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TÚNEZ, Túnez (AP) — Los inmigrantes en la ciudad portuaria de Sfax, en Túnez, que buscan hacer de Europa su nuevo hogar ahora comparten la carga y la culpa de tensiones crecientes profundamente teñidas de racismoen medio de los temores de los líderes europeos que intentan frenar la llegada de personas a sus costas.

El antagonismo que estalló este mes en Sfax entre los tunecinos y los inmigrantes subsaharianos, en su mayoría negros, es ampliamente visto como un punto de inflexión en la forma en que esta nación del norte de África trata el tema de la migración – y un oportunidad para ser aprovechada por Europa.

Cientos de migrantes se han ahogado en el mar tratando de llegar a Italia en botes frágiles, pero ahora los migrantes que esperan su oportunidad de cruzar el Mediterráneo se encogen de miedo, algunos golpeados o llevados en autobús por las autoridades a nuevos destinos, otros abandonados en el desierto.

Los líderes europeos y el presidente de Túnez han anunciado avances en la construcción de las esperadas relaciones económicas y comerciales más estrechas y en las medidas para combatir el tráfico de migrantes a menudo letal a través del Mar Mediterráneo.

Las autoridades tunecinas dicen que al menos 15 inmigrantes han sido encontrados muertos frente a la costa del país y en su frontera con Argelia esta semana.

Las agencias de ayuda dicen que al menos 500 inmigrantes del África subsahariana han sido transferidos de regreso a Túnez después de ser empujados a una peligrosa tierra de nadie en la frontera con Libia.

Las tensiones se han disparado peligrosamente en una ciudad portuaria de Túnez después de que tres inmigrantes fueran detenidos por la muerte de un lugareño.

Una reunión esta semana en Túnez de activistas de derechos humanos del norte de África, África occidental y Europa denunció una cumbre sobre migración este domingo en Roma, diciendo que su objetivo es perseguir una visión anti-inmigrante y responsabilizar a África para mantener las fronteras europeas a salvo de los africanos que llegan. Human Rights Watch también denunció la próxima reunión de Roma, prediciendo que equivaldrá a un trueque de valores por incentivos financieros para evitar que los inmigrantes lleguen a las costas europeas.

“Hoy, la vocación del Mediterráneo ya no es ser un puente entre dos orillas, sino un muro que separe toda Europa de todo el continente africano”, dijo el Foro Tunecino de Derechos Económicos y Sociales, que organizó la reunión del jueves.

Italia está tratando de disminuir el número de llegadas de inmigrantes y estabilizar Túnez, en su peor crisis económica en una generación. Miles de inmigrantes han llegado a Sfax este año, pero no hay una cifra sólida de cuántos están en la ciudad o cuántos se han ido desde que comenzó la campaña contra los inmigrantes.

Túnez se ha convertido en el principal trampolín hacia Italia, la puerta de entrada a Europa, en sustitución de Libia, donde se han denunciado abusos generalizados contra los inmigrantes. De los 76.325 inmigrantes llegados a Italia en lo que va de año hasta el pasado domingo, 44.151 tomaron la ruta marítima desde Túnez frente a los 28.842 que partieron desde Libia, según el Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados.

El presidente Kais Saied, el líder cada vez más autoritario de Túnez, avivó las reacciones racistas hacia los inmigrantes en febrero, diciendo que los subsaharianos que llegan en grandes cantidades son parte de un complot para borrar la identidad islámica de Túnez. Desde entonces, ha tratado de retractarse de tales pronunciamientos, negando las afirmaciones de racismo y diciendo que el problema de los inmigrantes debe tratarse desde la raíz.

Esa es una de las intenciones de la conferencia de Roma, que reunirá a casi 20 jefes de estado y de gobierno o ministros de Medio Oriente al Sahel y el norte de África, junto con la jefa de la Unión Europea, Ursula von der Leyen, y una variedad de instituciones financieras.

La cumbre de un día es parte de los esfuerzos del primer ministro italiano, Giorgia Meloni, para colocar a Italia en el centro de los problemas que afectan al Mediterráneo. La conferencia tiene como objetivo presentar propuestas concretas para disminuir el número de migraciones abordando las causas fundamentales y combatiendo el tráfico de migrantes. También discutirá las políticas energéticas, incluidas las formas de diversificar las fuentes de energía y el cambio climático.

Es ampliamente visto por los defensores de los derechos humanos como una hoja de ruta para lo que está por venir.

La cumbre de Roma se produce una semana después de que Saied firmara un memorando de entendimiento para una “asociación estratégica integral” en una reunión que incluyó a Meloni y von der Leyen. Se dice que incluye casi 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) para ayudar a reactivar la economía renqueante de Túnez y se sabe que incluye 100 millones de euros (111 millones de dólares) para el control fronterizo, así como misiones de búsqueda y rescate en el mar y repatriación de inmigrantes sin permisos de residencia.

A pesar de firmar el acuerdo, el presidente tunecino ha enfatizado en el pasado que Túnez no se convertirá en la guardia fronteriza de Europa ni servirá como una tierra de reasentamiento. Había propuesto el 11 de julio una conferencia en toda regla, diciendo que la solución al tema migratorio debe abordar las causas, no las consecuencias.

Las organizaciones de derechos humanos dicen que el trueque de dinero por vidas es una traición a los valores. Para algunos opositores, tales acuerdos son una nueva forma de neocolonialismo.

Antes de la cumbre de Roma, Human Rights Watch, con sede en Nueva York, denunció tales acuerdos como “estrategia abusiva, mal concebida y (a) miope”.

“La UE corre el riesgo no solo de perpetuar (los abusos de los derechos humanos), sino también de envalentonar a los gobernantes represivos, que pueden presumir de relaciones más cálidas con los socios europeos mientras se atribuyen el mérito de asegurar el apoyo financiero para sus economías en crisis”.

Con grandes esperanzas destrozadas, los inmigrantes se encogen de miedo por la reacción violenta contra los inmigrantes que ha obligado a muchos a abandonar sus refugios en Sfax y subirse a autobuses a lugares desconocidos.

Las fuerzas de seguridad arrojaron a unos 500 migrantes en la zona desértica fronteriza con Libia a principios de este mes, pero fueron trasladados el 10 de julio a otras regiones de Túnez, según la Media Luna Roja.

Algunos fueron olvidados.

Los guardias fronterizos libios dijeron el 16 de junio que en los últimos días habían encontrado al menos seis hombres, mujeres y niños varados bajo temperaturas superiores a 40 C (104 F). Eso se suma a un grupo con el que se encontraron ese día, cuando rescataron a un grupo de migrantes, incluidas mujeres y niños, que habían estado acurrucados en el cálido desierto durante varios días cerca del punto fronterizo de Al Assa, a unos 15 kilómetros (nueve millas) de la frontera entre Libia y Túnez. La escena fue filmada por The Associated Press.

Musa Khalid del Congo, relatando la difícil situación del grupo, dijo que los funcionarios tunecinos tomaron sus pertenencias y dinero antes de trasladarlos fuera de Sfax y dejarlos sin comida ni agua.

“Cuando intentamos entrar de nuevo en Túnez, nos golpearon brutalmente. Me rompieron la mano y me golpearon la cabeza… Estamos en el desierto desde hace varios días. Señor, por favor.

“Hay personas afectadas como resultado de la crueldad y las palizas… de los guardias fronterizos tunecinos”, dijo el comandante de la Guardia Fronteriza del Desierto de Al-Assa, mayor Ayman Al-Qadri, y agregó cuidadosamente que estaba citando declaraciones de migrantes.

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Elaine Ganley informó desde París. Colleen Barry contribuyó a este despacho desde Milán.