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CARACAS, Venezuela (AP) — El hombre responsable de operar la industria petrolera de Venezuela —la que paga prácticamente todo en el atribulado país, desde alimentos subsidiados hasta gasolina ridículamente barata— renunció en medio de investigaciones sobre presunta corrupción entre funcionarios en varias partes del país. gobierno.

El anuncio de Tareck El Aissami el lunes fue impactante en múltiples aspectos. Fue visto como un miembro leal del partido gobernante y considerado una figura clave en los esfuerzos del gobierno para evadir las sanciones económicas internacionales.

Y dirigió la petrolera estatal PDVSA en un sector empresarial venezolano ampliamente considerado como corrupto, en un país donde la malversación, el soborno, el lavado de dinero y otras fechorías son un estilo de vida.

“Obviamente, le están dando la pátina de una investigación anticorrupción”, dijo Ryan Berg, director del programa de las Américas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington.

“El estado de derecho no se está promoviendo aquí”, agregó Berg. “Esta es realmente una oportunidad para que el régimen deje de lado a alguien que, por alguna razón, sintió que era un peligro para él en ese momento y continúe perpetuando actos de corrupción una vez que ciertos individuos han sido expulsados ​​​​de la escena política”.

Horas después de que El Aissami revelara su renuncia en Twitter, el presidente Nicolás Maduro calificó de “amarga” y “dolorosa” la lucha de su gobierno contra la corrupción. Dijo que aceptó la renuncia “para facilitar todas las investigaciones que den como resultado el establecimiento de la verdad, el castigo de los culpables y la justicia en todos estos casos”.

La Policía Nacional Anticorrupción de Venezuela anunció la semana pasada una investigación sobre funcionarios públicos no identificados en la industria petrolera, el sistema de justicia y algunos gobiernos locales. El fiscal general, Tarek William Saab, en una entrevista radial el lunes, dijo que al menos media docena de funcionarios, incluidas personas afiliadas a PDVSA, habían sido arrestadas y esperaba que se detuviera a más.

Entre los arrestados se encuentra Joselit Ramírez, un regulador de criptomonedas que fue acusado en los EE. UU. junto con El Aissami por cargos de lavado de dinero en 2020.

La corrupción ha sido rampante durante mucho tiempo en Venezuela, que se encuentra en la cima de las reservas de petróleo más grandes del mundo. Pero los funcionarios rara vez rinden cuentas, lo que irrita mucho a los ciudadanos, la mayoría de los cuales vive con 1,90 dólares al día, el punto de referencia internacional de la pobreza extrema.

“Les aseguro, más aún en este momento, cuando el país pide no solo justicia sino también el fortalecimiento de las instituciones, aplicaremos todo el peso de la ley contra estos individuos”, dijo Saab.

El petróleo es la industria más importante de Venezuela. Una ganancia inesperada de cientos de miles de millones en dólares del petróleo gracias a los precios mundiales récord le permitió al difunto presidente Hugo Chávez lanzar numerosas iniciativas, que incluyen mercados de alimentos administrados por el estado, nuevas viviendas públicas, clínicas de salud gratuitas y programas educativos.

Pero una posterior caída de los precios y la mala gestión del gobierno, primero bajo el gobierno de Chávez y luego bajo el de Maduro, terminaron con el gasto pródigo. Y así comenzó una crisis compleja que ha empujado a millones a la pobreza y ha llevado a más de 7 millones de venezolanos a migrar.

La mala gestión de PDVSA y, más recientemente, las sanciones económicas impuestas por EE. UU. provocaron una disminución constante de la producción, que pasó de los 3,5 millones de barriles diarios cuando Chávez llegó al poder en 1999 a aproximadamente 700.000 barriles diarios el año pasado.

David Smilde, profesor de la Universidad de Tulane que ha realizado una extensa investigación sobre Venezuela, dijo que las medidas del gobierno de Maduro son más que un simple esfuerzo por limpiar su imagen.

“Arrestar a figuras importantes y aceptar la renuncia de uno de los ministros más poderosos en un caso que involucra $3 mil millones no mejora tu imagen”, dijo. “Probablemente se deba a que el dinero faltante en realidad tiene un impacto importante en un gobierno con serios problemas presupuestarios”.

La administración Biden recientemente aflojó algunas sanciones, e incluso permitió que el gigante petrolero Chevron por primera vez en más de tres años reanudara la producción. El gobierno de Maduro ha estado negociando con sus oponentes políticos respaldados por Estados Unidos principalmente para que se levanten las sanciones.

Investigadores del Congreso estadounidense vieron en El Aissami un impedimento para los objetivos de Maduro.

“Si Al Aissami permanece en esa posición, podría complicar los esfuerzos para levantar las sanciones petroleras”, dijo un informe de noviembre del Centro de Investigación del Congreso.

El gobierno de EE. UU. designó a El Aissami, un poderoso aliado de Maduro, como capo del narcotráfico en 2017 en relación con actividades en sus cargos anteriores como ministro del Interior y gobernador estatal. El Departamento del Tesoro alegó que “supervisó o fue propietario parcial de envíos de narcóticos de más de 1,000 kilogramos desde Venezuela en múltiples ocasiones, incluidos aquellos con destinos finales en México y Estados Unidos”.

Bajo el gobierno de Chávez, El Aissami encabezó el Ministerio del Interior. Fue nombrado ministro de Petróleo en abril de 2020.

“El Aissami fue pieza clave en la estrategia de evasión de sanciones del gobierno de Maduro. Estamos hablando de alguien que sabe dónde están enterrados todos los cuerpos, por lo que será clave observar dónde termina”, dijo Geoff Ramsey, miembro principal del Atlantic Council centrado en Colombia y Venezuela. “Si El Aissami termina siendo implicado, podría tener serias implicaciones para toda la estructura de poder”.

En septiembre, el gobierno de Maduro renovó las acusaciones de irregularidades contra otro exministro de Petróleo, Rafael Ramírez, alegando que estuvo involucrado en una operación multimillonaria de malversación de fondos a principios de la década de 2010 que se aprovechó de un sistema de cambio de moneda dual. Ramírez, quien supervisó la industria petrolera de la nación OPEP durante una década, negó las acusaciones.

En 2016, la Asamblea Nacional de Venezuela, entonces liderada por la oposición, dijo que desaparecieron $11 mil millones en PDVSA en el período 2004-2014 cuando Ramírez estaba a cargo de la empresa. En 2015, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos acusó a un banco de Andorra de lavar unos 2.000 millones de dólares robados a PDVSA.