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Semanas antes de la mayor operación de correo masivo del gobierno desde la epidemia del SIDA, algunas autoridades de pruebas, epidemiólogos y expertos en salud pública están expresando su preocupación de que el asediado Servicio Postal de los EE.

“Dejarlo en manos del servicio postal es un riesgo”, dijo Lawrence Gostin, director del Instituto O’Neill para la Ley de Salud Nacional y Global en el Centro de Derecho de Georgetown, quien le dijo sin rodeos a The Daily Beast que el cartero es “simplemente mal equipados” para hacer frente a pruebas farmacéuticas sensibles a gran escala.

“Esto no es como si estuviéramos enviando tarjetas de Navidad y no importa si se daña o llega tarde o cuál es la temperatura”, dijo Gostin. “Estas son tecnologías médicas esenciales”.

Para fines de enero, se espera que el Servicio Postal de EE. UU. comience a enviar la primera ola de mil millones de pruebas de COVID en el hogar, el doble de los 500 millones iniciales anunciados el mes pasado, a cada hogar estadounidense que solicite una de un -sitio web del gobierno sin construir. La administración de Biden, que enfrentó críticas por rechazar inicialmente la idea durante una escasez de pruebas en todo el país, calificó el programa como una herramienta fundamental para poner más pruebas en manos de los estadounidenses, muchos de los cuales han tenido problemas para obtener pruebas en medio del tsunami de COVID-19. 19 casos por la variante Omicron.

“Es de vital importancia que cuando este sitio web se abra y la gente haga pedidos, realmente obtengan lo que piden”, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, durante una sesión informativa el miércoles, y agregó que el gobierno estaba “exactamente encaminado” para la entrega de las primeras pruebas a finales de mes. “Eso es en lo que hemos estado trabajando”.

El jueves por la mañana, el presidente Joe Biden anunció que el gobierno había duplicado su orden de pruebas en el hogar a mil millones, que comenzarán a distribuirse en unos días.

“Estamos en camino de lanzar un sitio web la próxima semana donde puede solicitar pruebas gratuitas enviadas a su hogar”, dijo Biden antes de una reunión con su equipo de respuesta COVID-19. “Hoy estoy ordenando a mi equipo que adquiera 500 millones de pruebas adicionales para distribuirlas de forma gratuita, lo que significa mil millones de pruebas en total para satisfacer la demanda futura”.

Pero el sistema postal, que crónicamente carece de fondos, personal y y bajo la presión del Congreso para reducir aún más los costos— enfrenta posibles desafíos logísticos antes de la campaña. Las recientes ralentizaciones en el servicio de correo bajo la dirección del Director General de Correos Louis DeJoy también han generado dudas en los círculos de salud pública sobre si el USPS está listo para enviar 500 millones de paquetes por correo, particularmente dada su sensibilidad a los elementos.

“Congelar y luego descongelar rara vez es bueno para muchos reactivos biológicos… y ciertamente es posible en algunas partes del país en este momento”, dijo John P. Moore, profesor de microbiología e inmunología en el Weill Cornell Medical College, quien dijo que el potencial que el clima extremo afecte la precisión de las pruebas es casi tan preocupante como la capacidad de enviar las pruebas a tiempo. “Del mismo modo, los reactivos se degradan si la temperatura es demasiado alta. No sé por cuánto tiempo los kits son estables incluso en el rango de temperatura recomendado. Uno enviado en septiembre y que llega en enero no me daría mucha confianza”.

Esas preocupaciones no son infundadas. El sistema postal se ha visto muy afectado por la escasez de trabajadores, ya que miles de carteros se han enfermado durante la ola de Omicron, lo que ha agravado años de recortes en la velocidad y precisión de las entregas. Si bien USPS este año evitó en gran medida que se repita el embotellamiento de entregas de la temporada navideña de 2020 con la ayuda de decenas de miles de trabajadores de temporada, el servicio en sí mismo ha planteado la posibilidad de que Omicron pueda hacer estallar el sistema postal. Otros transportistas privados, incluidos UPS y FedEx, se han enfrentado a problemas similares, pero se han beneficiado de sistemas de seguimiento superiores y una escala de distribución nacional más pequeña en comparación.

A principios de este mes, USPS envió una carta a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional del Departamento de Trabajo solicitando una suspensión de 120 días del mandato de vacunas y pruebas de la administración Biden para empleados gubernamentales, citando el potencial de “impacto catastrófico” en el sistema de correo si se promulga. .

El subjefe de correos Doug Tulino le dijo a OSHA en la carta que incluso fuera de su temporada más ocupada, al USPS le resultaría “casi imposible” cumplir con la fecha límite impuesta por la administración de Biden.

“En pocas palabras, el Servicio Postal actualmente no cuenta con los recursos adecuados para cumplir con los plazos actuales de ETS, especialmente durante la temporada alta”, escribió Tulino, y agregó que la política, que actualmente está siendo revisada por la Corte Suprema de EE. UU., “probablemente resulte en la pérdida de muchos empleados.”

Ese “impacto catastrófico”, combinado con los cambios recientes en la entrega de correo de primera clase que han ralentizado la entrega de correo a su ritmo más letárgico desde la década de 1970, podría representar un problema importante para probar el acceso, dijo Gostin.

“Tiene problemas para asegurarse de que los kits de prueba sigan siendo de alta calidad mientras llegan a los hogares de las personas”, dijo Gostin. “El servicio postal no está bien equipado para garantizar que su correo, en todo momento, esté en un cierto rango de temperatura y humedad. Esa no es su misión”.

Incluso si las pruebas llegan a los estadounidenses a tiempo y en buen estado, dijo O’Connor, al gobierno de EE. UU. le falta un componente importante de las pruebas en el hogar, que es crear un sistema de informes para aquellos que dan positivo para rastrear la propagación del virus.

“Un problema importante con las pruebas caseras, que es algo que he defendido durante mucho tiempo, es asegurarse de que los resultados se puedan informar incluso si algunos deciden no informar sus datos. En Australia, es obligatorio que las personas informen los resultados de sus pruebas rápidas de antígenos”, dijo O’Connor. “¿Qué tipo de políticas se implementarán para que los departamentos de salud locales sepan cuántas de estas 500 millones de pruebas se están utilizando en su comunidad, con qué frecuencia dan positivo y quién da positivo?”.

Los problemas de envío por correo relacionados con COVID, combinados con las interrupciones en el servicio durante un aumento sin precedentes en las solicitudes de boletas por correo durante las elecciones de 2020, han enojado a los demócratas en los últimos años, muchos de los cuales han presionado al presidente Joe Biden para que despida a DeJoy. (DeJoy, por su parte, se ha burlado de los demócratas del Congreso de que están “atrapados conmigo” en el futuro previsible).

Mientras tanto, la administración ha depositado plena confianza en la capacidad de USPS para enviar las pruebas, además de designar al Dr. Tom Inglesby, epidemiólogo y director del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, como el presidente. coordinador de pruebas antes del lanzamiento.

“El Servicio Postal también entregó el 98, 99 por ciento de los paquetes a tiempo antes de Navidad, y sus líderes también han dicho que están ansiosos por asumir este desafío”, dijo Psaki a los periodistas el lunes. “Así que le damos la bienvenida y esperamos trabajar con ellos para hacer llegar estas pruebas al público”.

Pero los expertos en pruebas no están tan seguros, particularmente porque una gran cantidad de casos positivos (más de 1.5 millones el lunes, el más alto de la pandemia) han hecho que las pruebas sean una parte crítica de la infraestructura de salud.

“Es una preocupación, ya que las personas le dan mucha importancia a los resultados de las pruebas, y queremos que las pruebas sean lo más precisas posible sobre su estado de salud”, dijo la Dra. Gigi Gronvall, inmunóloga y profesora asociada de Johns Hopkins Bloomberg. Escuela de Salud Pública. “Supongo que mi pregunta sería, ¿cómo sabemos que se han almacenado correctamente en este momento?”

El Servicio Postal de EE. UU. ha sido reclutado antes para la lucha contra una pandemia mortal. En 1988, el Servicio de Salud Pública de los EE. UU. envió “Comprender el SIDA”, un folleto con información rudimentaria sobre el VIH/SIDA a casi 130 millones de hogares estadounidenses, en ese entonces el envío masivo más grande en la historia del país. Los mil millones de pruebas propuestas por la administración Biden superarían con creces ese récord, pero aún no alcanzarían los planes frustrados bajo la administración Trump para distribuir 650 millones de máscaras de tela a todos los hogares de Estados Unidos.

Ese plan fue cancelado en el último minuto por el presidente Donald Trump, quien consideró que enviar las máscaras “podría crear preocupación o pánico”.

Pero más allá de la cuestión de la puntualidad (el año pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos otorgó una autorización de uso de emergencia a la mayoría de las pruebas caseras, y las más populares tienen una vida útil de 12 meses en condiciones óptimas), una preocupación importante es la falta de condiciones. control en el proceso de envío y manipulación para pruebas científicas sensibles. Abbott Laboratories, que produce la popular autoprueba de antígeno BinaxNOW COVID-19, dice que sus pruebas deben almacenarse a temperaturas entre 35.6 ° y 86 ° Fahrenheit, y ni siquiera deben realizarse a menos que todos los componentes estén a temperatura ambiente.

“Además de mantenerlos en autos fríos mientras los trasladamos, no tenemos ninguna experiencia en pruebas en frío extremo o calor extremo”, dijo Dave O’Connor, profesor de patología y medicina de laboratorio en la Universidad de Wisconsin. “Creo, pero es puramente una suposición, que la congelación del líquido podría causar problemas de rendimiento si se descongela y no se mezcla bien”.

“No use pruebas rápidas cuando hace mucho frío, eso puede disminuir su beneficio o su eficacia”, dijo el Dr. Michael Mina, director científico de la empresa de diagnóstico eMed, en una llamada con periodistas el mes pasado. “Quieres hacerlo a temperatura ambiente en su mayor parte”.

Casi todos los pasos del proceso de entrega (aéreo, terrestre, incluso los buzones de correo al final de un camino de entrada) tendrán temperaturas y niveles de humedad variables, lo que podría estropear equipos científicos sensibles.

“Los propios Abbott incluso han emitido advertencias sobre las condiciones de almacenamiento y, de hecho, esto va en contra de eso”, dijo Anne Wyllie, microbióloga de la Escuela de Salud Pública de Yale. “¿Pero tal vez están pasando por alto esto ahora que tienen tantos pedidos?”

Gronvall le dijo a The Daily Beast que es posible que el rango de temperatura indicado sea una cobertura, en lugar de una regla estricta, lo que significa que un largo día en un camión caliente podría no significar automáticamente que su prueba por correo es mofeta

“Siempre existe la posibilidad de que los fabricantes de pruebas tengan (o puedan embarcarse en obtener) datos que sugieran que un rango de temperatura más amplio está bien”, dijo Gronvall. “Sospecho que lo es, y que las pruebas quizás ya se hayan realizado a temperaturas más extremas y no se hayan almacenado en condiciones ideales, y es probable que hayan funcionado bien”.

Un portavoz de Abbott Laboratories le dijo a The Daily Beast que si bien las pruebas deben mantenerse dentro del rango prescrito, si la prueba se almacena fuera del rango de temperatura “durante un período de tiempo relativamente corto, desde un par de horas hasta uno o dos días, estará bien para usar ”una vez que los componentes alcancen la temperatura ambiente nuevamente.

Mientras el noreste sufre una ola de frío brutal antes de una gran tormenta de invierno, USPS no respondió directamente a las preguntas sobre los riesgos potenciales para probar la calidad en el sistema postal debido al control del clima o la falta de este en el proceso de envío, y solo le dijo a The Daily Beast que el servicio “se enorgullece de cumplir su misión de servicio a la nación mediante la entrega de kits de prueba Covid”.

“Las 650,000 mujeres y hombres del Servicio Postal de los Estados Unidos están listos para entregar y orgullosos de desempeñar un papel fundamental en el apoyo a las necesidades de salud del público estadounidense”, dijo USPS en un comunicado atribuido a DeJoy. “Hemos estado trabajando en estrecha colaboración con la administración y estamos bien preparados para aceptar y entregar kits de prueba el primer día del lanzamiento del programa”.

Un empleado de correos en la oficina de correos de New Preston-Marble Dale en el condado de Litchfield, Connecticut, donde la temperatura máxima del martes fue de 12 ° Fahrenheit, fue un poco más útil y le dijo a The Daily Beast que las instalaciones gubernamentales interiores generalmente son necesarias para mantener las temperaturas en el rango seguro.

Los camiones, sin embargo, no son conocidos por ser consistentemente “acogedores”, como dijo el trabajador postal, y agregó que para cualquier envío con restricciones de temperatura, “si tuvieraalgo así, definitivamente lo marcaría en la caja”.