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KHARKIV, Ucrania—La invasión a gran escala de Vladimir Putin ha cortado los lazos entre los submundos de Rusia y Ucrania, que alguna vez fueron intercambiables. Ahora, algunos de los grupos del crimen organizado de Ucrania están trabajando contra sus antiguos aliados, creando un nuevo fenómeno de “criminales patrióticos”.

Estas nuevas actividades en tiempo de guerra van desde la entrega de ayuda y la detención del crimen hasta la guerra cibernética, según expertos en crimen organizado y miembros del bajo mundo ucraniano entrevistados por The Daily Beast.

Solicitando el anonimato, un miembro de una de las familias criminales de Kharkiv se sentó con The Daily Beast en un pub irlandés a principios de marzo para discutir cómo ha cambiado su papel desde el comienzo de la guerra.

El pub, en su mayor parte, se encuentra vacío. Solo otra mesa de clientes está cerca, y la “Atención” de Charlie Puth resuena a través de los parlantes. El gángster pide tres americanos para la mesa, esperando hasta que el servidor haya ido y venido para hablar.

“Ahora ayudamos a las personas discapacitadas con pañales, cosas, comida, sillas de ruedas, medicinas. Nuestra mafia en Europa encuentra socios comerciales. Ellos negocian, compran y nos pagan por ayuda humanitaria para personas necesitadas. Fuimos a Saltovka por nuestra cuenta y trajimos ayuda”, dijo. “La mafia rica dio dinero para esto. Tengo una esposa, una hija. Cambio mi vida. Quiero hacer más bien. Hice mucho mal”.

El crimen organizado ha plagado a Ucrania desde que el país se independizó de la Unión Soviética en 1991. Hasta el 24 de febrero del año pasado, cuando Vladimir Putin lanzó su invasión, no había diferenciación entre el crimen organizado ruso y ucraniano y los dos trabajaron en conjunto para formar el ecosistema criminal más fuerte de Europa, según un informe de Global Initiative Against Organized Crime (GI-TOC), una organización no gubernamental que busca nuevas formas de combatir y reducir los efectos del crimen organizado.

“La ecosfera del crimen organizado ruso y el crimen ucraniano eran un solo organismo”, dijo a The Daily Beast Fedir Sydoruk, coordinador de campo del GI-TOC. “No podemos estar cien por ciento seguros porque el dinero habla. Puede cambiar en seis meses o un año, especialmente después de que termine la guerra. Pero en este momento, lo que estamos viendo es una división entre el crimen organizado ucraniano y el crimen organizado ruso”.

Ensillar

La división ocurrió en el caos de las primeras semanas de la guerra. Ucrania estaba bajo constante ataque, e incluso los delincuentes comenzaron a buscar formas de salir del país. Según el informe GI-TOC, algunos jefes criminales ucranianos se mudaron al extranjero a países cercanos como Turquía, Alemania, Italia y España, mientras que otros actores criminales de alto nivel buscaron “puntos débiles”.—lugares donde podrían redirigir sus operaciones criminales para evitar el conflicto por completo. Rumania, Bulgaria, Italia y Francia fueron vistos como opciones donde podrían comenzar nuevas empresas, a pesar de la guerra en Ucrania.

Los jefes del crimen en el extranjero buscaron formas de aumentar su alcance, iniciando nuevas empresas y expandiéndose. Pero dentro de Ucrania, la guerra generó un sentido de patriotismo y la necesidad de defender la patria. Como resultado, algunos jefes del crimen supuestamente dieron permiso a sus hombres para desafiar el código penal y apoyar los esfuerzos de guerra.

“Un ladrón siempre está fuera de la política. Un criminal que toma un arma, anteriormente llamado ladrón cuando regresa de la guerra, está sujeto a la muerte”, dijo a The Daily Beast Stas Dombrowski, un consultor de adicción a las drogas con conocimiento del inframundo de Ucrania.

“Independientemente de si fue a defender a su país o fue a atacar. Ningún ladrón político puede apoyar públicamente a un bando u otro en un conflicto militar. Es antinatural”, dijo.

Pero, explicó, “hay un entendimiento humano cuando hay un agresor, un país que ataca primero. Hay gente que se defiende. En ese sentido, tienen derecho a expresar sus opiniones [on] una base personal. Pero no tienen derecho a expresar una opinión que se trata de influir en los demás. No pueden decir: ‘Estoy del lado de Ucrania’. El mundo criminal no acepta una nacionalidad”, agregó.

El código penal, como señala Dombrowski, es mostrar ambivalencia en la mayoría de los aspectos de la vida. A los delincuentes se les dice que pasen por alto las fechorías, como robos o extorsiones, pero que intenten detener delitos más graves, como asesinatos, lo que crea una delgada línea entre saber cuándo hablar y cuándo no hablar.

“Lo que hicieron los rusos es que, al comienzo de la guerra, escuchamos una historia de varias fuentes de que enviaron cartas, de los jefes del crimen a las cárceles ucranianas, diciendo que les prohibimos ayudar al estado ucraniano de cualquier manera”, dijo Sydoruk. . “Nos dijeron que los ladrones políticos que estaban en Ucrania descubrieron que esto era falso. Y entonces emitieron su propia carta diciendo que Ucrania está en problemas. Y si su conciencia le dice que quiere participar en las actividades del estado, yendo a luchar por Ucrania, entonces puede hacerlo. Si quieres ayudar a Ucrania de cualquier otra forma, puedes hacerlo”.

El criminal ucraniano que habló con The Daily Beast el mes pasado dijo que se había postulado para servir en el ejército, pero “no me aceptaron porque estuve en prisión por mucho tiempo”.

Antes de la guerra, Ucrania tenía 250.000 militares y ese número ahora ha crecido a más de un millón. Según el GI-TOC, Kiev es consciente de la amenaza de que los delincuentes se unan a las Fuerzas Armadas de Ucrania, e incluso ha incluido en la lista negra a varios mafiosos conocidos para que no se unan al ejército.

Sin embargo, según el criminal, algunos de los miembros más jóvenes de lo que él llama “la mafia” se han abierto camino en el ejército, a veces yendo a los lugares más conflictivos de la guerra.

“Los jóvenes de la mafia van al ejército. Tengo un amigo que es soldado. Él va a Bakhmut mañana. Ya estaba en la posición cero. Tengo un amigo que estuvo en prisión, lo liberaron y ahora es entrenador de combate cuerpo a cuerpo. Él entrena soldados”, dijo.

Sostiene su teléfono para mostrar imágenes recientes de él y su familia entregando cajas de suministros en la nieve en la cercana Izium. La ciudad estuvo bajo ocupación rusa durante seis meses, y aunque su liberación marcó un punto de inflexión en la guerra, también vino con el descubrimiento de una fosa común con 440 cuerpos y capas de destrucción.

Las obras de redención se repiten en los esfuerzos posteriores a la invasión de Dombrowski. Ex drogadicto durante 20 años, Dombrowski ahora trabaja para detener a los traficantes de drogas durante la guerra y entregarlos a las autoridades. Su campaña premia con dinero a cualquiera que convierta a traficantes de drogas en policías. En las calles de Kiev se pueden encontrar letreros que anuncian el trabajo, como “Atrapa al traficante”, con etiquetas de precios de hasta un millón de hryvnias (aproximadamente $ 27,000) para la ubicación de los laboratorios de drogas.

“Mi mayor sueño en este momento es rehabilitar a los guerreros con síndrome postraumático”, dijo Dombrowski.

“Recuerdo cómo era cuando Estados Unidos tenía problemas con los soldados que regresaban de Vietnam con adicción a la heroína. Entiendo que cuando nuestros muchachos regresen, necesitamos consejeros capacitados como yo, no solo de lo que he leído sino de lo vivido. Para convertirse en ayuda del programa peer-to-peer. Mi función es asegurarme de que tantos veteranos de guerra como sea posible reciban capacitación aquí y ahora en asesoramiento sobre adicciones”.

Dnipro, una ciudad que ha estado plagada de agresiones rusas desde 2014, es el centro de una operación de estafa telefónica. “Antes de la guerra, se dirigían principalmente a ciudadanos de países occidentales, llamadas fraudulentas, haciendo que la gente financiara cosas idiotas o cosas inventadas y estafando dinero. En este momento, todo eso está dirigido a Rusia”, dijo Sydoruk.

Sin opciones

La trata de personas en Ucrania ha plagado al país desde su formación. Las bandas del crimen organizado alguna vez se dirigieron a los trabajadores ilegales, las mujeres y, en algunos casos, a los niños. Según un informe de 2021 de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), más de 300.000 ucranianos han sido víctimas de la trata de personas desde 1991.

Pero un aspecto menos conocido del problema es la vulnerabilidad de los migrantes que buscan trabajo en otro país. Según el informe de la OIM, uno de cada cuatro ucranianos está dispuesto a aceptar ofertas de trabajo riesgosas en el extranjero o en otro asentamiento, y el 54 por ciento de ese grupo son hombres.

A raíz de la guerra, la ley marcial negó a los hombres de entre 18 y 61 años el derecho a salir de Ucrania, en caso de que fueran necesarios para luchar, lo que llevó a algunos a buscar ayuda de las entidades del crimen organizado para escapar.

“No todos son malos. La mayoría tiene razones económicas para irse porque tienen familias que alimentar y la guerra ha destruido el mercado laboral”, dijo Sydoruk. “Simplemente no hay trabajo, no hay trabajos. No se puede ganar dinero en ningún lado. Esa es la razón principal por la que los hombres se van porque quieren alimentar a sus familias, no porque tengan miedo de morir en el frente, aunque algunos lo tienen”.

Optar por la ayuda del bajo mundo para escapar de Ucrania ha creado una serie de hazañas laborales en las que los hombres buscan la primera opción laboral disponible, solo para encontrarla en manos de los delincuentes. Para el crimen organizado, este trabajo les ayuda a operar sus negocios en el extranjero, y algunos utilizan a los hombres de los que ayudaron a escapar como mano de obra barata e ilegal. El resultado es el arreglo mafioso por excelencia: si yo hago esto por ti, tú haces esto por mí.

El papel que jugará el crimen organizado en Ucrania después de la guerra es incierto. Tanto Sydoruk como el criminal en Kharkiv están de acuerdo en que algunos podrían intentar aprovechar su buen trabajo ahora para llegar a niveles más altos de poder.

“El crimen organizado nunca desaparecerá. Es parte de la vida, como en todas partes. No somos un país único. Es solo que en algunas regiones, el crimen organizado desempeñó un papel más destacado aquí en Ucrania. Siempre hemos sido uno de los peores países de Europa en eso. Pero hay otros países peores”, dijo Sydoruk. “Creo que usarán esta situación para intentar llegar al poder. Probablemente será más fácil porque puedes jugar con las emociones de las personas y decir: ‘Te ayudé. Así que vota por mí porque te ayudé durante la guerra. Creo que usarán esta situación para intentar llegar al poder”.

Pero por ahora, agregó, “no hemos encontrado ninguna señal de conexión entre Zelensky y el crimen organizado”.