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GYPSUM, Colorado, EE.UU. (AP) — Es incongruente colocar una manguera en el ala reluciente del jet futurista Cirrus Vision de $2 millones, bajo el cielo que se despeja rápidamente en otro hermoso día de altiplanicie en el Aeropuerto Regional del Condado de Eagle, y luego rellenarlo. el avión con los subproductos líquidos de McRibs y filete de flanco.

Pero la era moderna a veces llega con el sonido de extraños cascos.

El amado Cirrus de siete plazas del Dr. Joel Matta es uno de los primeros en adoptar el “combustible de aviación sostenible”, que en el caso del condado de Eagle incluye un alto porcentaje de sebo de res y llegó en marzo para comenzar a reducir la huella de carbono del concurrido aeropuerto.

El combustible a base de sebo empleado por Vail Valley Jet Center aquí se anuncia para reducir la emisión de carbono de los vuelos privados o comerciales en un 25%, quemando de forma más limpia que las fuentes de combustible no bovinas. La mezcla es 30% de biocombustible derivado de grasas y 70% de queroseno tradicional para aviones. Y ahora está siendo comercializado por el centro de servicio de jets desde un camión cisterna con anuncios de sustentabilidad a todo volumen, estacionado cerca de la pista para que los pasajeros de Vail lo vean.

El aumento del uso de combustibles de aviación sostenibles, ya sea a partir de sebo u otras materias primas renovables, es clave para reducir los gases de efecto invernadero de una industria que representa entre el 3% y el 9% de las emisiones globales, según expertos de RMI y otros analistas. La aviación se considera una industria obstinada del carbono: hasta la fecha, ninguna otra fuente de energía tiene la relación potencia-peso necesaria de combustible para aviones para hacer despegar aviones pesados. Los aviones eléctricos a batería están en desarrollo, pero la adopción generalizada está al menos dentro de una década, estiman los expertos.

Mientras tanto, las grandes empresas como United Airlines y los propietarios de aviones privados corporativos están bajo una fuerte presión para hacer más por el medio ambiente. Cuando escuchan que hay un combustible disponible que puede reducir la huella de carbono de por vida en un 25%, una estimación conservadora, según RMI, lo quieren directamente en las venas de sus aviones, dijo el gerente general de Vail Valley Jet Center, Paul Gordon.

Se ponen en contacto con los centros de soporte de vuelo y dicen: “Mira, queremos comprar combustible de aviación sostenible cada vez que vamos a volar. ¿Cómo logramos esto?” dijo Gordon, viendo a su equipo de asfalto cargar el Cirrus con el combustible sostenible.

Los expertos en aviación y descarbonización han escuchado todos los chistes de Big Mac sobre el combustible de sebo, pero insisten en que la tecnología de combustible innovadora es crucial para la reducción de los gases de efecto invernadero a medida que la demanda de viajes mundiales se recupera por encima de los niveles previos a la pandemia.

“Creemos que el combustible de aviación sostenible desempeñará un papel realmente importante para comenzar a descarbonizar el sector de la aviación, y es básicamente la única herramienta que tenemos en nuestro arsenal” antes de que la electrificación sea comercialmente viable entre 2030 y 2035, dijo Laura Hutchinson, analista de RMI. experto en aviación y gerente en la sección de Industrias Alineadas con el Clima del instituto sin fines de lucro.

Otras formas de combustible de aviación sostenible se refinan a partir de desechos de aserraderos, aceites de cocina usados, algas, aguas residuales municipales y agrícolas, y más. La tecnología futura prometedora, dijo Hutchinson, incluye capturar carbono para refinarlo en hidrocarburos usando energía limpia. Eso reducirá las grietas de las papas fritas de gran tamaño, aunque el sebo es una solución de alta ingeniería perfectamente legítima, dijo.

Puede ser difícil, reconoció, explicarles a los pilotos de aviones, a los grupos ambientalistas o a los reporteros cómo algo como el sebo de res reduce el carbono en el momento en que sale disparado por la parte trasera de un motor a reacción a 500 millas por hora.

“Una de las cosas más desafiantes desde el punto de vista narrativo es que todo el beneficio ambiental está en la lógica del ciclo de vida”, dijo.

Eso significa: cuando se quema, la producción de carbono es la misma que la del queroseno.

Pero todo lo que tomó hasta ese punto, bueno para despertar en su lenguaje, produjo menos carbono que la extracción y refinación de combustibles fósiles convencionales. La grasa de res, por ejemplo, se habría desperdiciado de otro modo. Al reemplazar el 30% o más del combustible fósil con un producto de desecho, la huella de carbono se considera considerablemente más pequeña por parte de la ONU y otros organismos internacionales encargados de los cálculos.

Sin embargo, el ayudante de hamburguesas no es barato. Gordon estima que el combustible sostenible agrega alrededor de $ 1.10 al precio actual de $ 6 a $ 7 por galón del combustible de aviación tradicional. Si bien las aerolíneas comerciales como United se están moviendo rápidamente para bloquear la mayor cantidad de suministro alternativo sostenible que puedan encontrar, la aceptación en una nueva área como el Aeropuerto del Condado de Eagle comienza lentamente.

El centro de jet vendió alrededor de 1,000 galones de combustible sostenible en su primer mes, estima Gordon, de un millón de galones por mes de uso total de combustible en los meses de la temporada de esquí.

A mediados o finales de abril, el horario de vuelos comerciales de United, American y otros desde ciudades como Dallas o Nueva York se ha desacelerado un poco. Pero la pista del condado de Eagle está repleta de aviones privados de América del Sur, con alrededor del 80% de los vuelos de vacacionistas mexicanos durante las vacaciones de Semana Santa, dijo Gordon.

El propietario del centro de jets, Signature Aviation, bombea 1,000 galones a la vez cuando reposta grandes vuelos comerciales. Los jets privados pueden llevar solo de 50 a unos pocos cientos de galones en una parada, para tanques de unos pocos miles de galones.

Matta’s Cirrus necesitaba solo unos 20 galones. Matta, cirujano ortopédico y piloto, conduce él mismo el elegante avión a conferencias y consultas quirúrgicas. El Cirrus no solo tiene un alcance de 1,200 millas, sino que viene con su propio paracaídas de rescate y programación de piloto automático de “retorno seguro” en caso de que Matta tenga un problema de salud.

El Cirrus compacto es uno de los favoritos entre las tripulaciones de tierra, lleno de tecnología interesante y con fácil acceso a los puertos de combustible de las alas. El técnico de servicio de línea Nicola Oliveira y el gerente de operaciones de línea Dwayne Noriega están felices de conversar con los diversos pilotos y pasajeros que ven el camión de combustible sostenible decorado y tienen preguntas.

“Tomará mucho tiempo igualar el combustible para aviones que realmente se vende”, dijo Oliveira. “Pero es algo bueno”.

El centro de aviones y la matriz Signature Aviation, que compró el servicio en diciembre, tienen otros planes para hacer más verde el aeropuerto. Gordon está explorando áreas vacías en la meseta entre Gypsum y Eagle que podrían adaptarse a una granja de paneles solares para las necesidades eléctricas del aeropuerto. El Cirrus fue movido en la pista por uno de los pocos remolcadores eléctricos limpios que agregó el centro de aviones.

Matta está dispuesto a probar el combustible de sebo, siempre que el fabricante del motor acepte las representaciones como reales. (Lo hacen, según RMI).

“No quiero anular mi garantía”, dijo Matta.

En cuanto a los beneficios ambientales, Matta no reclama un megáfono sobre el cambio climático. Él ve el principal beneficio de los combustibles de aviación alternativos en la preservación de un suministro finito de combustibles fósiles para otros usos.

Matta dijo que él es uno de los que necesitan más convencimiento de que la manteca tiene una ventaja en el ciclo de vida del carbono sobre el queroseno.

“No lo entiendo”, dijo Matta.