washington.

matt dolan, un retador republicano, llamó a Brown “el brindis de los liberales de Hollywood” esta semana y ha tratado de vincularlo estrechamente con Biden. Dolan, un legislador estatal que perdió las primarias republicanas ante Vance el año pasado, es el único republicano que ingresa oficialmente a la carrera de 2024, aunque se esperan más.

Brown desestimó tanto la visita de Trump como el informe sobre la recaudación de fondos de California.

Pero Pepper dijo que enfrentaría una reelección difícil que podría depender de si el ala republicana de Trump sigue siendo dominante en las primarias. En todo el estado, los republicanos con un estilo centrista más silencioso, como el gobernador Mike DeWine, han tenido un mejor desempeño al atraer votantes moderados.

Pepper dijo: “Cuanto más Trumpy es el candidato contra Sherrod, mejor lo hace Sherrod”.

En la contienda por el Senado del año pasado contra Vance, Ryan se quejó de que los demócratas nacionales nunca vieron la contienda como algo que se podía ganar y gastaron los fondos en otros lugares, otra señal de que el partido se había mudado de lugares como Ohio. Pero mientras los demócratas intentan mantener una mayoría mínima en el Senado el próximo año, el senador Gary Peters, presidente del Comité de Campaña Senatorial Demócrata, prometió ayudar a Brown.

“Me aseguraré de que tenga los recursos para ganar al final”, dijo Peters.