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Cuando Kyrsten Sinema corrió el maratón de Boston el año pasado, fue un momento de orgullo que el senador de Arizona, un ávido maratonista y triatleta, quería publicitar.

“Ha sido un largo camino para llegar aquí”, Sinema tuiteó, junto con fotos de ella corriendo y celebrando la meta. “Seguí corriendo maratones de clasificación, pero la pandemia y luego una fractura en el pie tenían otros planes para mí. ¡No podría estar más agradecido de tener 2 pies fuertes y 1 corazón feliz en este maratón de Boston!”

Mucho menos publicitado, sin embargo, fue otro aspecto del tan esperado viaje de Sinema a Boston: parece haberlo convertido en una fiesta de recaudación de fondos, lo que permitió que su campaña cubriera los miles de dólares en gastos en los que habría incurrido al viajar a la carrera. .

Según los registros de la Comisión Federal de Elecciones, Sinema recaudó más de $16,000 en contribuciones de campaña de un puñado de donantes con sede en Massachusetts en abril de 2022, muchos de ellos al nivel máximo, lo que sugiere que realizó algún tipo de recaudación de fondos, aunque pequeña.

Hay más evidencia en documentos presentados por el comité de acción política personal de Sinema, Getting Stuff Done PAC, que gastó más de $1,500 en “comidas para reuniones” y “suministros para eventos” en empresas del área de Boston la semana de la carrera.

Da la casualidad de que en abril de 2022, la campaña de Sinema pagó $ 8,470 en gastos de alojamiento en un hotel Ritz-Carlton no especificado. La foto que Sinema publicó en Twitter, sin embargo, la mostraba a ella y a un amigo posando en una habitación de hotel con bolsas de regalo y certificados de celebración, que llevaban el distintivo logotipo del león de la cadena de lujo.

El viaje a Boston estuvo lejos de ser la primera vez que Sinema parece fusionar una reunión de donantes en un viaje de carreras personal, lo que le permite cancelar los costos del viaje.

En al menos seis ocasiones en total desde 2019, Sinema participó en una carrera mientras realizaba actividades de recaudación de fondos y cubría los gastos en el área de la competencia, según una revisión de los registros de competencia y financiación de campañas públicas.

En mayo de 2019, por ejemplo, Sinema corrió en el maratón Mountains2Beach en el condado de Ventura, California. En un período de dos semanas alrededor de la carrera, Sinema recaudó unos $21,000 de PAC y donantes con sede en el sur de California, todos aportaron cientos o miles de dólares; en el mismo período de tiempo, su campaña informó haber gastado $ 400 a un proveedor con sede en Santa Bárbara para “alojamiento”.

En junio de 2021, Sinema participó en el maratón Light at The End of the Tunnel en las afueras de Seattle. Ese mismo mes, recaudó más de $18,000 de un pequeño grupo de donantes del estado de Washington.

En octubre de 2021, Sinema asistió al maratón de Boston, pero no compitió debido a su pie roto. Aun así, su PAC informó haber gastado casi $1500 en gastos de catering para una cadena de restaurantes de lujo con sede en Boston la misma semana, mientras que su campaña gastó más de $5200 en Black Tie Limo, una empresa de transporte con sede en Boston. Ese mes, Sinema recaudó unos 36.000 dólares de grandes donantes de Massachusetts.

Según las reglas de la FEC, los candidatos no pueden usar fondos de campaña para “cumplir con ningún compromiso, obligación o gasto de una persona que existiría independientemente” de su postulación o cargo público.

Un portavoz de Sinema no respondió a una lista detallada de preguntas sobre sus gastos en maratones y otras competencias deportivas.

Según los expertos en finanzas de campaña, Sinema puede estar siguiendo la letra de esa regla, pero está entrando en un área gris al parecer vincular la actividad de campaña legítima con actividades personales no relacionadas.

“Agregar algunas actividades personales a un viaje de recaudación de fondos generalmente estará bien”, dijo Brendan Fischer, subdirector ejecutivo del grupo de vigilancia Documented. “Pero esto parece ser lo contrario: agregar eventos para recaudar fondos a los viajes personales para justificar el uso de fondos de campaña para cubrir los costos”.

El hecho de que los atletas normalmente entrenen y planifiquen para grandes carreras, como Boston, con meses o incluso años de anticipación hace que sea muy poco probable que la actividad de recaudación de fondos de Sinema se haya programado como prioridad, dijo Fischer.

“La FEC generalmente no va a examinar este tipo de gasto”, dijo. “Pero al mismo tiempo, dudo que los comisionados de la FEC declaren que un candidato puede viajar a donde quiera usando fondos de donantes, siempre y cuando le pidan más dinero a otro donante mientras estén allí”.

Saurav Ghosh, un abogado del Centro Legal de Campaña no partidista, estuvo de acuerdo. “En un mundo donde los funcionarios públicos son realmente escrupulosos en no solo seguir las reglas al pie de la letra sino también en el espíritu, ella no estaría usando los fondos de la campaña para pagar estas cosas”, dijo.

Mientras Sinema se prepara para una posible candidatura a la reelección en 2024, la senadora independiente se enfrenta a un escrutinio cada vez mayor, no solo por su considerable influencia política, sino también por cómo esa influencia ha estimulado a grandes donantes de dinero e intereses para apoyar su campaña.

En un Senado dividido, Sinema ha aprovechado su influencia para asegurar victorias para Wall Street y la criptoindustria, entre otros intereses adinerados. Esas dos industrias en particular respondieron invirtiendo dinero en su campaña y en su PAC personal. En los primeros tres meses de 2023, Sinema recaudó $ 2.1 millones, en gran parte contribuciones máximas de individuos y PAC, lo que le dio un cofre de guerra de campaña de $ 9 millones que se dirige a un posible enfrentamiento de 2024. (Todavía no ha anunciado oficialmente sus planes).

Recientemente, los cuestionablemente generosos gastos de campaña de Sinema han llamado la atención en medios como el Correo de Nueva York, que destacó el enorme dinero que el senador enófilo ha gastado en vinos finos. En febrero, The Daily Beast informó sobre la cantidad inusualmente alta que Sinema pagó por seguridad y a un solo contratista, la hermana de su amiga Tulsi Gabbard, Vrindivan Bellord.

En conjunto, estos puntos de datos demuestran un patrón preocupante para los observadores como Fischer.

“Una cosa es pedir dinero a los donantes para apoyar su campaña y transmitir su mensaje a los votantes, y otra es pedirles que financien su vida personal”, dijo. “Si un funcionario está utilizando dólares de donantes para subsidiar su estilo de vida o financiar gastos personales, entonces las contribuciones de campaña representan un riesgo mucho mayor de corrupción”.

Para Sinema, pocas actividades definen mejor su estilo de vida que competir en triatlones y maratones. Su profundo compromiso con el entrenamiento y los viajes para las carreras se extiende a sus funciones como senadora, a veces incluso anulándolas.

En marzo de 2019, por ejemplo, Sinema se perdió una semana de asuntos legislativos mientras participaba en un triatlón en Nueva Zelanda. Estuvo ausente en varias votaciones de alto perfil sobre los nominados de la administración Trump, incluido el administrador de la Agencia de Protección Ambiental, David Wheeler.

Una guía interna para la dotación de personal de Sinema, reportada por primera vez por The Daily Beast el año pasado, expuso en detalle cuánto de su tiempo se dedicó a actividades deportivas y cuánto trabajó su personal para cuadrar su régimen con los deberes del servicio público. “Estas actividades son muy importantes para ella y deben protegerse”, dice.

Entre otras cosas, se esperaba que los asistentes pusieran sus carreras en su calendario, se aseguraran de que tuviera un tiempo de descanso adecuado antes de los días de carrera, reservaran masajes de recuperación y sesiones de fisioterapia para ella durante los días laborales del Senado y encontraran hoteles para ella que tuvieran piscinas de tamaño reglamentario para ella. natación de regazo

Es imposible cuantificar con exactitud cuánto dinero de campaña pudo haber dedicado Sinema a viajes que incluyeron carreras, en gran parte porque los candidatos no están obligados a revelar muchos detalles sobre los gastos de pasajes aéreos, hoteles y alquiler de autos. Al menos $18,000 en gastos cubiertos por la campaña y el PAC personal de Sinema se relacionan fácilmente con viajes en los que ella también compitió en una carrera.

Sin embargo, a juzgar por los desembolsos astronómicos de Sinema para viajes en general, es probable que el número sea mucho mayor.

En un lapso de cuatro años, de 2019 a 2022, durante los cuales Sinema no estuvo en ninguna boleta electoral, su campaña gastó más de $117,000 en gastos de pasajes aéreos. Comparada con sus colegas, es una clara anomalía. Dos compañeros demócratas del estado occidental, que también enfrentan elecciones competitivas en 2024, gastaron fracciones de esa cantidad en el mismo período: el senador Jon Tester (D-MT) gastó $18,300, mientras que el senador Jacky Rosen (D-NV) gastó $23,600.

Las diferencias son igual de marcadas cuando se trata de gastos de alojamiento. En el mismo período, Sinema gastó más de $105 000 en hoteles, mientras que Tester y Rosen gastaron alrededor de $9300 cada uno. En particular, algunos de los gastos de viaje de Sinema están destinados a gastos de “detalle de seguridad”, lo que aumenta sus costos.

Según Ghosh, esas discrepancias alimentan un patrón de gasto de campaña de Sinema que describió como “tal vez legal, pero ciertamente parece inapropiado”.

“Cada vez que ve a alguien gastar cuatro, cinco, seis veces en una categoría de uno de sus comparables, definitivamente surge la pregunta de si ese es un uso legítimo de los fondos de la campaña y, ciertamente, incluso si es legítimo, si es apropiado. ”, dijo Ghosh.

“Eso generalmente es indicativo de alguien que ha descubierto el sistema, sabe dónde están las grietas y está usando este para que la campaña financie muchas cosas”, agregó.

Entre los viajes para recaudar fondos de carreras de Sinema, uno se destaca como una anomalía: no recaudó dinero.

El 3 de agosto de 2019, Sinema participó en una carrera Ironman en Boulder, Colorado. Aproximadamente dos semanas después, la campaña de Sinema pagó a un proveedor del área de Denver $765 por “catering para eventos”. En los tres meses previos al viaje, su campaña gastó casi $7,000 en pasajes aéreos.

Pero Sinema no recaudó dinero en Colorado en agosto de 2019, aparte de tres pequeñas contribuciones procesadas en línea.

Las ubicaciones de algunos eventos de recaudación de fondos de Sinema sorprendieron a los observadores, incluso cuando no estaba claro que ella también iría a esos lugares para competir. Cuando viajan para recaudar fondos, los políticos demócratas, de los cuales Sinema fue uno hasta el año pasado, generalmente priorizan llegar a los puntos de acceso liberales ricos en Nueva York, Los Ángeles y el Área de la Bahía de San Francisco.

Sinema, sin embargo, es uno de los pocos políticos demócratas que ha recurrido a Utah para donaciones de campaña.

En la última semana de septiembre de 2022, Sinema informó que recaudó unos $24,400 de 10 donantes de mucho dinero en Utah. El 24 de septiembre, Sinema participó en el Waffle Ride belga, una serie de carreras ciclistas todoterreno de larga distancia, en Cedar City, Utah. Cuatro días después, su campaña informó haber gastado $223 en una pizzería en la misma ciudad del sur de Utah para una “comida de reunión”.

Semanas antes, Sinema ya había viajado a Utah para una carrera y recaudación de fondos diferente; probablemente estaban demasiado separados para ser vinculados. Aún así, en su informe sobre la confabulación de donantes de Sinema en Salt Lake City, dirigido a ejecutivos bancarios y financieros, el Salt Lake Tribune notó la extraña óptica.

“Utah, dominado por los republicanos, puede parecer una elección extraña para que Sinema busque donaciones de campaña”, decía el artículo. (Sin embargo, además de disfrutar de los eventos atléticos en Utah, Sinema tiene una estrecha relación con el joven senador del estado, Mitt Romney, y se crió en la iglesia mormona que domina el estado).

A medida que Sinema intensifica su recaudación de fondos antes de una probable candidatura a la reelección, Ghosh dijo que se debe esperar que Sinema responda a los donantes y al público sobre el uso de los fondos de su campaña.

“Es casi seguro que no es ilegal”, dijo. “Al mismo tiempo, sus donantes potenciales y sus electores realmente tienen derecho a ver cómo elige gastar su dinero. Creo que es una pregunta legítima: ¿debería tener un evento que esté claramente sucediendo donde está sucediendo debido a la carrera, y hacer que la campaña pague la factura del viaje y el alojamiento?”.