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Cuando la Cámara de Representantes de EE. UU. se movió para permitir que los legisladores votaran de forma remota en mayo de 2020, fue un paso importante para preservar el funcionamiento del gobierno durante una pandemia peligrosa e incierta.

Más de dos años después, el país ha vuelto en gran medida a la normalidad anterior a la COVID. Capitol Hill incluso ha reabierto sus puertas a los visitantes. Y, sin embargo, la votación remota sigue en pleno efecto, y los legisladores usan el privilegio más que nunca.

Una revisión exhaustiva de los datos de votación de este año en la Cámara de Representantes de EE. UU., realizada por The Daily Beast, muestra que la gran mayoría de los legisladores han votado de forma remota al menos una vez.

Desde enero, 370 miembros del Congreso, aproximadamente el 83 por ciento de la cámara, han emitido su voto a distancia. Combinados, esos miembros han votado de forma remota 23 154 veces, superando con creces los 17 263 votos remotos que se emitieron en 2021.

Una minoría considerable de la Cámara ha votado a distancia de forma regular. Setenta y siete los legisladores, en su gran mayoría demócratas, votaron a distancia en 100 o más de las 420 votaciones nominales registradas en el año. Eso significa que aproximadamente uno de cada seis legisladores no ha estado presente en el Capitolio de los EE. UU. durante al menos el 25 por ciento de las votaciones nominales realizadas en la Cámara este año.

Entre un pequeño puñado de miembros, la votación remota es la regla, no la excepción. El representante Albio Sires (D-NJ), por ejemplo, ha votado de forma remota 398 veces, o el 94 por ciento de todos los votos, lo que lo convierte en el campeón indiscutible de la votación remota. Juntos, los 10 legisladores que más han usado el voto por poder han aprovechado el privilegio para un total combinado de 2,353 votos.

Las cifras de voto por poder del año son “severas”, dijo Josh Chafetz, profesor de derecho en la Universidad de Georgetown que estudia el funcionamiento de la Cámara de Representantes de EE.UU. “Obviamente no es bueno para la institución tener tantos miembros ausentes”, dijo.

Según las reglas, un miembro puede designar a un colega para que vote como su apoderado si envía una carta que certifique que no puede participar en persona debido a la pandemia de COVID. En agosto, la presidenta Nancy Pelosi (D-CA) extendió los privilegios de voto por poder hasta el 26 de septiembre, citando la “emergencia de salud pública en curso”. (El Senado más pequeño y menos bullicioso ha votado en persona durante la pandemia).

Si bien algunos de los votantes ausentes más frecuentes tienen razones legítimas relacionadas con COVID para mantenerse alejados del Capitolio, muchos no las tienen. Desde 2020, los miembros han votado por poder para liberar sus agendas para todo, desde ir a la campaña electoral y hacer entrevistas hasta dedicarse a actividades secundarias en la aviación comercial y hacer viajes no autorizados a Afganistán.

Una política que originalmente fue pensada como una forma de mantener a los miembros del Congreso trabajando en una pandemia, irónicamente, se convirtió en una forma de evitar que se presenten en Washington para trabajar.

Con una encuesta reciente de Gallup que encontró que más de la mitad de la fuerza laboral de EE. UU. está “renunciando silenciosamente” (apenas cumpliendo con las expectativas mínimas para un trabajo mientras se desconecta psicológicamente de su trabajo), parece que la Cámara no es inmune.

Además de la votación por poder generalizada, el Congreso sigue haciendo uso de otros procedimientos de la era de la pandemia que permiten a los miembros mantenerse alejados del Capitolio. Los comités se reúnen en persona, pero los miembros tienen la opción de participar en las audiencias y votar sobre la legislación en las reuniones del comité de forma remota. Más de dos años después de que la pandemia golpeara por primera vez, sigue siendo posible que un legislador cumpla con las obligaciones más básicas del trabajo sin salir de casa.

La pandemia, por supuesto, no ha terminado de ninguna manera. Los miembros del Congreso continúan enfermándose de COVID, lo que puede alterar los planes legislativos cuidadosamente elaborados en la Cámara y el Senado, donde las mayorías son escasas. Aún así, pocos esperaban que la votación por poder durara tanto tiempo.

“En general, es realmente malo para la institución”, dijo Matt Glassman, investigador principal del Instituto de Asuntos Gubernamentales de la Universidad de Georgetown. El voto por poder, dijo, saca a los miembros del proceso de formulación de políticas.

“Si no estás allí para votar, ¿quién diablos quiere hacer el trabajo del comité?” dijo Glassman. “Es malo para la producción del Congreso y es malo para la institución del Congreso”.

Si bien los miembros de ambos partidos han votado gustosamente por poder, la práctica es mucho más frecuente entre los demócratas que entre los republicanos.

De los 77 legisladores que perdieron más de 100 votos en persona, 61 de ellos son demócratas. De los 10 principales votantes por poder, ocho son demócratas. (La principal votante por poder republicana fue la difunta representante Jackie Walorski de Indiana, quien murió en un accidente automovilístico en su distrito el mes pasado).

El líder de la minoría Kevin McCarthy (R-CA), quien orgullosamente se jacta de que nunca ha votado por poder, ha tratado durante mucho tiempo de explotar el uso del proceso por parte de los demócratas para beneficio político de su partido. En mayo de 2020, McCarthy inició rápidamente una demanda contra la constitucionalidad del voto por poder. Siguió siendo un tema de conversación del Partido Republicano hasta enero de 2022, cuando la Corte Suprema se negó a aceptarlo.

Mientras el Partido Republicano trabaja para recuperar el control de la Cámara en las elecciones de este otoño, McCarthy ha señalado el voto por poder para argumentar que la mayoría demócrata no está haciendo su trabajo. “Cualquiera que sea la intención inicial del voto por poder, ya es suficiente”, dijo McCarthy, en una audiencia reciente del Comité de Reglas en la que se discutió la práctica. “Es hora de que este organismo lidere con el ejemplo, se presente para trabajar como lo ha hecho el Congreso desde su creación y termine con el voto por poder de una vez por todas”.

Algunos demócratas, como el representante Dean Phillips (D-MN), están de acuerdo en que la votación por poderes de la era COVID ha llegado a su fecha de vencimiento.

“Como proponentes de la modernización de la institución, nos beneficiaría una discusión sobre el uso futuro de la votación remota, las audiencias y testimonios virtuales y otras eficiencias posibles gracias a la tecnología”, dijo Phillips a The Daily Beast. “Dicho esto, creo que la votación por poderes inspirada en la pandemia debería llegar a su fin”.

Los miembros han proporcionado mucho forraje para los críticos de la votación por poder en el último año. El representante Kai Kahele (D-HI), por ejemplo, ha votado de forma remota aproximadamente el 64 por ciento de las veces, el undécimo más frecuente de todos los miembros. Una investigación de Honolulu Civil Beat descubrió que, entre otras cosas, Kahele estaba pasando un tiempo en Hawái y continuaba trabajando como piloto de una aerolínea comercial mientras sus colegas emitían su voto en Washington.

En agosto de 2021, durante la retirada de Estados Unidos de Afganistán, los representantes Seth Moulton (D-MA) y Peter Meijer (R-MI) realizaron un viaje no autorizado al país. Ambos votaron por poder, citando COVID, cuando estaban en Kabul. Moulton ocupa el puesto 43 en la lista de voto por poder, habiéndolo hecho 144 veces.

Chafetz dijo que era “casi inevitable” que se abusara de la votación por poder, dado lo difícil que sería examinar minuciosamente cada justificación escrita para perder una votación. “Una vez que estás en esa etapa”, dijo, “básicamente estás aceptando que se acostumbrará cada vez que alguien simplemente no quiera estar en la ciudad”.

Incluso si muchos en el Congreso creen que el voto por poder ya no es necesario o sienten que se refleja mal en la institución, pocos observadores creen que el voto remoto desenfrenado será un problema importante para los demócratas en las elecciones de este otoño. A los ojos del liderazgo, la ventaja de la práctica (asegurar que los 219 demócratas puedan votar, pase lo que pase) probablemente supere cualquier riesgo político dado que los demócratas tienen una mayoría tan pequeña con la que trabajar.

Aunque esa mayoría ha logrado mucho a nivel legislativo, el voto por poder ha generado algunas ópticas extrañas en sus momentos más felices. Cuando los demócratas de la Cámara aprobaron la llamada Ley de Reducción de la Inflación en agosto, un logro culminante para el partido que se produjo después de un año de arduas negociaciones, un tercio de los miembros votaron de forma remota, lo que hizo que las celebraciones en la ciudad fueran mucho más silenciosas de lo que podrían haber sido de otra manera. estado.

Mientras los turistas y los invitados de fuera de la ciudad una vez más llenan los pasillos del Capitolio, la ausencia rutinaria de docenas de miembros de la Cámara durante cada semana de asuntos legislativos sigue siendo palpable.

Los pasillos están especialmente tranquilos los jueves y viernes, generalmente las últimas votaciones de la semana, ya que los miembros aprovechan los privilegios de representación para reducir un día de la ya corta semana laboral del Congreso. La Ripon Society, un grupo de expertos de centro-derecha, publicó un análisis en diciembre de 2021 y descubrió que el voto en ausencia era más frecuente al principio y al final de las semanas de sesión.

El hecho de que el voto por poder haya sido mucho más frecuente en 2022 que en 2021 puede tener que ver con dos factores clave no relacionados con COVID: las jubilaciones y la campaña electoral del año.

Muchos de los votantes por poderes más prolíficos decidieron retirarse de la política o optaron por buscar un cargo diferente. Seis de los 10 principales votantes por poder no regresarán al Congreso el próximo año, como Sires. Los representantes Charlie Crist (D-FL) y Tom Suozzi (D-NY) se postulan, o intentaron postularse, para gobernador en sus estados de origen y se perdieron cientos de votos en persona. (Después de enfrentar críticas por abusar del voto por poder durante la campaña, Crist renunció al Congreso hace dos semanas).

De los 77 legisladores que votaron a distancia más de 100 veces, un tercio se jubila o busca otro cargo. El voto por poder, dijo Chafetz, “ha brindado a los miembros una forma de jubilarse dos años antes y mantener su puesto”.

Si bien el privilegio teóricamente podría liberar a los miembros para que pasen más tiempo en sus distritos para hacer campaña para la reelección, muy pocos de los que se enfrentan a carreras competitivas están haciendo uso del privilegio de representación, posiblemente por temor a ser atacados por el tema.

Solo hay dos titulares en carreras de campo de batalla entre los 50 votantes por poder más frecuentes: los representantes Katie Porter (D-CA) y Henry Cuellar (D-TX).

No está claro si, o cuándo, Pelosi finalmente podría terminar con la votación por poder. Un portavoz del Portavoz no respondió a una consulta sobre esta historia.

Una toma de posesión de la Cámara por parte del Partido Republicano podría significar un final abrupto para la práctica, pero expertos como Glassman de Georgetown dudan de que McCarthy pueda volver a poner a este genio en particular en la botella.

“El desafío es, ¿demasiados republicanos se han vuelto demasiado felices con esto?”. preguntó Glassman. El peligro con la votación por poderes, como con otros cambios que han dado a los miembros más flexibilidad y tiempo fuera del edificio del Capitolio, es que “a la gente le llegue a gustar”, dijo.

Muchos observadores ven la era extendida del voto por poder no como una causa de la disfunción del Congreso sino como un síntoma de ella. En las últimas décadas, la Cámara se ha transformado de un organismo dirigido por sus miembros a uno en el que un pequeño círculo de líderes poderosos, en ambos partidos, toma cada vez más las decisiones más importantes.

Los miembros de base, dijo Chafetz, son vistos cada vez más como poco más que un voto.

“Si se ven a sí mismos como un voto, bueno, está bien, entonces, ¿por qué necesitan hacer alguna de las otras cosas?” él dijo. “Si pueden votar desde casa, ¿por qué no?”.