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SALEM, Oregón, EE.UU. (AP) — Un legislador estatal de Oregón está utilizando miles de páginas de documentos redactados que buscó durante más de un año para lanzar una legislación que exige más responsabilidad y supervisión de un centro de investigación de primates con un largo historial de quejas.

Los incidentes en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregón, asociado con el hospital más grande de Oregón, incluyen uno en el que dos monos murieron después de ser colocados en un sistema de lavado de jaulas hirviendo. Otros animales perecieron por negligencia. Los trabajadores tienen la moral baja, algunos han estado bebiendo en el trabajo y docenas se han quejado de un liderazgo disfuncional, según muestran los documentos.

Los problemas en las instalaciones en los suburbios de Portland, Oregón, surgieron en medio de un fuerte debate entre activistas por los derechos de los animales que creen que experimentar con animales no es ético e investigadores que dicen que los experimentos salvan y mejoran vidas humanas.

Estados Unidos se alejó un poco de las pruebas con animales cuando el Congreso aprobó un proyecto de ley, promulgado por el presidente Joe Biden en diciembre, que eliminó el requisito de que los medicamentos en desarrollo se sometan a pruebas en animales antes de proporcionarlos en ensayos con humanos. Los defensores quieren modelos informáticos y tecnología de chips de órganos en su lugar, aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos aún puede requerir pruebas en animales.

“Las personas razonables pueden estar en desacuerdo sobre si el uso de animales para la investigación médica es científicamente válido o ético”, dijo el representante de Oregón, David Gomberg, en una entrevista. “Pero tenemos que estar de acuerdo en que no se está haciendo muy bien aquí en Oregón”.

Después del incidente de escaldado, Gomberg presentó una solicitud de registros públicos para obtener más información sobre el centro de investigación. Tuvo que esperar 17 meses y pagar una tarifa de $1,000 para obtener miles de páginas de documentos internos redactados.

Los documentos revelaron que docenas de empleados del centro advirtieron que una cultura de liderazgo que toma atajos, desvía la responsabilidad y carece de rendición de cuentas prepara el escenario para otras tragedias.

Gomberg ahora está detrás de un proyecto de ley en la Legislatura de Oregón pidiendo mayor transparencia, responsabilidad y supervisión del centro, que está a cargo de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón.

Cuando se le pidió que comentara sobre los temas planteados por Gomberg, OHSU envió una declaración de Peter Barr-Gillespie, director de investigación y vicepresidente ejecutivo de la universidad, en la que dijo que el cuerpo docente y el personal del centro de primates “comprenden y aceptan la responsabilidad de brindar y atención veterinaria de vanguardia que viene con el privilegio de trabajar con animales”.

“Si bien el error humano y el comportamiento impredecible de los animales no domesticados son imposibles de eliminar por completo, nos esforzamos por hacer todo lo que está a nuestro alcance para emplear las mejores prácticas en ingeniería, capacitación y supervisión para protegernos contra ellos”, dijo Barr-Gillespie.

La instalación de Oregón fue citada por más infracciones entre 2014 y 2022, con 31 infracciones de la Ley Federal de Bienestar Animal, que cualquiera de los otros seis centros de investigación de primates financiados por los Institutos Nacionales de Salud, según un informe del 19 de enero de InvestigateWest.una organización sin fines de lucro de periodismo de investigación con sede en Seattle.

Los otros centros financiados por los NIH están a cargo de la Universidad de California-Davis, la Universidad de Washington, la Universidad de Tulane, el Instituto de Investigación Biomédica de Texas, la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de Emory.

En su petición, los empleados de Oregón, cuyos nombres fueron redactados en la versión obtenida por Gomberg, dijeron que estaban devastados por la muerte de los dos monos, llamados Earthquake y Whimsy, en agosto de 2020. Uno de los monos murió por el agua hirviendo después la jaula en la que estaba se colocó accidentalmente en una lavadora industrial. El otro sobrevivió pero tuvo que ser sacrificado debido a sus heridas.

“Muchos de nosotros lidiamos ahora con dudas sobre nuestros propósitos aquí y sobre nuestras inversiones en nuestras carreras. Nuestro amor por estos animales nos deja divididos entre un profundo sentido de responsabilidad por velar por el bienestar de estos animales y una profunda incertidumbre sobre la voluntad (del liderazgo) de promulgar una reforma significativa”, escribieron los empleados.

Gomberg dijo que la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, u OHSU, se ha resistido al escrutinio externo.

“Mi enfoque con esta legislación es simplemente la rendición de cuentas y la transparencia y dejar que el público sepa exactamente lo que está pasando en esta instalación”, dijo Gomberg.

Cuando Personas por el Trato Ético de los Animales también buscó registros públicos, OHSU retuvo injustificadamente fotos y videos, dictaminó un juez del Tribunal de Circuito del Condado de Multnomah en julio pasado.

Además, la policía de la universidad utilizó a un contratista, Information Network Associates, con sede en Pensilvania, que fue fundado por un ex agente especial del FBI, para proporcionar información sobre las actividades del grupo de bienestar animal y sus puntos de vista políticos y sociales. El juez Andrew Lavin ordenó a la universidad que borrara la información, diciendo que la práctica violaba la ley estatal que prohíbe la vigilancia policial no relacionada con investigaciones criminales.

En octubre, OHSU acordó pagar $37,900 para liquidar una multa federal por violaciones a la Ley de Bienestar Animal entre 2018 y 2021, incluidos incidentes en los que se sacrificó a un mono después de que su cabeza quedara atrapada entre dos tuberías de PVC; campañoles muertos de sed; jerbos que murieron de hambre; y el incidente de la escaldadura.

Barr-Gillespie dijo que se toman las medidas apropiadas para evitar la recurrencia de incidentes y que los estudios con animales se llevan a cabo solo cuando otros métodos son inadecuados o demasiado peligrosos para los participantes humanos.

La investigación en el centro de Oregón ha contribuido a un compuesto que promueve la reconstrucción de la cubierta protectora alrededor de las células nerviosas dañadas en condiciones como la esclerosis múltiple, la identificación de un gen que podría llevar al desarrollo de medicamentos para prevenir y tratar el alcoholismo y una mejor comprensión de lesión cerebral y reparación, entre muchos otros avances, dijo Barr-Gillespie.

Sin embargo, Gomberg dijo que “hay problemas sistémicos dentro de la institución que deben abordarse”.

“No he visto nada que me indique que no hay más problemas en el horizonte”, dijo el legislador.