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CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – La NASA lanzará dos mini helicópteros más a Marte en su esfuerzo por devolver a la Tierra rocas y muestras de suelo marciano.

Según el plan anunciado el miércoles, el roverance de la NASA hará una doble función y transportará el caché al cohete que los lanzará fuera del planeta rojo dentro de una década.

Perseverance ya ha recogido 11 muestras y tiene previsto perforar más rocas. La muestra más reciente, una roca sedimentaria, es la más prometedora en cuanto a contener posibles pruebas de vida marciana antigua, dijo Meenakshi Wadhwa, de la Universidad Estatal de Arizona, científico jefe del esfuerzo de recuperación.

Hay “una diversidad de materiales ya en la bolsa, por así decirlo, y realmente entusiasmados con el potencial de traer estos de vuelta”, dijo.

Si el Perseverance se avería, los dos helicópteros que se están construyendo y lanzando a finales de esta década cargarían las muestras en el cohete en su lugar.

Los helicópteros seguirán el modelo del exitoso Ingenuity de la NASA, que ha realizado 29 vuelos desde que llegó con el Perseverance a Marte a principios del año pasado. El helicóptero pesa sólo 4 libras (1,8 kilogramos). Las nuevas versiones tendrían ruedas y brazos de agarre.

Funcionarios de la NASA dijeron que el impresionante rendimiento de Perseverance en Marte les llevó a desechar su plan de lanzar un rover de búsqueda separado.

Jeff Gramling, director del programa de retorno de muestras a Marte de la NASA, dijo que el camino revisado es más sencillo. Cada helicóptero será diseñado para levantar un tubo de muestra a la vez, haciendo múltiples viajes de ida y vuelta.

“Tenemos confianza en que podemos contar con el Perseverance para traer las muestras de vuelta y hemos añadido los helicópteros como medio de respaldo”, dijo Gramling.

La NASA está colaborando con la Agencia Espacial Europea en la misión de recuperación. Si todo va según lo previsto, hasta 30 muestras saldrían de Marte en 2031 y llegarían a la Tierra en 2033. Los análisis de laboratorio son necesarios para ver si alguna muestra contiene signos de vida microbiana que pueda haber existido en Marte hace miles de millones de años, cuando el agua fluía por el planeta.

En cuanto al rover ExoMars, que se encuentra en tierra, no puede ser remodelado para ayudar a recuperar estas muestras, dijo David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA. Fue devuelto al almacén después de que Rusia y Europa cortaran los lazos con el proyecto a causa de la guerra en Ucrania. Se suponía que Rusia iba a proporcionar el viaje en cohete.

Una decisión sobre cuándo el rover todavía puede lanzar a Marte a finales de esta década no vendrá hasta finales de otoño, dijo Parker.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.