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China ha cerrado otra ciudad importante en respuesta a un aumento en las infecciones por COVID. El mundo entero podría verse afectado por este a lo grande.

Eso se debe a que Shenzhen, una ciudad de 12,6 millones de habitantes que se encuentra junto a Hong Kong en el sureste de China, es un centro importante para la fabricación de productos electrónicos. Las fábricas en Shenzhen producen teléfonos inteligentes y tabletas, así como chips de computadora que son componentes vitales en una amplia variedad de otros productos, incluidos los automóviles.

El confinamiento en Shenzhen, resultado de la estricta y controvertida política de “COVID cero” de China, es un saludable recordatorio de que, a pesar del levantamiento de muchas restricciones relacionadas con la pandemia en los Estados Unidos y Europa, la pandemia no ha terminado. “Cualquiera que piense que hemos superado el COVID necesita reconsiderarlo”, dijo Irwin Redlener, director fundador del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia, a The Daily Beast.

También es un recordatorio de las heridas profundas que el nuevo coronavirus, y las reacciones instintivas del gobierno ante el virus, aún pueden infligir, 27 meses después de la pandemia. El bloqueo de Shenzhen podría atascar aún más las cadenas de suministro globales que ya estaban estresadas por COVID y la guerra en Ucrania. Los expertos advierten que la escasez y la inflación de precios son posibles.

El impacto en las cadenas de suministro no es inevitable. Al menos un fabricante importante ya está encontrando soluciones alternativas. Y el gobierno chino podría ayudar a la industria agregando flexibilidad a sus reglas de cero COVID.

A más largo plazo, las autoridades locales de Shenzhen podrían esforzarse más para vacunar a sus residentes y mitigar futuros brotes. Los funcionarios en Beijing podrían ayudar autorizando las vacunas más efectivas fabricadas en Occidente para complementar las inyecciones locales.

Dicho todo esto, es importante no exagerar la escala del brote de Shenzhen. Las nuevas infecciones diarias alcanzaron un máximo de 139 el 13 de marzo, el mismo día que las autoridades locales anunciaron una prohibición de viajes no esenciales durante una semana y cerraron muchos negocios.

La subvariante BA.2 de la variante Omicron dominante parece ser la culpable. BA.2 podría ser la variante más transmisible del patógeno SARS-CoV-2, que ha sufrido muchas mutaciones importantes en los últimos dos años.

BA.2 se está convirtiendo constantemente en la cepa dominante de COVID en todo el mundo y podría generar nuevas oleadas de infecciones en países que recién comienzan a recuperarse de la ola anterior de Omicron. Varios países europeos están reportando aumentos en las infecciones. Y los expertos que monitorean las aguas residuales en los Estados Unidos han detectado signos ominosos de una posible ola BA.2 en las próximas semanas.

Unos pocos cientos de casos en una ciudad de casi 13 millones no es estadísticamente significativo, por supuesto. Vale la pena señalar que los funcionarios de salud en Shenzhen aún no han informado ninguna muertes por el aumento actual de casos.

Sin embargo, el gobierno no se arriesga. Las autoridades sopesaron el riesgo de un brote más amplio frente a la posible interrupción económica que podría resultar de una pausa de una semana en la producción de productos electrónicos y decidieron priorizar la salud pública.

Eso es consistente con la política de cero COVID de larga data de China, que también provocó importantes restricciones en Hong Kong durante el primer gran brote de COVID de esa ciudad, el mes pasado.

Paul Ananth Tambyah, presidente de la Sociedad de Microbiología Clínica e Infección de Asia Pacífico en Singapur, dijo que los líderes chinos están haciendo lo que creen que es mejor para el pueblo chino. “Creo que los chinos han visto el impacto devastador de los cierres parciales y también el aumento del número de casos que ponen a prueba los sistemas de atención médica a nivel mundial, por lo que pueden sentir que vale la pena darle a la estrategia cero COVID la oportunidad de demostrar si es realmente posible. para cortar un brote de un virus como este de raíz”.

Pero los economistas y los expertos en cadenas de suministro reaccionaron con alarma ante el cierre. “Va a ser realmente malo”, dijo Daniel Stanton, profesor de marketing en la Universidad de Bradley. Fortuna. “Cuando hablamos de productos que salen de China, no son solo los productos terminados los que compramos directamente, sino también muchas piezas que son cruciales para fabricar otras cosas que compramos”.

El posible impacto de un bloqueo en toda la ciudad en las cadenas de suministro es solo una de las razones por las que muchos expertos se muestran escépticos sobre el enfoque de COVID cero de China para la pandemia. Permitir que las industrias permanezcan abiertas, con restricciones específicas, como mandatos de máscaras y vacunas, podría equilibrar mejor la salud pública y la salud económica.

La otra razón principal por la que los expertos critican la estrategia cero-COVID es que no siempre funciona muy bien. Bloquear una ciudad entera mientras un virus arrasa a su alrededor protege a los residentes a corto plazo, pero también evita que cualquier persona adquiera inmunidad natural de una infección pasada. Cuando alguna variante furtiva finalmente se cuela en la ciudad, una virtual inevitabilidad, no hay inmunidad natural para frenar su propagación.

En ese momento, solo más restricciones, o vacunas, pueden mitigar el impacto del virus.

Sin embargo, trágicamente, la campaña de vacunación de China ha fallado, dejando los bloqueos como la única defensa de último recurso contra la rápida transmisión viral. A nivel nacional, más del 80 por ciento de los residentes chinos están completamente vacunados contra el COVID, pero las tasas de vax varían según la comunidad.

Solo dos tercios de los residentes de Hong Kong están completamente vacunados, por ejemplo. Y solo uno de cada cinco residentes de esa ciudad ha vuelto a su clínica local para recibir una dosis de refuerzo. Las tasas de Vax en la vecina Shenzhen podrían ser similares.

“La cobertura de vacunas tampoco es tan alta en la actualidad en adultos mayores en China continental”, dijo a The Daily Beast Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong.

Hay cientos de millones de chinos que no están vacunados en absoluto, y cientos de millones más que deberían recibir el refuerzo pero no lo han hecho y están perdiendo su inmunidad. Son los no vacunados y los que no han sido vacunados los que corren mayor riesgo. Cowling estimó que el 85 por ciento de las muertes recientes de COVID en Hong Kong han sido entre residentes que nunca fueron pinchados.

No ayuda que el gobierno de Beijing solo haya autorizado las vacunas chinas de “virus muertos”, que funcionan al exponer a una persona a una forma debilitada de SARS-CoV-2. Esas vacunas de dos dosis, si bien son seguras, se consideran menos efectivas que las principales vacunas de ARN mensajero desarrolladas en los Estados Unidos y Europa.

No está claro por qué Beijing se niega a autorizar las vacunas occidentales. Amesh Adalja, experto en salud pública del Johns Hopkins Center for Health Security, aventuró una suposición. “Al principio de la pandemia, China criticó las vacunas de ARNm y arrojó dudas sobre ellas a favor de sus propias vacunas tradicionales”, dijo Adalja a The Daily Beast. “Esto argumenta que hay política, no ciencia, involucrada”.

En cualquier caso, está claro que un acceso más amplio a mejores vacunas brindaría a las autoridades locales y a los líderes empresariales más opciones para abordar los aumentos repentinos de casos sin tener que recurrir al cierre de fábricas.

“Si se pudiera aumentar la cobertura de vacunas en adultos mayores, creo que habría relativamente menos justificación para continuar con la estrategia de cero COVID dado el impacto social y económico de las medidas de salud pública”, dijo Cowling.

Dicho esto, algunas industrias han encontrado formas de evitar la política de cero COVID incluso sin un mayor acceso a los mejores jabs. Foxconn, la empresa taiwanesa que produce los iPhone y iPad de Apple en Shenzhen y otras ciudades, anunció el miércoles que había reanudado la producción en Shenzhen.

La compañía aprovechó una laguna en la prohibición de viajes no esenciales en toda la ciudad. Dado que muchos de sus trabajadores viven en los mismos campus donde también se encuentran las fábricas, los trabajadores pueden caminar una corta distancia al trabajo sin usar trenes y autobuses, que actualmente están inactivos, y sin violar las reglas contra los viajes no esenciales.

Apple no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Si suficientes empresas encuentran formas de mantener encendidas las luces de las fábricas, es posible que el cierre de Shenzhen termine sin interrupciones importantes adicionales. Los estantes de las tiendas podrían mantenerse abastecidos. La inflación podría no empeorar.

Pero mientras el nuevo coronavirus siga con nosotros y China opte por bloquear ciudades enteras para frenar su propagación, aún existe el riesgo de futuros golpes a la economía global a medida que los grandes países reaccionan a los brotes sin desplegar las mejores herramientas para suprimir el virus: vacunas. Especialmente las mejores vacunas de ARNm.

“Cada vez más, las políticas de cero COVID se ven superadas por variantes más contagiosas, más casos asintomáticos y una falta de voluntad del público para cumplir”, dijo Adalja a The Daily Beast. “No está claro por qué el gobierno chino se ha casado con una política de cero COVID no sostenible que, con una infección siempre destinada a ser endémica, nunca sería una solución a largo plazo y requeriría herramientas contundentes autoritarias”.