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SACRAMENTO, California, EE.UU. (AP) — Un vial de insulina costaba $25 en 1995, cuando Chris Noble tenía 5 años y apenas estaba aprendiendo a controlar su diabetes tipo 1 con la ayuda de sus padres y sus médicos.

Casi tres décadas después, Noble dice que el mismo vial de insulina cuesta más de $300, un aumento de 12 veces para algo sin lo que él y millones como él no pueden vivir.

“Es tan esencial como el agua”, dijo Noble.

Los defensores de la atención médica se han quejado durante años de que la insulina, si bien es barata de producir, es rehén de un sistema de atención médica de EE. UU. obstinadamente resistente a las reformas a medida que las empresas monopolizan y maximizan las ganancias.

Ahora, con varias patentes de insulina acercándose a sus fechas de vencimiento, California busca interrumpir ese mercado al fabricar su propia insulina y venderla a un precio mucho más barato. El mes pasado, después de algunos años de estudio, los legisladores estatales aprobaron $100 millones para el proyecto, con $50 millones dedicados al desarrollo de tres tipos de insulina y el resto reservado para invertir en una planta de fabricación.

El gobernador Gavin Newsom y los legisladores estatales todavía tienen muchos detalles por resolver, incluida la contratación de una empresa privada para hacer la mayor parte del trabajo. Pero el presupuesto fue un momento para poner su dinero donde está su boca para Newsom, quien ha estado pidiendo al estado que lance su propia marca de medicamentos genéricos para reducir el precio general de los medicamentos.

“Nada personifica mejor las fallas del mercado que el costo de la insulina”, dijo Newsom en un video publicado en su cuenta de Twitter. “California ahora está tomando el asunto en nuestras propias manos”.

Esta no sería la primera vez que California fabrica su propia medicina. En 1990, aproximadamente la mitad de todos los casos de botulismo infantil, una enfermedad rara que afecta el intestino grueso, ocurrieron en California. El Departamento de Salud Pública de California obtuvo una subvención federal para desarrollar y probar un tratamiento. El tratamiento ganó la aprobación federal en 2003 y California lo ha estado haciendo desde entonces.

Pero el mercado de tratamientos para el botulismo infantil es pequeño, con alrededor de 110 casos reportados cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Un tratamiento de botulismo en California cuesta más de $57,000, según un análisis legislativo.

Mientras tanto, alrededor de 7 millones de personas en los Estados Unidos requieren insulina para controlar su diabetes. El cuerpo humano convierte la mayor parte de los alimentos que ingerimos en azúcar. Luego, el páncreas produce insulina, que convierte ese azúcar en energía. Las personas que tienen diabetes no producen suficiente insulina. Las personas con diabetes tipo 1 deben inyectarse insulina todos los días para sobrevivir.

La insulina fue descubierta por primera vez en la década de 1920 por un equipo de científicos canadienses. Vendieron la patente a la Universidad de Toronto por solo $ 1, con la esperanza de que la escuela licenciara el producto a varias empresas para evitar un monopolio que generaría precios altos.

Pero con el tiempo, el mercado de la insulina fue acorralado lentamente. Hoy, solo tres empresas producen la mayor parte de la insulina del mundo. En los Estados Unidos, la línea entre un fabricante de insulina y un paciente no es recta. Zigzaguea entre las compañías de seguros y los administradores de beneficios de farmacia, terceros que administran los beneficios de medicamentos recetados para los planes de salud.

Es ese sistema el que ha mantenido el costo de la insulina mucho más alto en Estados Unidos que en otros países, ya que más empresas se benefician del precio más alto, dijo Kasia Lipska, profesora asociada de la Facultad de Medicina de Yale.

“Crea este incentivo realmente extraño”, dijo Lipska.

California intentará romper ese incentivo. La razón por la que más empresas no han entrado en el mercado de la insulina es porque, si lo hicieran, los fabricantes establecidos simplemente las rebajarían, haciendo imposible recuperar su inversión, dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Health Access California, un grupo de defensa del consumidor.

Pero California está en una posición diferente porque además de vender insulina, también compra el producto todos los años para millones de personas en sus planes de salud financiados con fondos públicos. Eso significa que si el producto de California reduce el precio de la insulina en el mercado, el estado aún se beneficiaría.

“Es por eso que el poder de mercado de California importa”, dijo Wright. “Para un inversionista de Wall Street, reducir el costo de la insulina significa que es posible que no pueda recuperar su inversión. Para California, reducir el precio de la insulina es un ahorro real tanto para los contribuyentes como para nuestros residentes”.

Aún así, no hay garantía de que el plan de California funcione. Por un lado, es posible que las aseguradoras y los administradores de beneficios de farmacia no cubran los productos de insulina de California, lo que dificulta que los pacientes los obtengan.

Sarah Sutton, directora de asuntos públicos de Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, dijo que una mejor idea sería que California se enfocara en “soluciones de sentido común” para abordar el papel que juegan los administradores de beneficios farmacéuticos en el precio de la insulina.

“Eso traería un verdadero alivio a los pacientes en este momento”, dijo.

El Dr. Mark Ghaly, secretario de la Agencia de Salud y Servicios Humanos de California, dijo que espera que un estado tan grande como California que produce su propia insulina disminuya significativamente el papel de los administradores de beneficios farmacéuticos en el precio de la insulina.

Si tiene éxito, Ghaly dijo que cree que el precio de la insulina de marca de California sería tan competitivo que los pacientes podrían comprarla más barata que pasar por su plan de seguro.

“Esperamos ahorrar cientos de millones de dólares para California gracias a esto”, dijo Ghaly. “Esto nos brinda la oportunidad de crear un plan para la asequibilidad de la atención médica que ha estado fuera del alcance de los estados y, francamente, del gobierno federal, y es realmente emocionante ver a dónde puede llegar”.