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RALEIGH, N.C. (AP) – La oficina de beneficios de desempleo de Carolina del Norte no distribuyó con suficiente rapidez 438 millones de dólares en pagos iniciales a los trabajadores desplazados en 2020 y principios de 2021, dijeron el lunes los auditores estatales al examinar el trabajo de la agencia durante la pandemia. La auditoría culpó en parte al proceso de reclamaciones y a la mala supervisión de los retrasos.

Es bien sabido que la División de Seguridad en el Empleo tuvo problemas en 2020 para realizar los pagos con prontitud. La división vio un número récord de solicitantes para los programas de desempleo tradicionales y los creados por el gobierno federal y estatal durante el cierre y las restricciones comerciales relacionadas. La tasa de desempleo estatal alcanzó el 13,5% en abril y mayo de 2020.

La auditoría de gestión cuantifica los retrasos de las prestaciones iniciales que cubren todo el año 2020 y el primer trimestre de 2021 y que no se emitieron en los 14 o 21 días siguientes a la presentación de las solicitudes por parte de un individuo. El dinero de las prestaciones procede de fuentes estatales y federales, según el programa.

La oficina de la auditora estatal Beth Wood descubrió que solo el 60% de los 3,67 millones de pagos iniciales en ocho programas valorados en 1.200 millones de dólares se enviaron dentro de los estándares de puntualidad del gobierno federal. Y el 32% de los primeros pagos -por un total de 342 millones de dólares- no se emitieron en un plazo de 30 días, según el informe.

Los retrasos se produjeron en medio de noticias sobre “personas desempleadas que agotaron sus ahorros, se endeudaron y no pudieron pagar sus gastos diarios”, según la auditoría. Los primeros retrasos en medio de la avalancha de reclamaciones contribuyeron a que el gobernador Roy Cooper sustituyera al jefe de la división por el ex diputado estatal Pryor Gibson.. En general, las reclamaciones del programa han disminuido a medida que los atascos de las prestaciones se fueron aflojando, los programas temporales expiraron y las solicitudes disminuyeron a medida que la economía se recuperaba.

En total, se emitieron 11.600 millones de dólares en prestaciones por desempleo durante el periodo de 15 meses revisado. Los bloqueos comenzaron en marzo de 2020. A pesar del aumento “sin precedentes” de las solicitudes de prestaciones durante la pandemia, la división no estaba “preparada para las recesiones económicas que inevitablemente se producirán”, escribieron los auditores.

Según la auditoría, la división no contaba con un plan o una evaluación de riesgos que evaluara y abordara lo que requeriría una recesión económica repentina. Aunque la agencia firmó contratos externos por valor de 261 millones de dólares para hacer frente a la prolongada oleada -casi todos ellos destinados a crear un centro de atención telefónica para atender las reclamaciones-, el seguimiento y la supervisión del trabajo de los contratistas fueron limitados y deben mejorarse para futuros contratos, según los auditores.

Para cumplir la norma de puntualidad del gobierno federal, al menos el 87% de los primeros pagos de prestaciones deben realizarse en un plazo de 14 o 21 días. El plazo más largo se permite en estados como Carolina del Norte, que exigen a los solicitantes de reclamaciones que esperen una semana antes de recibir su prestación semanal inicial. Pero esa semana de espera se suprimió en abril de 2020.

Carolina del Norte luchó antes de la pandemia con el cumplimiento de esta norma, no alcanzándola anualmente desde 2012 bajo administraciones tanto demócratas como republicanas, según la auditoría. Y el porcentaje de Carolina del Norte ha caído constantemente por debajo de la media nacional durante ese período. Durante el período cubierto por la auditoría, sólo dos de los ocho programas de beneficios que la división estaba operando cumplieron con la norma. Ambos programas comenzaron durante la pandemia.

En una respuesta formal adjunta a la auditoría, la secretaria de Comercio, Machelle Sanders, cuyo departamento supervisa la División de Seguridad en el Empleo, se mostró de acuerdo con el hallazgo de la auditoría y dijo que la agencia estaba intentando llevar a cabo las recomendaciones.

La respuesta decía que varios factores externos contribuyeron a los retrasos, además del aumento de las solicitudes. Entre ellos, la necesidad de adoptar medidas adicionales de prevención del fraude en las prestaciones, las mayores esperas para recibir datos de lugares como la Administración de la Seguridad Social para procesar las reclamaciones y la formación necesaria, las alteraciones del sistema y las orientaciones del Departamento de Trabajo de EE.UU. para los nuevos programas de prestaciones.

La división “mejorará la puntualidad de los pagos de las prestaciones empleando tecnología y otras soluciones para supervisar mejor el proceso de reclamaciones y evaluar dónde pueden producirse retrasos”, dice la respuesta.

La auditoría también menciona lo que ocurre cuando una solicitud de desempleo de Carolina del Norte no se aprueba a través de un sistema de procesamiento automatizado que el estado comparte con Georgia y Carolina del Sur. Esa solicitud debe ser revisada manualmente por la división, cuyo plazo para completar la revisión suele ser de 40 días y puede alcanzar los 110 días, según la auditoría.