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Joe Guarino rescató toda una industria con la ayuda de lo que algunos llamaron intervención “divina”.

Un cabildero poco conocido de Virginia, Guarino fue contratado en 2007 por Alliance of Health Care Sharing Ministries, la asociación comercial de alternativas sin fines de lucro al seguro médico fundada en principios cristianos. Los ministerios de atención médica compartida cobran tarifas de los miembros, que luego se utilizan para pagar las facturas de salud de otros miembros.

En ese momento, la industria se había visto afectada por un escándalo que involucraba a uno de los ministerios más importantes del país, el Christian Brotherhood Newsletter, con sede en las afueras de Canton, Ohio. Las autoridades estatales ganaron $14 millones en juicios civiles contra dos de sus principales líderes por enriquecerse en lugar de pagar las facturas médicas de sus miembros. Una investigación de ProPublica el mes pasado reveló que muchos de los ejecutivos de la Hermandad, incluido Daniel J. Beers, estuvieron involucrados años después en el lanzamiento de un segundo ministerio plagado de escándalos, Liberty HealthShare.

La alianza con sede en Washington buscaba a Guarino para reparar la reputación de la industria y aprobar leyes para defenderse de un movimiento inminente para regular el negocio. El esfuerzo de cabildeo es un ejemplo de cómo los ministerios han trabajado discretamente a lo largo de los años para protegerse de las leyes de protección al consumidor y adelantarse a la supervisión del gobierno.

Guarino decidió lanzar una campaña estado por estado para aprobar las llamadas leyes de puerto seguro que eximen a los ministerios de atención médica compartida de la regulación de seguros. Las exclusiones estaban justificadas, argumentó la alianza, porque los ministerios no establecen los precios y la cobertura en función de los cálculos de riesgo ni juntan el dinero de la gente, como hacen las compañías de seguros. En los Estados Unidos, muchas de las reglas para el seguro de salud las establecen los estados en los que operan las empresas.

Guarino se reunió con legisladores en Virginia, Arkansas e Idaho. “La mayor parte del tiempo contrataba cabilderos locales, los capacitaba y luego conseguían que nos aprobaran el proyecto de ley”, explicó Guarino.

Aunque no llamó mucho la atención, la campaña fue un éxito notable. Para 2008, 15 estados habían aprobado leyes de puerto seguro. Entonces, surgió una nueva amenaza. En 2009, el presidente Barack Obama propuso su reforma radical del sistema de salud. El centro de la ley era una disposición denominada “mandato individual”, que requería que todos los estadounidenses obtuvieran un seguro de salud o se enfrentaran a una multa. El mandato presentaba una amenaza directa para los ministerios de atención médica compartida: si los miembros se vieran obligados a comprar un seguro, probablemente se irían en masa.

Aunque Guarino fue vergonzosamente superado por el cabildeo de los seguros de salud, estaba decidido a deslizar alguna versión de una excepción de puerto seguro en cualquier cosa que el Congreso controlado por los demócratas le entregara al presidente. “Fui y vi a 150 miembros del personal del Congreso durante ese tiempo”, dijo Guarino.

El punto de inflexión se produjo cuando Guarino se acercó a un legislador estatal republicano que conocía en Iowa y le preguntó si podía ponerlo en contacto con el republicano Chuck Grassley, el senador del estado desde hace mucho tiempo que ejercía el poder como miembro del Comité de Finanzas del Senado. El legislador conocía a la familia de Grassley desde la infancia y accedió a concertar una reunión. “He aquí, eso sucedió”, dijo Guarino. “Como cristiano, miro esto y digo: ‘Oh, esta es la forma en que Dios orquesta las cosas'”.

Guarino le dijo a ProPublica que él y sus clientes hablaron por teléfono con Grassley. Juntos elaboraron una enmienda a Obamacare que eximía a los miembros de los ministerios compartidos de tener que obtener un seguro médico por motivos religiosos. Detrás de escena, Grassley consiguió esa excepción en la versión del proyecto de ley del Senado, dijo Guarino. (Grassley no respondió a una solicitud de comentarios).

La aprobación de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio fue caótica y, para los ministerios, eso fue fortuito. La versión de la Cámara, que preferían muchos demócratas, no incluía la exención de Guarino. Si el proyecto de ley de la Cámara prevaleciera en las negociaciones entre las dos cámaras, los ministerios se extinguirían.

Pero con la repentina muerte del senador Ted Kennedy, los demócratas perdieron su mayoría a prueba de maniobras obstruccionistas en el Senado y no pudieron aprobar la versión de la Cámara. Se vieron obligados a aceptar el proyecto de ley del Senado que incluía la exclusión.

La exención, solo 200 palabras en un proyecto de ley de 900 páginas, sobrevivió a las tensas negociaciones entre las cámaras y pasó prácticamente desapercibida. Obama promulgó la ley ACA en marzo de 2010.

“Ese es nuestro lenguaje justo en el proyecto de ley”, dijo Guarino a ProPublica.

Un amigo le dijo que acababa de salvar toda una industria. La comunidad cristiana más grande de acciones de salud lo aclamó como un milagro. “Si eres una persona de fe, algunos de nosotros podríamos decir que fue algo divino”, dijo Tony Meggs, entonces director ejecutivo de Medi-Share, uno de los grupos que formaron la Alianza de Ministerios de Atención Médica Compartida.

Meggs estima que la membresía se multiplicó por diez después de 2014, cuando entró en vigor el mandato individual. Cuatro años más tarde, la alianza anunció que alrededor de un millón de estadounidenses pertenecían a sus ministerios miembros. Algunos compraron en los ministerios porque no les gustaba Obama y lo asociaron con la ley. Otros lo hicieron por razones económicas. Los ministerios ofrecieron planes más baratos que los seguros vendidos en el mercado ACA, que eran costosos para cualquier persona que no calificara para subsidios o Medicaid. Muchas personas que trabajan por cuenta propia y propietarios de pequeñas empresas entran en esta categoría.

“De repente, la gente comenzó a practicar la religión porque podían ahorrar $700 u $800 al mes”, dijo Meggs.

Tanto Meggs como Guarino dicen que creen que la mayoría de los ministerios de atención médica compartida hacen lo correcto por sus miembros y que la alternativa de seguro puede funcionar cuando está bajo una gestión ética. Pero ambos reconocen que la industria ha sido vulnerable al abuso. “Obviamente, ese tipo de crecimiento atraerá a los malos actores y a las personas que buscan oportunidades para enriquecerse”, dijo Meggs.

Una de las personas que aprovechó la oportunidad es Beers, el patriarca de la familia que inició Liberty HealthShare justo cuando el mandato individual de Obamacare llevó a miles de personas a los ministerios de atención médica compartida. La investigación de ProPublica encontró que Beers actúa como un señor en la sombra sobre un imperio construido con dinero de Liberty HealthShare. Parte de la familia se enriqueció mientras que los miembros de Liberty se quedaron con decenas de millones de dólares en facturas de salud sin pagar.

El nombre de Beers no aparece en ningún documento oficial relacionado con Liberty, y negó estar involucrado en negocios familiares que se beneficiaron del ministerio. Los abogados que representan a Beers y miembros de su familia también cuestionaron la conclusión de ProPublica de que controlaban o influyeron en el ministerio de compartir o que hicieron algo malo. Liberty ahora está bajo una nueva administración que no incluye a Beers ni a sus familiares.

Sin embargo, para aquellos en la industria del ministerio, la participación de Beers ha sido un secreto a voces durante años.

Meggs contó sobre un encuentro sorpresa que tuvo alrededor de 2014 con el entonces director ejecutivo de Liberty, su vicepresidente y Beers, todas figuras clave en la Hermandad. El grupo quería proponer una asociación entre el ministerio de Meggs y Liberty, que estaba experimentando un crecimiento explosivo.

En la reunión, Beers estaba claramente a cargo, recuerda Meggs, así que sin importar lo que vendieran, él no compraría.

Liberty, dijo, se parecía demasiado a la Hermandad.