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KYIV, Ucrania (AP) — La batalla de nueve meses por Bajmut ha destruido la ciudad de 400 años en el este de Ucrania y ha matado a decenas de miles de personas en una demostración mutuamente devastadora de la estrategia de Ucrania de agotar a los rusos militar.

La niebla de la guerra hizo imposible confirmar la situación sobre el terreno. el domingo en la batalla más larga de la invasión: el ministerio de defensa de Rusia informó que el Wagner ejército privado respaldado por tropas rusas se había apoderado de la ciudad. Presidente Volodymyr ZelenskyyMientras tanto, dijo que Bakhmut no estaba siendo ocupado por completo por las fuerzas rusas.

Independientemente, la pequeña ciudad ha tenido durante mucho tiempo un valor más simbólico que estratégico para ambos bandos. El indicador de éxito más significativo para las fuerzas ucranianas ha sido su capacidad para mantener a los rusos empantanados. El ejército ucraniano ha tenido como objetivo agotar los recursos y la moral de Rusia tropas en el parche pequeño pero táctico de la línea del frente de 1.500 kilómetros (932 millas) mientras Ucrania se prepara para una gran contraofensiva en la guerra de 15 meses.

“A pesar de que ahora controlamos una pequeña parte de Bakhmut, la importancia de su defensa no pierde relevancia”, dijo el Cnel.-Gen. Oleksandr Syrskyi, Comandante de las Fuerzas Terrestres de las Fuerzas Armadas de Ucrania. “Esto nos da la oportunidad de ingresar a la ciudad en caso de un cambio en la situación. Y definitivamente sucederá”.

A unos 55 kilómetros (34 millas) al norte de la capital regional rusa de Donetsk, Bajmut era un importante centro industrial, rodeado de minas de sal y yeso y hogar de unas 80.000 personas antes de la guerra, en un país de más de 43 millones.

La ciudad, llamada Artyomovsk en honor a un revolucionario bolchevique cuando Ucrania era parte de la Unión Soviética, era conocida por su vino espumoso producido en cuevas subterráneas. Era popular entre los turistas por sus amplias avenidas arboladas, sus exuberantes parques y el majestuoso centro de la ciudad con imponentes mansiones de finales del siglo XIX. Ahora todos están reducidos a un páramo humeante.

Rusia y Ucrania han disputado tan ferozmente en los últimos meses el propio centro urbano, donde los comandantes ucranianos han admitido que Moscú controlaba más del 90%. Pero incluso ahora, las fuerzas ucranianas están haciendo avances significativos cerca de carreteras estratégicas a través del campo en las afueras, cortando los flancos norte y sur de Rusia por metros (yarda) con el objetivo de rodear a los combatientes de Wagner dentro de la ciudad.

“El enemigo no logró rodear a Bakhmut. Perdieron parte de las alturas alrededor de la ciudad. El continuo avance de nuestras tropas en los suburbios complica enormemente la presencia del enemigo”, dijo Hanna Maliar, viceministra de Defensa de Ucrania. “Nuestras tropas han tomado la ciudad en un semi-cerco, lo que nos da la oportunidad de destruir al enemigo”.

Los líderes militares ucranianos dicen que su resistencia de meses ha valido la pena porque limitó las capacidades de Rusia en otros lugares y permitió los avances de Ucrania.

“La idea principal es agotarlos y luego atacar”, dijo el jueves el coronel ucraniano Yevhen Mezhevikin, comandante de un grupo especializado que lucha en Bakhmut.

Rusia ha desplegado refuerzos en Bakhmut para reponer los flancos norte y sur perdidos y evitar más avances ucranianos, según funcionarios ucranianos y otros observadores externos. El presidente ruso, Vladimir Putin, necesita urgentemente cantar victoria en la ciudad de Bakhmut, donde las fuerzas rusas han centrado sus esfuerzos, dicen los analistas, especialmente después de que una ofensiva de invierno de sus fuerzas no logró capturar otras ciudades y pueblos a lo largo del frente.

Algunos analistas dijeron que incluso las ganancias tácticas de Ucrania en el área rural fuera de la zona urbana de Bakhmut podrían ser más significativas de lo que parecen.

“Fue casi como si los ucranianos se aprovecharan del hecho de que, en realidad, las líneas rusas eran débiles”, dijo Phillips O’Brien, profesor de estudios estratégicos en la Universidad de St. Andrews. “El ejército ruso ha sufrido pérdidas tan grandes y está tan desgastado alrededor de Bajmut que… ya no puede seguir adelante”.

Las fuerzas ucranianas en las afueras de Bakhmut y en la ciudad soportaron implacables ataques de artillería hasta hace un mes. Luego, las fuerzas ucranianas posicionadas al sur de la ciudad vieron su oportunidad de un gran avance después de que los drones de reconocimiento mostraran que el flanco sur de Rusia se había puesto a la defensiva, dijo el coronel Mezhevikin.

Después de feroces combates durante semanas, las unidades ucranianas habían hecho su primer avance en las cercanías de Bakhmut desde que fue invadida hace nueve meses.

En total, se recuperaron casi 20 kilómetros cuadrados (ocho millas cuadradas) de territorio, dijo Maliar en una entrevista la semana pasada. Cientos de metros (yardas) más se han recuperado casi todos los días desde entonces, según Serhii Cherevatyi, portavoz del Comando Operativo Este de Ucrania.

“Anteriormente, solo defendíamos las líneas y no permitíamos que los rusos avanzaran más en nuestro territorio. Lo que ha sucedido ahora es nuestro primer avance (desde que comenzó la batalla)”, dijo Maliar.

La victoria en Bakhmut no acerca necesariamente a Rusia a la captura de Donetsk región: el objetivo declarado de la guerra por Putin. Más bien, abre la puerta a batallas más agotadoras en dirección a Sloviansk o Kostiantynivka, a 20 kilómetros (12 millas) de distancia, dijo Kateryna Stepanenko, analista de Rusia en el Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de expertos con sede en Estados Unidos.

Las imágenes satelitales publicadas esta semana muestran infraestructura, bloques de apartamentos y edificios icónicos reducidos a escombros.

En la última semana, días antes de que Rusia anunciara que la ciudad había caído bajo su control, las fuerzas ucranianas solo retuvieron un puñado de edificios en medio del constante bombardeo ruso. Superados en número y armamento, describieron días de pesadilla.

El dominio de la artillería de Rusia es tan abrumador, acompañado de continuas oleadas humanas de mercenarios, que las posiciones defensivas no se pudieron mantener por mucho tiempo.

“La importancia de nuestra misión de permanecer en Bakhmut radica en distraer a una fuerza enemiga significativa”, dijo Taras Deiak, comandante de una unidad especial de un batallón de voluntarios. “Estamos pagando un alto precio por esto”.

Los flancos norte y sur recuperados por Ucrania están ubicados cerca de dos carreteras que conducen a Chasiv Yar, una ciudad a 10 kilómetros (6 millas) de Bakhmut que sirve como una ruta clave de suministro logístico, una de ellas denominada “camino de la vida”.

Las fuerzas ucranianas que pasaban por esta carretera a menudo eran atacadas por los rusos posicionados a lo largo de alturas estratégicas cercanas. Los vehículos blindados y las camionetas que se dirigían a la ciudad para reabastecer a las tropas ucranianas fueron destruidos con frecuencia.

Con las llanuras altas ahora bajo el control de Ucrania, sus fuerzas tienen más espacio para respirar.

“Esto nos ayudará a diseñar nuevas cadenas logísticas para entregar municiones y evacuar a los niños heridos o muertos”, dijo Deiak, hablando desde el interior de la ciudad el jueves, dos días antes de que Rusia afirmara que controlaba la ciudad. “Ahora es más fácil entregar suministros, rotar tropas, (realizar) evacuaciones”.

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Danica Kirka en Londres contribuyó a este despacho.