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LONDRES (AP) — Dos ciudadanos británicos que habían estado encarcelados en Irán durante más de cinco años, la trabajadora de caridad Nazanin Zaghari-Ratcliffe y la ingeniera civil jubilada Anoosheh Ashoori, regresaron a casa con los abrazos y las lágrimas de sus familias el jueves después de que el Reino Unido asentara décadas. vieja deuda con Irán.

Zaghari-Ratcliffe abrazó a su hija de 7 años, y su esposo y los miembros de la familia de Ashoori se abrazaron con lágrimas en los ojos después de que los dos llegaron en un avión fletado por el gobierno a la base de la fuerza aérea de Brize Norton en Oxfordshire en las primeras horas de la mañana.

El gobierno británico dijo que un tercer detenido, Morad Tahbaz, que tiene ciudadanía estadounidense, británica e iraní, fue liberado de prisión como parte del mismo acuerdo.

El avance se logró cuando los líderes mundiales intentan negociar el regreso de Irán y EE. UU. a un acuerdo internacional diseñado para limitar el programa de enriquecimiento nuclear de Teherán, conversaciones que se han complicado por el tema de los prisioneros. Los negociadores se han acercado a una hoja de ruta para restaurar el acuerdo, aunque las demandas rusas recientes retrasaron el progreso.

“Esperando una nueva vida”, dijo Richard Ratcliffe, quien había trabajado incansablemente por la liberación de su esposa. “No se puede recuperar el tiempo que se ha ido. Es un hecho. Pero vivimos en el futuro”.

La liberación de Zaghari-Ratcliffe y Ashoori se produjo cuando EE. UU., Gran Bretaña y otros países buscan asegurar la liberación de decenas de personas con doble nacionalidad detenidas por Irán, que no reconoce su derecho a tener la ciudadanía en otro país. Familiares y activistas de derechos humanos acusan a Irán de arrestar a los ciudadanos con doble nacionalidad bajo cargos falsos para obtener concesiones de las naciones occidentales.

La secretaria de Relaciones Exteriores británica, Liz Truss, dijo a los legisladores que el cambio de gobierno en Irán el verano pasado había sido fundamental para hacer avanzar las conversaciones. El presidente Ebrahim Raisi es un protegido de línea dura del líder supremo de Irán conocido por su hostilidad hacia Occidente.

“Pude… restablecer la relación, dejar claro que nos tomamos en serio la resolución de los problemas pendientes que tenía Irán, y ellos tenían claro que se tomaban en serio la resolución de los problemas pendientes que teníamos”, dijo Truss en la Cámara de los Comunes.

La diplomacia extensiva aseguró la liberación de los ciudadanos con doble nacionalidad y condujo a un acuerdo para pagar la deuda de una manera que cumpla con las sanciones internacionales y del Reino Unido. Gran Bretaña acordó pagar a Irán 393,8 millones de libras (515,5 millones de dólares), que serán reservados para que el dinero solo pueda usarse con fines humanitarios. El gobierno británico se negó a ofrecer detalles del acuerdo.

Si bien el gobierno británico se ha negado a reconocer un vínculo entre la deuda y la detención de los dos ciudadanos, el esposo de Zaghari-Ratcliffe ha sido franco al argumentar que Irán la retuvo como rehén para obligar a Gran Bretaña a pagar.

La deuda ha sido un punto conflictivo en las relaciones británico-iraníes durante más de 40 años.

Después de la Revolución Islámica de 1979, el Reino Unido canceló un acuerdo con el difunto sha de Irán para vender al país más de 1500 tanques Chieftain. Dado que el gobierno del sha había pagado por adelantado, el nuevo gobierno iraní exigió el reembolso de los tanques que nunca se entregaron. Los dos países han regateado la deuda desde entonces.

La esperanza de un acuerdo había ido en aumento desde el martes, cuando la miembro del Parlamento que representa el barrio de Zaghari-Ratcliffe en Londres anunció que las autoridades iraníes le habían devuelto el pasaporte.

Zaghari-Ratcliffe fue detenida en el aeropuerto de Teherán en abril de 2016 cuando regresaba a su hogar en Gran Bretaña después de visitar a su familia en Irán. Estaba empleada por la Fundación Thomson Reuters, el brazo caritativo de la agencia de noticias, pero estaba de vacaciones en el momento de su arresto.

Zaghari-Ratcliffe fue sentenciada a cinco años de prisión luego de ser declarada culpable de planear el derrocamiento del gobierno de Irán, un cargo que ella, sus seguidores y grupos de derechos humanos niegan. Había estado bajo arresto domiciliario en la casa de sus padres en Teherán durante los últimos dos años.

Antonio Zappulla, director ejecutivo de la Fundación Thomson Reuters, dijo que su organización estaba “muy contenta” de que Zaghari-Ratcliffe hubiera sido liberada.

“Nadie puede comenzar a imaginar lo que Nazanin ha soportado durante los últimos seis tortuosos años; negada sus libertades, separada de su esposo e hijo pequeño, luchando contra una enfermedad grave, encerrada en confinamiento solitario”, dijo Zappulla en un comunicado. “Víctima inocente de una disputa internacional, Nazanin ha sido uno de los muchos utilizados como peones políticos. Su trato ha sido absolutamente inhumano”.

Ashoori fue detenido en Teherán en agosto de 2017. Había sido sentenciado a 12 años de prisión por presuntos vínculos con la agencia de inteligencia israelí Mossad, algo que sus seguidores y familiares negaron durante mucho tiempo.

Tahbaz, un conservacionista británico-estadounidense de ascendencia iraní, fue atrapado en una redada contra activistas ambientales mientras visitaba Irán en enero de 2018. El hombre de 66 años formó parte de la junta de la Asociación de Vida Silvestre del Patrimonio Persa, un grupo de conservación prominente en Irán.

Irán condenó a Tahbaz, junto con otros siete ambientalistas, incluidos sus colegas, por cargos de espionaje para los EE. UU. Fue sentenciado a 10 años y llevado a la prisión de Evin.

Truss tuiteó que estaba encantada con la liberación de Zaghari-Ratcliffe y Ashoori y dijo que el gobierno británico seguirá trabajando por la libertad de Tahbaz. “Me complace que Morad Tahbaz haya sido puesto en libertad y se haya reunido con su familia en Irán, pero esto está lejos de ser suficiente. Continuaremos trabajando intensamente para asegurar su salida de Irán”, tuiteó.

En Francia, la familia de un turista francés encarcelado en Irán desde mayo de 2020 aplaudió la liberación e instó a las autoridades francesas a lograr “sin demora” lo que lograron las autoridades británicas.

Benjamin Brière fue arrestado después de tomar fotografías en una zona desértica donde la fotografía está prohibida y de hacer preguntas en las redes sociales sobre el velo islámico obligatorio para las mujeres en Irán. Fue sentenciado a ocho años de prisión por lo que su abogado dijo que son cargos falsos de espionaje y propaganda. Comenzó una huelga de hambre en diciembre.

El comunicado del miércoles se produce cuando los negociadores en Viena dicen que casi han finalizado una hoja de ruta para que tanto Estados Unidos como Irán vuelvan a unirse al acuerdo nuclear de Teherán de 2015 con las potencias mundiales. Estados Unidos se retiró unilateralmente del acuerdo en 2018, lo que provocó años de tensiones en todo el Medio Oriente mientras la República Islámica enriquece uranio más cerca que nunca de los niveles de grado armamentístico.

Esas negociaciones fueron interrumpidas la semana pasada por una demanda rusa de que Moscú no se vea afectado por las sanciones occidentales por su guerra contra Ucrania. No está claro cuándo se reanudarán en Viena.

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Gambrell informó desde Dubai, Emiratos Árabes Unidos. los reporteros de Associated Press Amir Vahdat en Teherán; Isabel DeBre en Dubái; Jill Lawless y Sylvia Hui en Londres; y Sylvie Corbet en París contribuyeron a este despacho.