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BOSTON (AP) — Ilya Silchukou era un ícono cultural en su Bielorrusia natal, el solista principal de la Ópera Estatal Bolshoi que representó a su nación en funciones gubernamentales oficiales en el país y en el extranjero y actuó en teatros de ópera de toda Europa.

Vivió una vida privilegiada y cómoda en su tierra natal.

Y lo entregó todo.

Silchukou se atrevió a hablar en contra de Alexander Lukashenko, quien ha dirigido la ex república soviética con mano de hierro durante casi tres décadas.

Ahora vive en los suburbios de Boston con su esposa y sus tres hijos y enseña música a estudiantes de secundaria mientras trata de revivir su carrera como cantante en los EE. UU., donde sigue siendo relativamente desconocido.

“Soy conocido en Europa, pero nunca he actuado en los Estados Unidos, y fue como una hoja de papel en blanco para mí, solo una página nueva”, dijo durante una entrevista reciente en Boston. “Tuvimos que empezar de cero aquí”.

Cuando Lukashenko ganó un sexto mandato en 2020 en una elección considerada fraudulenta por su oposición y Occidente, Silchukou se unió a decenas de miles de bielorrusos en las protestas electorales que fueron violentamente reprimidas y resultaron en el arresto de miles..

“Era tan evidente para todos nosotros que ya no podíamos guardar silencio”, dijo.

Renunció a tres premios que había recibido personalmente de Lukashenko.

Sus amigos le advirtieron de los riesgos.

“Dijeron: ‘¿Cuál es el problema contigo? Tienes todo lo que necesitas’”, dijo. “Me pagaban bien en Bielorrusia y tenía todos los beneficios de eso. Dije: ‘Sí, me pagan, pero no me pertenecen’”.

Su oposición pública a Lukashenko hizo que lo despidieran de la ópera por un “acto de inmoralidad” y lo incluyeron en la lista negra, dijo. En respuesta, tuvo un acto más de desafío: usar su voz de barítono en un video del himno tradicional bielorruso, “Mahutny Bozha”. que significa “Dios poderoso” y se ha convertido en un himno característico de la oposición a Lukashenko.

Aún así, no fue hasta marzo de 2021 cuando la policía persiguió a su esposa, Tanya, y la acusó de defraudar al sistema de manutención infantil patrocinado por el estado de la nación y la amenazó con dos años en la cárcel porque él sabía que tenía que salir. Lo tomó como una amenaza apenas velada de separar a su familia.

“Muchos niños en Bielorrusia tienen a ambos padres en prisión”, dijo.

Cuando sus hijos terminaron la escuela en mayo de ese año, la familia empacó cuatro maletas con algunos documentos y fotos vitales y voló desde Bielorrusia a la nación de Georgia, luego a Seattle, donde viven sus padres.

La familia llegó a la costa este hace aproximadamente un año por sugerencia de Marina Lvova, quien dirige la organización sin fines de lucro Belarusians en Boston, atraída por la escena cultural de Boston, la proximidad a Europa y la vibrante comunidad de expatriados bielorrusos.

Lvova y su esposo vieron por primera vez a Silchukou en una de sus últimas presentaciones públicas en Minsk y “se enamoraron de su voz”, dijo.

Pero también quedó impresionada con su valentía por enfrentarse a Lukashenko.

“Ilya es un verdadero patriota de Bielorrusia”, dijo. “No se puede tener éxito en un país que es una prisión y, lamentablemente, nuestro país es una prisión en este momento”.

Silchukou está llegando a fin de mes enseñando a estudiantes de quinto a noveno grado en la escuela privada Star Academy.

“Es bastante increíble que pueda compartir algunas de las experiencias que ha tenido en algunos de los mejores teatros de ópera de Europa”, dijo Margarita Druker, codirectora de Star Academy.

La escuela tiene muchos estudiantes de ascendencia de Europa del Este cuyas familias tienen historias similares de huir de la opresión.

“Fue muy valiente para alguien de su estatura alejarse de todo lo que tenía hacia tanta incertidumbre”, dijo Druker.

Silchukou ha regresado al escenario, colaborando con el pianista Pavel Nersessian, profesor asociado de la Universidad de Boston, en dos conciertos recientes en Boston y Nueva Jersey.

Para ambos, armó una retrospectiva de algunas de sus piezas personales favoritas que abarcan su carrera desde sus primeras lecciones de canto hasta su paso por la ópera nacional, incluyendo “Papageno” de “La flauta mágica” y “Cavatina Figaro” de “La Barbero de Sevilla.” Remató los espectáculos con lo que llamó la “joya del concierto”, un dúo con su esposa mezzosoprano.

Recientemente tuvo una audición con la Boston Lyric Opera y está tratando de asegurar audiciones con otros teatros de ópera en los EE. UU. y está en negociaciones con agentes estadounidenses.

“Estoy mirando hacia adelante con esperanza”, dijo.

Una de esas esperanzas es el regreso a su tierra natal.

Sigue en contacto con amigos y colegas en Bielorrusia que están “trabajando con miedo”, temerosos de hablar en contra de Lukashenko.

“Esperamos volver a verlos, y seguro que cantaremos nuestras canciones en las plazas el día de nuestra verdadera independencia”, dijo.