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El Reino Unido lleva un mes desde su última oleada de infecciones por SARS-CoV-2. No es tan letal como las oleadas anteriores de COVID-19. Pero eso no significa que no sea gran cosa.

La nueva ola de casos en el Reino Unido, que es parte de una ola más amplia en Europa y Asia impulsada por la nueva subvariante BA.2 de la variante Omicron del nuevo coronavirus, está afectando de manera desproporcionada a los niños.

Más casos pediátricos. Más hospitalizaciones. Y posiblemente COVID más prolongado, el síndrome poco conocido caracterizado por fatiga, confusión mental y otros síntomas que pueden persistir meses o años después de que desaparece una infección.

Los expertos no están de acuerdo sobre qué tan peligroso es BA.2 para los niños. Pero están de acuerdo en los factores subyacentes que han impulsado los aumentos de casos en personas más jóvenes. Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida, culpó del aumento del número de casos de COVID-19 pediátrico en el Reino Unido a “las bajas tasas de vacunación en los niños y la reapertura total no solo de las escuelas sino de toda la sociedad desde antes. a la Navidad.”

Los menores de 5 años son el único grupo de edad en el Reino Unido que no está autorizado para las vacunas. Este mismo grupo de edad también es excepcionalmente vulnerable a la transmisión viral en el hogar. “Dado que los niños dependen de sus cuidadores, es muy difícil aislar de manera efectiva a un miembro del hogar infectado”, dijo a The Daily Beast Carlos Oliveira, pediatra de Yale Medicine. “También es un desafío que los niños pequeños usen máscaras constantemente o mantengan el distanciamiento social”.

Esos factores no son exclusivos del Reino Unido. Eso significa que otros países, incluido Estados Unidos, deberían esperar un montón de niños enfermos una vez que la ola BA.2 rompa en sus costas.

Los científicos detectaron por primera vez BA.2 el otoño pasado durante la oleada inicial de Omicron. La subvariante está altamente mutada, incluso más que BA.1, la primera subvariante importante de Omicron que se vuelve dominante. Algunos expertos describieron BA.1 como el virus respiratorio más contagioso que jamás habían visto. BA.2 es par peor.

Por lo tanto, era inevitable que BA.2 eventualmente superara a otras variantes y subvariantes y se volviera dominante, con un aumento proporcional en los casos. Efectivamente, BA.2 se extendió por Hong Kong y la vecina Shenzhen en China a principios de este año. Luego inundó Europa, incluido el Reino Unido.

Los números cuentan la historia. El aumento de BA.1 en el Reino Unido alcanzó su punto máximo a principios de enero con un promedio semanal de 180.000 nuevos casos diarios y luego se desplomó rápidamente. A fines de febrero, el promedio semanal de nuevas infecciones diarias era de solo 40.000.

Entonces llegó BA.2. Los casos aumentaron nuevamente, a un pico reciente de 125,000 casos nuevos diarios. Afortunadamente, una combinación de vacunas e inmunidad natural de infecciones pasadas mitigó los peores impactos de ambas subvariantes de Omicron. Tres cuartas partes de los 67 millones de residentes del Reino Unido están completamente vacunados y más de la mitad están reforzados.

Por lo tanto, las hospitalizaciones y las muertes no aumentaron tanto como los casos durante las oleadas BA.1 y BA.2. En el peor día de BA.1 el 2 de febrero, 535 británicos murieron con COVID-19. Compare eso con el peor día del aumento en los casos atribuidos a la variante Delta anterior en enero de 2021, cuando murieron 1.820 residentes del Reino Unido.

Pero no todo han sido buenas noticias. Entre los miles de pacientes BA.1 y BA.2, los funcionarios de salud del Reino Unido han notado una proporción creciente de personas más jóvenes. Entre fines de diciembre y mediados de enero, la cantidad de niños de 17 años o menos ingresados ​​en el hospital por COVID-19 se triplicó a un promedio de 120 por día.

“Un análisis más detallado por grupo de edad muestra que el aumento es más rápido entre los niños menores de 5 años y más alto entre los bebés menores de 1 año”, declaró la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido en una sesión informativa del 14 de enero. Los niños ahora representan una mayor proporción de pacientes con COVID-19 que nunca antes en algunos países.

Según la Oficina Nacional de Estadísticas del Reino Unido, los niños de 2 a 11 años tenían la tasa más alta de infecciones de cualquier grupo de edad en el país a principios de marzo, con un 4 por ciento dando positivo durante la semana que finalizó el 5 de marzo.

Eso tiene sentido. Si bien los niños generalmente tienen sistemas inmunológicos más fuertes que los adultos, también tienen factores de estilo de vida únicos que pueden borrar los beneficios de una mejor respuesta inmunológica cuando se trata de COVID-19. Van a la escuela, y las escuelas han estado abiertas de par en par y en gran parte desenmascaradas en el Reino Unido y en muchos otros países durante meses. También visitan a amigos y familiares, y viajan con sus padres.

“Creo que esta mayor tasa de hospitalización de pacientes pediátricos se debe a un mayor contacto con las personas y a unas tasas de vacunación más bajas en esta población”, dijo a The Daily Beast Cindy Prins, epidemióloga de la Universidad de Florida. “Creo que no es solo la reapertura de las escuelas lo que está causando más exposiciones entre los niños, sino que también puede deberse a que las familias participan en más actividades, como viajes y actividades sociales”.

Y los niños también han sido los últimos en recibir autorización para las vacunas, debido en parte a la necesidad de realizar ensayos adicionales centrados en sujetos más jóvenes. El Reino Unido autorizó la inyección para jóvenes de 12 a 17 años en agosto pasado, nueve meses después de aprobar las principales vacunas para adultos. La autorización para niños de 5 a 12 años siguió en febrero, pero hasta ahora solo se han ofrecido vacunas a los niños vulnerables de ese grupo de edad. Los menores de 5 años aún no tienen luz verde.

Incluso entre los niños que están aprobado para recibir las vacunas, la aceptación de la vacuna ha sido terrible. En el Reino Unido, solo una cuarta parte de los jóvenes de 11 a 15 años están completamente vacunados.

El temor no es necesariamente que miles de niños vayan a morir con COVID-19 en el Reino Unido y otros países mientras BA.2 sigue su curso. Todas las variantes y subvariantes de COVID-19 tienden a causar enfermedades menores en personas más jóvenes con sus sistemas inmunológicos más fuertes y menos comorbilidades. “Los pediatras no informan que Omicron sea una enfermedad más grave o severa en niños y jóvenes en el Reino Unido”, dijo la Agencia de Seguridad de Salud del Reino Unido.

La principal preocupación es larga COVID. Incluso si no los mata, el SARS-CoV-2 podría enfermar gravemente a muchos niños durante mucho tiempo.

Hasta la mitad de todos los adultos que contraen el SARS-CoV-2 tienen algún tipo de COVID prolongado.

La COVID prolongada en adultos tiende a manifestarse como fatiga y confusión persistentes y, a veces, tos. También existe el riesgo de daño a largo plazo en el corazón, los pulmones y el cerebro.

No está claro si los niños corren el mismo riesgo. Hasta un tercio de los niños que tenían COVID-19 podrían sufrir síntomas a largo plazo, según el pediatra Dean Blumberg de la Universidad de California-Davis.

Enfásis en pudo. No ha habido muchos estudios de alta calidad sobre la COVID prolongada en niños, que cuenten con un buen grupo de control para la comparación entre los niños con COVID-19 y los que no tienen COVID. Esa falta de buenos estudios hace que Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital de Niños de Filadelfia, sea reacio a sacar conclusiones firmes sobre el peligro que la COVID-19 representa para los niños. “Necesitamos resolver esto mejor”, dijo Offit a The Daily Beast.

Otros expertos son menos reacios. Oliveira citó una larga lista de síntomas largos de COVID que ha visto en niños. El peor resultado para los niños, después de COVID, es una enfermedad inflamatoria llamada síndrome inflamatorio multisistémico en niños, o MIS-C.

“Esta condición inflamatoria es rara, ocurre en aproximadamente una de cada 3000 infecciones, pero es bastante grave y a menudo provoca lesiones en múltiples órganos como el corazón, los riñones y el hígado”, dijo Oliveira. “Afortunadamente, la mayoría se recupera con una terapia inmunológica agresiva, aunque algunos niños con MIS-C pueden tener problemas cardíacos y neurocognitivos persistentes”.

Tomará más tiempo y más estudios aclarar exactamente cómo están los niños en riesgo en el Reino Unido y otros países, ya que BA.2 y otras subvariantes recientes del nuevo coronavirus llevan a más y más jóvenes al hospital.

Estudiar COVID prolongado en menores de 5 años es particularmente difícil, dijo Oliveira. “Debido a que los niños en edad preescolar tienden a ser menos verbales, ha sido difícil caracterizar el alcance de los síntomas posteriores a la infección”.

“También me preocupan las consecuencias a más largo plazo de la infección que pueden no aparecer durante muchos años y pueden causar problemas de salud crónicos a medida que estos niños crecen”, intervino Prins.

Mientras esperamos más datos, el potencial de desastre podría crecer. “Desde una perspectiva política, los gobiernos deben asegurarse de que pueden reintroducir medidas de mitigación y vigilancia cuando surja una nueva variante de preocupación”, dijo a The Daily Beast Duncan Robertson, analista de políticas de la Universidad Loughborough del Reino Unido. Pero no parece haber ninguna voluntad política en el Reino Unido u otros países ricos para cerrar las escuelas nuevamente. Los mandatos de máscaras también se están volviendo impopulares.

Y no hay prisa por autorizar vacunas para menores de 5 años. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. parecía estar lista para autorizar inyecciones para los niños más pequeños en febrero antes de cambiar abruptamente de rumbo y pedir más datos.

Por lo tanto, no debería sorprender que los niños sigan representando una parte cada vez mayor de las hospitalizaciones por COVID-19 en ambos lados del océano Atlántico. En su mayoría, no están protegidos por las vacunas y se mezclan en la escuela y en las vacaciones, mientras que la subvariante más contagiosa se vuelve dominante en más y más países.

“Los políticos y los gobiernos están tratando de minimizar esto porque están desesperados por mantener abiertas las economías”, dijo Michael. “Esta generación podría pagar este tipo de pólizas con su salud más adelante en la vida”.