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DAYTONA BEACH, Florida, EE.UU. (AP) — Dé un paseo por el túnel principal del Daytona International Speedway y fotos de algunos de los eventos más célebres en la historia de la pista se alinean en las paredes.

Uno no se puede perder.

Muestra a Cale Yarborough, casco en mano, listo para descargar sobre Bobby Allison y encender una pelea sangrienta y embarrada en las 500 Millas de Daytona de 1979. eso convirtió la muy esperada primera transmisión en vivo de bandera a bandera de una carrera en un espectáculo que estampó a NASCAR en el mapa deportivo nacional.

¿Quiénes eran estos buenos muchachos que aparecían peleando en la televisión en lugar de correr?

El momento seminal legitimó las 500 Millas de Daytona en un instante, más como un puñetazo, y de repente, incluso los fanáticos tradicionales del palo y la pelota estaban zumbando sobre NASCAR y la pelea que lo cambió todo.

La pelea fue un clip viral antes de que tal término existiera y estuvo durante 44 años entre los primeros lugares de la corta lista de los días más discutidos, discutidos y aún no puedo creerlo durante los primeros 74 años de NASCAR.

Como parte de la celebración de la temporada 75 de NASCAR, The Associated Press entrevistó a 12 colaboradores veteranos de la industria sobre temas que van desde los mejores pilotos hasta los desafíos clave que se avecinan.

Con grandes nombres, un derribo y una nación de espectadores, las 500 Millas de Daytona de 1979 fueron las ganadoras en la encuesta de AP como la carrera más memorable por su papel como quizás el cambio de industria más fundamental en la historia de NASCAR.

“Si bien hay docenas de posibles menciones de honor, esta parece repetirse en películas destacadas más que cualquier otra, lo que ayuda a calificarla como la más memorable además de la más fundamental”, dijo Winston Kelly, locutor de Motor Racing Network desde hace mucho tiempo.

Entre las otras carreras mencionadas se encuentran la gran victoria de Dale Earnhardt en las 500 Millas de Daytona de 1998 y la victoria número 200 de Richard Petty en 1984 en la carrera de julio de Daytona a la que asistió el presidente Ronald Reagan. Diablos, Edsel Ford, ejecutivo desde hace mucho tiempo en la compañía que lleva el nombre de su bisabuelo Henry Ford, no pudo reducirlo a solo uno.

“Diría que cualquier carrera que ganó un producto de Ford Motor Co. es mi carrera más memorable”, dijo Ford.

Todos los candidatos adecuados. Pero la carrera Daytona 500 de 1979, fue la sexta victoria de Petty en la carrera de la joya de la corona, fue algo especial. Más de 15 millones de personas vieron la carrera y todas sus secuelas. Se mantuvo como la carrera de NASCAR mejor calificada hasta 2001.

El caos se desencadenó al principio de la carrera cuando Yarborough se acercó a su hermano Bobby y Donnie Allison y golpeó el parachoques trasero de Bobby, enviando a los tres autos a toda velocidad a través de un infield fangoso. Los tres pilotos se recuperaron, y Yarborough y Donnie Allison finalmente lucharon por el liderato antes de hacer un trompo.

Yarborough dijo más tarde que Bobby Allison había disminuido la velocidad para bloquearlo y luego afirmó que Donnie lo tiró al césped. Bobby Allison había detenido su auto cerca de los autos chocados para ver si Donnie necesitaba que lo llevaran de regreso al garaje. Yarborough lo enfrentó a través de su ventana.

“Corrió hacia mí y comenzó a gritarme”, dijo Bobby a la AP en 2019 para recordar el 40 aniversario. “Y luego me golpeó en la cara con su casco, lo que realmente me sorprendió. Todavía tenía mis cinturones de seguridad puestos. Tenía puesto el casco y eso me protegía un poco, pero me cortó la nariz y los labios.

“Para entonces, la sangre goteaba en mi regazo. Tengo que salir del auto y manejar esto o huir de él el resto de mi vida. Así que salí de mi auto y comenzó a golpearme los puños con la nariz”.

Si bien Yarborough y Allison intercambiaron heno bajo el sol de Florida, en realidad fue una tormenta de nieve lo que ayudó a ampliar la exposición de la carrera.

Las 500 Millas de Daytona se transmitieron en vivo en su totalidad por primera vez, llegando a mercados que sabían poco, si es que sabían algo, sobre las carreras de autos stock. Hubo una tormenta de nieve que obligó a una gran parte del país a entrar. Se cerraron las ciudades y se encendieron los televisores.

Deb Williams, una panelista de AP ahora en su cuarta década de cobertura de carreras, fue puesta en servicio en su primer año escribiendo para UPI. Miró la carrera por televisión en la casa de sus padres en Carolina del Norte —la nieve cubría la casa afuera— y luego escribió la historia de la oficina de Raleigh sobre los fanáticos que se unieron para pagar la multa de $ 6,000 de Donnie Allison.

“Hubo tanta emoción cruda de elementos que la gente vio por primera vez”, dijo Williams, quien está cubriendo su 29° Daytona 500 este año, para Autoweek.

Y no para el último.

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AP NASCAR en el panel de votación 75: Edsel Ford, ejecutivo de Ford desde hace mucho tiempo; Tony Gibson, jefe de equipo retirado de NASCAR; Jeff Gordon, cuatro veces campeón de NASCAR; Denny Hamlin, tres veces campeón de las 500 Millas de Daytona; Rick Hendrick, fundador de Hendrick Motorsports; Jimmie Johnson, siete veces campeón de NASCAR; Winston Kelley, director ejecutivo del Salón de la Fama de NASCAR; Steve O’Donnell, director de operaciones de NASCAR; Richard Petty, piloto del Salón de la Fama de NASCAR; Lyn St. James, una de las nueve mujeres que se clasificaron para las 500 Millas de Indianápolis; Deb Williams, periodista galardonada de NASCAR; Eddie Wood, copropietario de Wood Brothers Racing.

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Un blog de AP Images sobre la historia de Daytona: https://apimagesblog.com/historical/2020/1/31/from-sand-to-speedway-motor-racing-at-daytona

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