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Cuando Deb Helton lanzó su campaña para la legislatura del estado de Ohio el año pasado, pensó que sabía en lo que se estaba metiendo.

Consultora de seguridad nacional de oficio y demócrata por afiliación partidaria, Helton había planeado desafiar a un titular republicano en un distrito teñido de púrpura en el condado de Summit, donde se encuentra su ciudad natal de Akron.

Como todos los estados, el año pasado Ohio comenzó el proceso de una vez por década de rediseñar sus distritos legislativos estatales y del Congreso. Pero lo que se ha desarrollado en los meses transcurridos desde que cientos de candidatos como Helton se presentaron para postularse es un desastre caótico sin igual en ningún otro estado.

El latigazo que enfrentó Helton, en su primera campaña para el cargo, nada menos, sirve como una guía paso a paso para el caos.

En enero, la Corte Suprema de Ohio descartó el mapa que incluía el distrito en el que Helton decidió correr por primera vez. Los demócratas argumentaron con éxito que el mapa era una manipulación injusta y partidista a favor de los republicanos que violaba las reglas de redistribución de distritos del estado.

El siguiente mapa que produjo la comisión de redistribución de distritos del estado colocó a Helton en un distrito cambiante diferente, compitiendo contra un titular republicano diferente y con diferentes rivales primarios demócratas. El tribunal superior también desechó rápidamente ese mapa, también sobre la base de manipulación.

El tercer mapa, publicado a fines de febrero, colocó a Helton en un distrito mucho más rojo, compitiendo contra otro titular republicano y con otro grupo de rivales primarios demócratas. Y, una vez más, fue desechado por el tribunal superior, por la misma razón que antes.

La comisión de redistribución de distritos de Ohio, dirigida por una mayoría republicana, ahora está trabajando en un cuarto conjunto de mapas, dejando plazos vencidos, desafíos judiciales y mucha gente muy enojada y frustrada a su paso.

Si se les deja sortear la carnicería, los candidatos no tienen idea de qué mano recibirán a continuación.

Para Helton, podría ser un distrito republicano o demócrata, un titular republicano más débil o más fuerte, o incluso un titular demócrata. Si obtiene lo último, Helton dijo que abandonaría su carrera en lugar de desafiar a un titular de su propio partido.

“No puedo ir a llamar a la puerta de mi vecino, porque no estoy seguro de si pueden votar por mí”, dijo Helton a The Daily Beast. “Todo está en el aire, todo es desconocido”.

El caos también se extiende a los mapas del Congreso del estado. Ohio ya está en su segundo mapa allí después de que el primero fuera derribado como un gerrymander republicano. El segundo intento de mapa, que otorga a los demócratas tres de los 16 escaños, es actualmente objeto de otro desafío por los mismos motivos. La Corte Suprema del estado podría obligar a Ohio a hacer un tercer mapa.

Este caos político tiene consecuencias. Con los demócratas enfrentando grandes probabilidades de mantener el control de la Cámara de Representantes de EE. UU., y los demócratas de Ohio atrapados en profundas minorías en la legislatura, el destino de las líneas torturadas de Ohio tendrá un impacto real en el equilibrio de poder en Washington y Columbus.

Para todos los involucrados, hay dos fechas en el calendario que los mantienen despiertos por la noche: el 5 de abril, cuando comienza la votación anticipada para las primarias del estado, y el 3 de mayo, el día de las elecciones primarias en sí.

Esa fecha de abril ya es complicada. La semana pasada, el Secretario de Estado de Ohio, Frank LaRose, anunció que tendría que haber una segunda primaria para las contiendas legislativas estatales, porque no había forma de que el proceso se completara a tiempo para las primarias de primavera.

Una segunda primaria le costaría al estado más de $20 millones, alteraría las estrategias de campaña de innumerables candidatos y, tal vez, a costa del conocimiento y la confianza de los votantes en el proceso.

Eso es lo que más preocupa a los administradores electorales como Tonya Wichman, quien dirige la junta electoral en el condado de Defiance, en la esquina noroeste del estado.

Los votantes y candidatos en su condado quieren saber cuándo serán las elecciones y qué votarán exactamente. Quiere darles las respuestas, pero con el proceso en manos de un gobierno disfuncional en Columbus, no puede.

“Esta es la elección número 14 que he presentado y no sé cómo hacer mi trabajo en este momento”, dijo Wichman a The Daily Beast. “Trabajamos arduamente para desarrollar la confianza de los votantes, y eso disminuye un poco cuando no puedes responder preguntas… Solo queremos hacerlo bien, pero necesitamos tiempo para hacerlo bien”.

Y algunos políticos de Ohio están presionando para retrasar las primarias por completo, con el temor de que dos fechas de elecciones primarias compliquen la conciencia y reduzcan la participación.

“Estas son tácticas clásicas de supresión de votantes… No deberían interrumpir esta elección en absoluto”, dijo a The Daily Beast Nina Turner, la destacada partidaria de Bernie Sanders que se postula nuevamente para un escaño en el Congreso de Cleveland.

Un proyecto de ley presentado en el Senado de Ohio la semana pasada propone retrasar todas las primarias hasta el 28 de junio, y los patrocinadores de la legislación esperan que eso gane suficiente tiempo para que los mapas sean definitivos y para que los administradores electorales se pongan al día con los cambios.

El Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Sur de Ohio escuchó el viernes argumentos sobre si retrasar las primarias en su totalidad. Pero el tribunal se negó a tomar una decisión inmediata. La Corte Suprema de Ohio ya rechazó una petición de los demócratas estatales de adelantar las primarias en general hasta junio.

“No creo que la mayoría de los habitantes de Ohio sepan que esto está sucediendo”, dijo la senadora estatal Tina Maharath (D), copatrocinadora del proyecto de ley.

Para entender por qué el proceso de Ohio está tan roto y caótico requiere comprender la tensa dinámica política que produjo la situación.

Un poco más de la mitad de los votantes del estado son republicanos, pero el Partido Republicano controla la oficina del gobernador y tiene mayorías dominantes en la legislatura. También tienen una mayoría de cinco a dos en la comisión estatal “independiente” de redistribución de distritos, que ha producido mapas en respuesta a decisiones judiciales.

Los tribunales de Ohio han servido como respaldo real para un proceso de redistribución de distritos dominado por los republicanos. Han intervenido en gran medida para rechazar los diversos mapas del Partido Republicano porque, al menos a nivel legislativo estatal, no cumplen con los estándares establecidos por las reformas que los votantes aprobaron, por amplios márgenes, en 2015 y 2018.

Esas reformas requieren que el estado elabore mapas justos para la legislatura estatal que logren el equilibrio partidista y mantengan unidas a las comunidades.

Los legisladores republicanos de Ohio realmente apoyaron esas reformas. Pero ahora, están tratando de maniobrar alrededor de ellos. Hasta ahora, los tribunales no les han permitido, negando los mapas legislativos estatales del Partido Republicano no solo una sino tres veces.

No existen requisitos para hacer los mapas del Congreso de Ohio, pero el sesgo republicano desproporcionado del primer mapa llevó a la Corte Suprema del estado a anularlo. El segundo mapa mantiene casi el mismo nivel de sesgo, por lo que los grupos demócratas creen que es vulnerable a un destino similar. Están presionando por un nuevo mapa incluso cuando el reloj comienza a correr más cerca de las elecciones primarias de primavera.

En una declaración a The Daily Beast, la presidenta del Partido Demócrata de Ohio, Elizabeth Walters, dijo que el caos es totalmente culpa del Partido Republicano de Ohio.

“Al continuar tratando de impulsar mapas manipulados por el Partido Republicano, los republicanos están dejando que los habitantes de Ohio paguen la factura de las decenas de millones de dólares que se necesitarán para arreglar el caos electoral que ha creado el Partido Republicano”, dijo Walters.

El Fondo Nacional de Acción de Redistribución de Distritos, un ala del grupo demócrata encabezado por el exfiscal general Eric Holder, está en la corte en este momento desafiando el mapa. Su objetivo es conseguir este año un nuevo mapa más justo.

Pero otros grupos que han desafiado el mapa, como ACLU Ohio y la Liga de Mujeres Votantes, parecen haber admitido que eso no será posible dado el poco tiempo que queda. También están solicitando un mapa más justo, pero que entraría en vigor en 2024.

“Hemos llegado a un punto (hasta ahora) inamovible en el que estamos literalmente sin tiempo, y debemos aceptar la realidad de la situación y el calendario electoral que tenemos ante nosotros”, dijo ACLU Ohio en un comunicado. “Si la fecha de la primaria se retrasa lo suficiente, podríamos buscar alivio, pero a menos que eso suceda y hasta que eso suceda, no podemos”.

Aparentemente, cada día trae un nuevo núcleo de información sobre cómo el paisaje ha cambiado una vez más. La inestabilidad ha congelado a muchos candidatos. Helton, por ejemplo, dijo que simplemente pasa su tiempo leyendo sobre los problemas, ya que no tiene idea de quién será su oponente, o si incluso se postulará.

Los republicanos tampoco son inmunes a esto. Muchos no se quejan públicamente del proceso, del que su partido está en gran parte a cargo, que se ha derrumbado de manera tan espectacular. Pero también están frustrados por la incertidumbre.

Dan Lusheck, portavoz del Partido Republicano de Ohio, dijo que el partido tiene “candidatos fuertes, temas ganadores y los recursos para tener éxito en cualquier clima político que pueda surgir en 2022, especialmente considerando los fracasos históricos de Joe Biden”.

Agregó que los “grupos de interés de extrema izquierda” como el de Holder tendrán “cero impacto en nuestra capacidad para elegir republicanos en contiendas clave en todo el estado de Ohio”.

Pero a nivel de distrito, sus candidatos se enfrentan a los mismos desafíos que plantea la constante rotación de mapas.

Cuando se le preguntó cómo llevar a cabo una operación de campaña cuando no está claro dónde, exactamente, se supone que debe estar haciendo campaña, un asistente de un funcionario electo republicano de Ohio tuvo una respuesta simple.

“Jajaja”, le envió un mensaje de texto a The Daily Beast. “Es dificil.”

El asistente describió el limbo en el que se encuentran, como muchas otras campañas. Según los mapas actuales, su jefe podría tener miles de nuevos electores. Llegar a ellos requiere tiempo, esfuerzo y fondos de campaña. Si los mapas cambian una vez más, gran parte de ese alcance podría haber sido un completo desperdicio.

“Tiene que ser lo peor del país”, dijo el asistente sobre la situación.

Pero a medida que se acercan las elecciones primarias, los candidatos no tienen más remedio que intentar hacer campaña con la información inestable que tienen. Y los votantes quedan en un “caos constitucional”, según Maharath, quien sospecha que la próxima ronda de mapas estará llena de cambios drásticos.

“Es un completo desastre”, dijo. “No hay otra palabra para eso”.