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WASHINGTON (AP) — Erin Houchin se preparó para lo peor cuando un grupo misterioso comenzó a comprar anuncios de televisión el mes pasado en su carrera altamente competitiva por el Congreso en el sur de Indiana.

Houchin asumió que enfrentaría un bombardeo negativo, como el que la aplastó en 2016 cuando se postuló para el mismo asiento. Pero, de hecho, sucedió todo lo contrario.

American Dream Federal Action, un súper comité de acción política financiado por un CEO de criptomonedas, saturó el distrito con anuncios que promocionaban a Houchin como un conservador “Trump Tough” que “detendría a los socialistas en Washington”. Ese impulso ayudó a asegurar su victoria la semana pasada en una primaria republicana.

“Todo lo que puede hacer es contener la respiración”, dijo Cam Savage, consultor de Houchin desde hace mucho tiempo, sobre cuando se enteraron de la compra de anuncios. “Podría ayudarte, pero el temor es que te acabe”.

El impacto de las ayudas no solicitadas muestra cómo los magnates de las criptomonedas están emergiendo como los nuevos actores del poder político. Están invirtiendo millones de dólares en las elecciones primarias en su intento de ganar influencia sobre los miembros del Congreso y otros funcionarios del gobierno que están elaborando regulaciones.

Este año, por primera vez, los ejecutivos de la industria han gastado casi $20 millones hasta el momento, según registros y entrevistas.

Es una marcha delicada pero deliberada de empresas que ganan dinero basándose en parte en evadir la atención del gobierno.

Más de $ 100 millones también se han gastado en cabildeo desde 2018 por parte de las empresas de criptomonedas, así como de aquellos que potencialmente podrían perder si la industria se generaliza, según muestran los registros.

El impulso se produce cuando la administración de Biden y el Congreso consideran nuevas regulaciones y establecen niveles de financiación para las agencias que supervisarán las criptomonedas.

“¿Que quieren ellos? No quieren regulación, o quieren ayudar a redactar la regulación. ¿Qué más hay de nuevo?” preguntó el senador Sherrod Brown, D-Ohio, un crítico de la industria.

Las criptomonedas son un activo digital que se puede negociar a través de Internet sin depender del sistema bancario global. Han sido promovidos como una forma para que aquellos con medios limitados construyan riqueza invirtiendo en la próxima gran cosa.

Pero también son altamente especulativos y, a menudo, carecen de transparencia, lo que aumenta sustancialmente el riesgo. El jueves, las criptomonedas, incluidas Bitcoin y Ethereum, cayeron en valor.

Jan Santiago, subdirector de Global Anti-Scam, una organización que ayuda a las víctimas del fraude de criptomonedas, dijo que la industria se ha mostrado reacia a vigilar a los malos.

“A menos que afecte sus resultados o su reputación pública, no creo que haya ningún incentivo financiero para ellos”, dijo.

Hay señales de que las criptomonedas se están generalizando. Fidelity Investments, uno de los mayores proveedores de cuentas de jubilación del país, anunció a principios de este mes que comenzará a permitir que los inversores coloquen Bitcoin en sus cuentas 401(k).

Y hay indicios de que el gobierno está aumentando el escrutinio.

La Comisión de Bolsa y Valores dio a conocer un plan la semana pasada que casi duplicaría el tamaño de su personal enfocado en la supervisión de criptomonedas. Días después, el Departamento de Justicia acusó al CEO de una plataforma de criptomonedas y una operación minera, alegando que orquestó un “esquema de fraude de inversión global de $ 62 millones”.

Mientras tanto, los miembros del Congreso y la administración han expresado su preocupación de que los oligarcas rusos puedan recurrir a las criptomonedas para evadir las sanciones estadounidenses impuestas cuando Rusia invadió Ucrania.

Pero al menos un legislador ha sido un participante activo en la promoción del atractivo de las riquezas criptográficas.

La representante Madison Cawthorn, una republicana conservadora de Carolina del Norte, promocionó una nueva moneda criptográfica en un video publicado en las redes sociales, declarando enfáticamente: “Esto va a la luna, bebé”, mientras instaba a los espectadores a visitar el sitio web de la moneda y “obtener en el tren.” Pero después de un pico inicial, su valor se desplomó y ahora vale una pequeña fracción de centavo.

Los defensores de las criptomonedas en el Congreso reconocen los problemas, pero argumentan que la industria de aproximadamente 2 billones de dólares ha madurado.

“Estoy seguro de que bitcoin protege a los consumidores”, dijo la senadora Cynthia Lummis, republicana de Wyoming, quien ha invertido en la moneda. “No estoy seguro de que todas las criptomonedas protejan a los consumidores. De hecho, estoy dispuesto a apostar que la mayoría de ellos son fraudulentos”.

Muchos defensores de las criptomonedas se opusieron con vehemencia a la regulación. Pero los cabilderos dicen que ahora es un debate resuelto y su objetivo es convencer a los escépticos de que no tengan una mano reguladora demasiado dura.

Perianne Boring, fundadora de la Cámara de Comercio Digital, defiende el desarrollo de estándares de contabilidad para la industria para ayudar a las criptoempresas a convertirse en empresas que cotizan en bolsa.

“Debido a que no hay estándares, muchas empresas dudan en tocar la criptomoneda”, dijo Boring, cuyo grupo ha gastado casi $ 2 millones en cabildeo con el gobierno federal.

Algunos cabilderos esperan que una ola de gastos de campaña pueda ayudar, gran parte de ella dirigida a las primarias demócratas.

“La gente en criptografía, de repente, está feliz de ir a eventos políticos para recaudar fondos”, dijo Kristin Smith, directora ejecutiva de Blockchain Association. Smith, cuyo grupo ha gastado alrededor de $ 4 millones en cabildeo desde 2018. Agregó: “El gobierno podría entrar y realmente estropearlo si no participamos de manera constructiva”.

Eso ha fomentado la sensación de resentimiento entre algunos demócratas. En los suburbios de Atlanta, las representantes demócratas Carolyn Bourdeaux y Lucy McBath se están enfrentando después de que sus distritos se fusionaron durante la redistribución de distritos. Un súper PAC afiliado a las criptomonedas está respaldando a McBath, pagando $2 millones en publicidad televisiva que la elogia.

“No están haciendo esto por la bondad de su corazón. Están haciendo esto porque quieren algo”, dijo Bourdeaux.

Un portavoz del grupo Protect Our Future dijo que los gastos no tienen nada que ver con la regulación de las criptomonedas.

Los súper PAC criptográficos también están activos en otras contiendas destacadas, incluida la primaria del Senado demócrata de Pensilvania, donde se gastaron $ 212,000 la semana pasada en anuncios que respaldan a John Fetterman, el vicegobernador demócrata del estado. Los anuncios dicen que Fetterman no “se dejará engañar por los cabilderos ni por los políticos”.

Pero en general, el gasto es de tal escala que ha generado dudas sobre los motivos de la industria.

“Le dice a cada demócrata que, si tiene una primaria, podría obtener $2 millones”, dijo el representante Brad Sherman, demócrata por California, presidente del subcomité de Servicios Financieros de la Cámara que supervisa la protección de los inversores. “Ciertamente están haciendo un punto”.