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El año pasado ya ha sido malo para el H5N1, el virus que causa la gripe aviar. Y está a punto de empeorar a medida que las aves silvestres completen sus migraciones de primavera en el hemisferio norte en las próximas semanas, advirtieron los expertos.

Donde van las aves, también va el H5N1. A lo largo de las rutas de migración de las aves, que atraviesan América del Norte, Europa y Asia, el riesgo de infección podría aumentar. No solo para otras aves, incluidas las parvadas domésticas de pollos, patos y pavos, sino también para el creciente número de especies de mamíferos que han contraído la gripe aviar. zorros Osos. Leones marinos. visones cerdos “El aumento de la migración es definitivamente una preocupación”, dijo a The Daily Beast James Lawler, un experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

El riesgo para las personas también podría aumentar. El brote de gripe aviar de 2022-2023 ya se cobró al menos una víctima humana en China el año pasado. Al menos otras cinco personas contrajeron el virus y sobrevivieron.

Esta primavera, más personas podrían entrar en contacto con animales infectados. Los epidemiólogos están preocupados de que la gente pueda empezar a propagar la gripe aviar a otro las personas también, elevando el espectro de una posible pandemia de gripe aviar humana.

Pero incluso cuando miles de millones de pájaros emprenden el vuelo, las autoridades se encuentran en un callejón sin salida. La única estrategia que podría hacer mella inmediata en la propagación del H5N1, la vacunación masiva de pollos, gansos, patos y pavos domésticos, enfrenta algunos obstáculos logísticos profundos.

El año pasado hubo un período de brotes virales superpuestos (COVID, viruela del simio, incluso polio), por lo que es posible que no haya notado el brote de gripe aviar que parece haber comenzado a mediados de 2021 pero que realmente se aceleró en enero de 2022. Primero, un 80-year- anciano británico contrajo la gripe aviar después de la exposición a los patos salvajes. A continuación, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. detectó H5N1 en parvadas de pollos domésticos en los Estados Unidos.

Las infecciones se propagaron por todas partes durante la temporada de migración de aves de 2022. Un año después, 54 países habían detectado H5N1 en aves silvestres o, en algunos casos, en ciertas especies de mamíferos. Solo en los Estados Unidos, la gripe aviar se ha detectado en 47 estados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos. Casi 60 millones de aves silvestres y domésticas se han visto afectadas en los EE. UU., informaron los CDC.

Solo en 2022, la industria avícola de EE. UU. sacrificó, es decir, mató, no menos de 50 millones de pollos, gansos, patos y pavos en un esfuerzo por frenar la propagación del virus. ¿Se pregunta por qué los precios de los huevos se dispararon el año pasado? Una fuerte reducción en las parvadas de pollos domésticos es la razón principal. En otras palabras, culpe a la gripe aviar.

Los precios del huevo en los EE. UU. finalmente comenzaron a caer a medida que la industria se recupera de los sacrificios de 2022. El precio promedio de una docena de huevos alcanzó un máximo de $ 5,20 a fines del año pasado. Cayó rápidamente en enero y febrero a un promedio de alrededor de $2.40. Pero ahora, la migración de aves de 2023 amenaza con una mayor propagación viral y, potencialmente, con más muertes de aves. El precio de los huevos está subiendo poco a poco.

Los huevos caros no son el mayor problema. Si bien el H5N1 puede infectar a las personas que entran en contacto cercano con aves infectadas, aún no se ha propagado de persona a persona. En ausencia de propagación humana, casi no hay posibilidad de brotes de gripe aviar fuera de control en las personas. Después de todo, la mayoría de nosotros nunca entramos en contacto con aves infectadas. “Algunos granjeros y trabajadores del zoológico pueden estar en riesgo, pero esos eventos de interacción serán limitados”, dijo Tony Moody, profesor de Inmunología en el Instituto de Vacunas Humanas de Duke, a The Daily Beast.

Pero cada infección por H5N1, en animales o personas, es una oportunidad para que el virus mute. Y es posible que no sea necesario un gran salto genético para que el H5N1 se convierta en un virus verdaderamente humano y se propague entre familiares, amigos y vecinos al igual que la influenza humana, el COVID, la viruela del mono y muchos otros virus.

Tal vez. “Simplemente no sabemos lo suficiente para predecir con precisión” el riesgo de una mutación importante de la gripe aviar, enfatizó Lawler.

Un gran brote de gripe aviar en los cerdos sería una señal de alerta, dijo Moody. “Tienden a ser los implicados en la generación de nuevas cepas con un mayor riesgo de propagación de persona a persona”.

Lo que es especialmente aterrador sobre el H5N1 es que es altamente letal. Mientras que la gripe humana mata a menos del 1 por ciento de las personas infectadas y el COVID mata a alrededor del 3 por ciento, la gripe aviar mata a más de la mitad de las personas a las que infecta. Tenemos todos los incentivos para evitar que el virus se convierta en un virus humano.

Pero los expertos y los funcionarios no están de acuerdo sobre cómo hacerlo. La vacunación generalizada ayudaría, por supuesto. Pero aunque se están desarrollando varias vacunas contra la gripe aviar humana, ninguna está lista para ensayos en humanos, por no hablar de estar lista para su aprobación por parte de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. o los reguladores de otros países. Incluso en el escenario más optimista, pasarán años antes de que las personas puedan recibir una vacuna contra la gripe aviar.

Ya existen vacunas para aves, pero solo previenen enfermedades graves. Ellos no evitar que el virus se propague bandada a bandada. Mejores vacunas para aves que hacer prevenir la transmisión han estado en desarrollo durante algunos años. El mes pasado, el Departamento de Agricultura anunció que probaría la primera de estas nuevas vacunas. Pero no está claro cuánto tiempo pueden tomar las pruebas y la autorización.

Tampoco está claro exactamente cómo los federales administrarían la vacuna. No es práctico inocular aves silvestres, por supuesto, pero incluso las parvadas de granja representan un desafío. Hay 2 mil millones de pollos domésticos en los EE. UU. y cientos de millones de gansos, patos y pavos. Nadie ha descubierto la estrategia correcta para dosificarlos.

¿Se dirigen las autoridades a las parvadas domésticas más cercanas a las rutas migratorias de las aves silvestres? ¿Intentan dosificar aves domésticas? antes posible exposición al virus? ¿Esperan hasta después detectan la primera infección en un rebaño en particular? “Desde el desarrollo de vacunas hasta los plazos de producción y la difusión a las parvadas, hay muchos factores que hacen que la implementación de una estrategia de vacunas sea un desafío y llevaría tiempo entregar una vacuna efectiva”, dijo un portavoz del USDA a The Daily Beast.

Incluso si el Departamento de Agricultura prueba y aprueba rápidamente una vacuna para aves, es posible que no tenga idea de cómo implementar realmente la vacuna. Agregar la vacuna al alimento de las aves “podría funcionar”, dijo Moody. Pero se necesitará mucha experimentación para descubrirlo.

Todo eso quiere decir que probablemente no vamos a resolver nuestro problema de la gripe aviar este año. Entonces, mientras esos miles de millones de aves migratorias toman vuelo esta primavera, todo lo que podemos hacer es contener la respiración colectiva… y esperar lo mejor.