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LAHORE, Pakistán (AP) — Pakistán tuvo una pésima temporada internacional de cricket en casa, pero en las últimas cinco semanas los estadios en cuatro ciudades importantes se llenaron con miles de espectadores para presenciar una marca de calidad del cricket moderno Twenty20.

Más de 25,000 espectadores, en su mayoría apoyando al equipo local Lahore Qalandars, vieron a su equipo superar a Multan Sultans por solo una carrera en una final épica en el estadio Gaddafi y se convirtió en la primera franquicia de la Superliga de Pakistán en defender con éxito el título en ocho ediciones de la torneo.

La multitud vociferante se puso detrás del primer lanzador rápido de Pakistán, Shaheen Shah Afridi, dirigido por Lahore, que venció a Multan Sultans, liderado por uno de los mejores bateadores-porteros T20 del mundo, Mohammad Rizwan, en un final de última bola.

Solo cientos de espectadores habían aparecido durante la temporada internacional de cricket en casa de Pakistán en los estadios con Pakistán empatando cuatro partidos de prueba y perdiendo tres además de terminar en el lado equivocado del resultado en cinco de los ocho partidos internacionales T20 que acogió.

Pero los fanáticos acudieron en gran número a Karachi, Rawalpindi, Lahore y Multan para los fascinantes juegos de PSL que también contaron con Peshawar Zalmi, capitaneado por primera vez por el patrón de todos los formatos de Pakistán, Babar Azam; el dos veces campeón Islamabad United y los excampeones Karachi Kings y Quetta Gladiators.

Cuando la Junta de Cricket de Pakistán concibió la idea de PSL, su objetivo principal era traer de vuelta el cricket internacional que estuvo suspendido desde 2009 cuando terroristas atacaron un autobús del equipo de cricket de Sri Lanka en Lahore. Poco a poco, los equipos extranjeros comenzaron a recorrer Pakistán y, después de albergar la primera temporada de la PSL en los Emiratos Árabes Unidos, el PCB recuperó su principal liga T20 en el país.

“La liga ahora se ha vuelto más grande y más fuerte año tras año”, dijo a la AP el jefe del Comité Administrativo de PCB, Najam Sethi. “El mérito de esto no es solo para el PCB, sino también para los apasionados pakistaníes amantes del cricket que se han agolpado en los estadios para la octava edición (de PSL)”.

Sethi, quien también es un periodista de renombre y anteriormente se desempeñó como presidente del PCB, fue reelegido al frente del PCB a fines de diciembre del año pasado en lugar de Ramiz Raja.

Sethi reconoce los problemas económicos de Pakistán junto con el malestar político, pero cree que el PSL aún podría convertirse en una marca por derecho propio. Sethi afirmó en ocasiones, durante la octava edición del torneo, que atrajo más miradas en todo el mundo que la India Premier League.

“A mitad de la etapa de PSL8, mi equipo me dijo que nuestros números digitales habían alcanzado los 150 millones. Las cifras en IPL, durante la misma etapa del torneo, fueron 130 millones”, dijo Sethi.

El jefe de la PCB dijo que estaba “sorprendido” cuando le dijeron que solo se habían reservado $ 100,000 para la marca de PSL a fines de diciembre. Sethi aumentó el dinero a $ 1 millón después de convencer a los seis dueños de franquicias de que pagaran la mitad de la cantidad.

“Fui a Dubái y vi todos los borradores (de la marca)”, dijo Sethi. “Revisé todos los detalles técnicos, lo aprobé y aumenté el presupuesto de marca a 10 veces”.

Sethi está interesado en agregar dos equipos más, con la aprobación de seis franquicias actuales, en la PSL y convertirla en una liga más grande.

“Debería ser una situación en la que todos ganen”, dijo. “El próximo mes decidiremos cómo agregar dos equipos más y después de 10 años cómo modificar el modelo de PSL”.

Es la primera vez que el PCB organiza PSL en cuatro sedes con Multan y Karachi como anfitriones del partido de ida del torneo antes de que la liga se trasladara a Rawalpindi y Lahore.

Sethi dijo que fue un aprendizaje difícil para el PCB organizar 34 juegos de liga en cuatro ciudades, pero les ha dado suficiente experiencia, si en el futuro organiza el evento en el extranjero con Estados Unidos como una de las sedes potenciales.

“Estábamos administrando dos equipos de producción y muchas veces el tiempo de respuesta era muy ajustado, pero su espíritu inquebrantable y su determinación aseguraron que nunca enfrentáramos ningún obstáculo”, dijo, y agregó que el PCB incluso buscó ayuda de la Fuerza Aérea de Pakistán, que proporcionó un avión C-130 con poca anticipación cuando el equipo de producción tuvo que ser transportado de Karachi a Lahore durante el torneo.

La calidad del cricket jugado durante el torneo también impresionó a Sethi con la mayoría de los jugadores paquistaníes dominando el torneo. Hubo un festival de carreras en Rawalpindi donde se anotó un récord mundial T20 de 515 carreras en un juego entre Multan Sultans y Quetta Gladiators con el bateador de apertura Usman Khan anotando el siglo PSL más rápido con 36 bolas.

Multan también persiguió más de 240 contra Peshawar en Rawalpindi, mientras que Jason Roy de Inglaterra registró el puntaje individual más alto de PSL de 145 no out mientras representaba a Quetta contra Peshawar en otra persecución de más de 240 carreras.

Los dos lanzadores rápidos de Multan, Abbas Afridi e Ihsanullah, terminaron como los principales tomadores de terrenos del torneo, reclamando 23 y 22 terrenos respectivamente y Afridi también registró el único hat-trick en el torneo.

“Produjimos lanzamientos que apoyaron el bateo y los bolos y proporcionaron el entorno perfecto para partidos igualados”, dijo Sethi. “Nunca antes habíamos visto tantos como siete siglos en una edición de PSL”.

PSL podría estar aún muy por detrás de la IPL rica en efectivo, pero ha creado varias estrellas no solo para Pakistán sino también para otros países como Harry Brook de Inglaterra, Tim David de Australia y revivió la carrera internacional de Rilee Rossouw de Sudáfrica.

“PSL ha sido un gran activo a nivel mundial, pero obviamente también para Pakistán”, dijo Sethi.

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