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HOUSTON (AP) — Todo este alboroto sobre cómo un evento tremendamente impredecible March Madness condujo a una Final Four que nadie podría haber visto venir y pasó por alto un pequeño detalle.

UConn.

Cuando los Huskies se enfrenten a Miami en la segunda semifinal del sábado, estarán a dos victorias de su quinto título nacional desde 1999. Ninguna otra escuela ha ganado más en ese lapso.

Cuando surgió el nombre “UConn” con una semilla “4” junto a su nombre Hace tres fines de semana, el Domingo de la Selección, nadie levantó demasiado jaleo. Cuatro victorias más tarde, después de que ningún oponente estuvo a 15 puntos de los Huskies, se está volviendo evidente que este es un equipo que podría haber sido pasado por alto. O subestimado.

“Pasaron muchas cosas”, dijo el entrenador Dan Hurley al explicar cómo el perfil de UConn pasó de ser un líder mundial a estar en la mitad de la manada a mitad de temporada.

La mayor parte de eso tuvo que ver con una serie de seis derrotas en ocho juegos a partir de la víspera de Año Nuevo. Fue una sequía que coincidió, según el entrenador, con un tramo en el que “no marcamos a nadie durante dos semanas”. También incluyó dos juegos contra uno de los 25 mejores equipos de Xavier antes de que perdiera a su estrella, Zach Freemantle, y una pelea que Hurley lanzó contra los árbitros de Big East que, según dijo, lo distrajo de entrenar a su equipo.

“Dejamos eso atrás”, dijo Hurley. “En noviembre, diciembre, febrero, marzo, hemos sido tan buenos como cualquiera”.

UConn (29-8) finalizó la temporada regular en el octavo lugar de la clasificación NET de la NCAA, una guía clave para el comité de selección que califica a los equipos según la solidez de sus calendarios y otros factores. Eso hubiera puesto a UConn en 2 semillas. Mientras tanto, Miami (29-7) estaba en el puesto 35 de esos rankings, lo que hubiera correspondido con un 7 sembrado, no el 5 que recibieron los Hurricanes.

La siembra combinada de los cuatro equipos de la Final Four es 23, la segunda más alta desde que comenzó la siembra en 1979.

“La forma en que comienza tu temporada no refleja realmente cómo podrías ser en febrero y marzo”, dijo el entrenador de Miami, Jim Larrañaga. “Y es una tarea imposible para el comité sembrar del 1 al 68 y que todo encaje en su lugar”.

Pero las cosas se han acomodado muy bien para los ‘Canes.

Su carrera hacia la Final Four ha sido provocada por un jugador, Isaiah Wong, cuyo agente hizo correr la voz de que Wong estaba considerando el portal de transferencias si no podía obtener un mejor trato NIL, y algunos otros, Nijel Pack y Norchad Omier, quien vino de otro lado para ayudar a Larrañaga a completar algunas piezas de un equipo que hizo Elite Eight el año pasado. Muchos vieron una oferta NIL por un valor informado de $ 800,000 como una razón obvia, Pack dejó Kansas State y eligió a los Hurricanes.

Larrañaga cree que fue más que eso.

“Espero, y realmente asumo, y estoy bastante seguro de que lo sé, que Nijel vio la oportunidad que tuvo con la graduación de Charlie”, dijo Larrañaga sobre la partida del base Charlie Moore, que suma 12 puntos por juego.

Todo ese tipo de cambios en todo el país se ha citado como una de las principales razones por las que el torneo se ha sentido tan confuso esta temporada, y nos dejó con una Final Four que nadie vio venir.

Bueno, tal vez nadie.

En una señal de que los Huskies ya no están engañando a nadie, UConn es un favorito prohibitivo 10-13 para ganarlo todo, según FanDuel Sportsbook.

Algunos podrían argumentar que UConn ha sido tan bueno como cualquiera durante el último cuarto de siglo. Con jugadores como Rip Hamilton, Kemba Walker y Emeka Okafor a la cabeza, los Huskies ganaron títulos en 1999, 2004, 2011 y 2014.

Pero poco después de 2014, el programa se desintegró a raíz de violaciones de reclutamiento y la fea partida del entrenador Kevin Ollie. Hurley consiguió el trabajo en 2018 y vio que UConn ocupaba el puesto 170 en las clasificaciones de análisis de KenPom.

“Y comienzas a ver quién tenía 165 y quién tenía 172, y UConn no debería estar en este vecindario”, dijo Hurley.

La Final Four se siente como un territorio más familiar para este programa.

ENFERMEDAD

El segundo máximo anotador de UConn, Jordan Hawkins, contrajo una enfermedad que no es COVID y se perdió la práctica del viernes. Hurley dijo que estaba optimista de que el estudiante de segundo año, que promedia 16 puntos por juego, había sido aislado del equipo lo suficientemente rápido como para no enfermar a nadie más.

“Esperemos que no siga propagándose, y que Jordan esté listo, o al menos nos dé algo”, dijo Hurley.

BAILE

Algunas personas lo llamarían ganar-perder. Larrañaga está dando que hablar por sus celebraciones de baile en el vestuario después de la victoria eso parece un cruce entre la ardilla en “Caddyshack” y Elaine de “Seinfeld”.

Hay una razón, dijo Larrañaga, por la que llaman a esto “El Gran Baile”, y no va a bajar la velocidad ahora.

“Si puedo entretener a mis jugadores, traerles una sonrisa a la cara o hacerlos reír, eso es grandioso porque tengo la piel dura”, dijo. “No me preocupo por cosas así”.

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