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DALLAS (AP) — Caitlin Clark lanzó la pelota al aire mientras el reloj avanzaba, dio un gran saludo a sus admiradores y luego salió a galopar alegremente por la cancha.

En el enfrentamiento más importante de su vida, la deslumbrante base armadora de Iowa lo había hecho todo: anotó 41 puntos para establecer un récord para la semifinal del Torneo de la NCAA con la puntuación más alta, terminó la temporada perfecta de Carolina del Sur y, lo más importante, puso sus Hawkeyes en el juego de campeonato.

Clark abrumó a los campeones reinantes con otro espectáculo sensacional de principio a fin, ayudando a Iowa a detener la racha de 42 victorias consecutivas de los Gamecocks 77-73 el viernes por la noche en la Final Four..

“No teníamos nada que perder. Tengo toda la confianza del mundo en este grupo, y ellos también creen en mí, y eso es todo lo que necesitas”, dijo Clark. ”Todo lo que hacemos es creer el uno en el otro y nos amamos hasta la muerte, y eso es lo que es un verdadero equipo. Si quieres un ejemplo de un equipo, eso es lo que es”.

La espectacular junior se convirtió en la primera jugadora femenina en publicar actuaciones consecutivas de 40 puntos en el Torneo de la NCAA. Ahora tiene a los Hawkeyes en un lugar en el que nunca antes habían estado: a una victoria de un campeonato nacional.

Tendrán que vencer a otro equipo de la SEC para hacerlo, ya que Iowa (31-6) se enfrentará a LSU en el juego por el título el domingo por la tarde. Los Tigres vencieron a Virginia Tech en la otra semifinal nacional.

Es la primera aparición de los Tigres en el juego por el título, ya que Kim Mulkey se convirtió en el segundo entrenador en llevar a dos equipos diferentes al juego por el campeonato.

“Me encanta Caitlin Clark”, dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. “Hemos estado hablando mucho de estar enfocados en la misión este año, y teníamos un plan de juego y estos muchachos lo ejecutaron muy bien. Eso es Carolina del Sur que acabamos de vencer, amigos. Asombroso.”

Gracias al juego fascinante de Clark y al año histórico de Carolina del Sur, este fue uno de los enfrentamientos más comentados y esperados en la historia de la Final Four femenina.

El juego estuvo a la altura de la exageración que lo rodeaba: el mejor jugador contra el mejor equipo, para el deleite de la multitud de más de 19,000 fanáticos.

“Esta noche mostró lo divertido que es el baloncesto femenino”, dijo Clark. “Estoy seguro de que algunas personas desearían que esta fuera una serie de siete juegos”.

La entrenadora Dawn Staley y Carolina del Sur (36-1) han seguido ganando desde que obtuvieron el título el año pasado.

“No creo que sintiéramos la presión de ganar el juego, simplemente no lo hicimos”, dijo Staley. “Y no hemos sido nosotros durante toda la temporada”.

“No creo que nuestros jugadores sintieran presión, ninguna otra presión además de querer ganar otro juego de baloncesto”, dijo.

Esta fue la primera aparición de Iowa en la Final Four en 30 años. La última vez que los Hawkeyes avanzaron tanto fue en 1993 bajo la dirección del entrenador C. Vivian Stringer, cuyo equipo perdió ante Ohio State en tiempo extra.

Clark asombró a la multitud que incluía a Harper Stribe, un joven fanático del equipo que ha estado luchando contra el cáncer. ella apareció en un vídeo sorpresa que informó a la estrella de los Hawkeyes que ella era la Jugadora AP del Año.

Clark ha creado un gran revuelo desde que fue a la universidad en su estado natal. Lideró a la nación en anotaciones dos veces y el fin de semana pasado tuvo un juego para la historia, registrando el primer triple-doble de 40 puntos en la historia de la NCAA para llevar a los Hawkeyes a la Final Four.

Ahora los tiene a las puertas de más historia.

Con una desventaja de 59-55 al entrar al último cuarto, Carolina del Sur anotó los primeros cinco puntos para tomar la delantera. Clark respondió de inmediato con dos profundos triples y una asistencia a Monika Czinano para darle a los Hawkeyes una ventaja de 67-62.

Carolina del Sur se acercó 69-68 con un triple de Raven Johnson antes de que Clark robara una bandeja con 3:32 por jugar. Ningún equipo volvió a anotar hasta que la estrella Aliyah Boston recibió una falta con 1:37 por jugar. Hizo el segundo de dos tiros libres.

Luego, Clark anotó otra bandeja en el otro extremo de un tiempo muerto para convertirlo en un juego de cuatro puntos. Después de una bandeja de Zia Cooke con 58 segundos restantes, los Hawkeyes agotaron el reloj con McKenna Warnock atrapando un gran rebote ofensivo de una falla de Clark con 18 segundos restantes.

Clark encestó dos tiros libres después de que Carolina del Sur le cometiera una falta cuando quedaban 13,5 segundos. Fueron su punto 38 y 39, superando a Nneka Ogwumike por la mayor cantidad en un juego de semifinales de Final Four.

Después de que un retroceso de Johnson con 9.9 segundos por jugar puso a los Gamecocks 75-73, Clark selló el juego con dos tiros libres más.

La derrota puso fin a una tremenda temporada para el campeón defensor Gamecocks, que intentaba convertirse en el décimo equipo en pasar una temporada invicto.

“Fue físico. Tienes que darles mucho crédito”, dijo Clark. “Son un equipo tremendo, han tenido un año tremendo, obviamente muy bien entrenados”.

Cooke lideró a los Gamecocks con 24 puntos. Retrasado por problemas de faltas, Boston tuvo solo ocho puntos y 10 rebotes cuando los Hawkeyes llenaron la pintura, desafiando descaradamente a Carolina del Sur a disparar desde el exterior. La defensa pareció engañar a los Gamecocks, quienes terminaron con 4 de 20 desde detrás de la línea de 3 puntos. No pudieron aprovechar su ventaja de 49-25 en rebotes que incluyó 26 rebotes ofensivos.

CLUB DE LOS 1000 PUNTOS

Clark se convirtió en el sexto jugador en anotar más de 1000 puntos en una temporada. Se unió a la ex estrella de Hawkeyes, Megan Gustafson, rompiendo su marca escolar de 1001. Maddy Siegrist de Villanova también alcanzó ese hito esta temporada. Kelsey Plum, Jackie Stiles y Odyssey Sims fueron los otros que lo hicieron.

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