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NUEVA ORLEANS (AP) – La directora ejecutiva de Essence dijo que le han preguntado en múltiples ocasiones si el Festival de la Cultura Essence se quedará en Nueva Orleans. El jueves, Caroline Wanga puso fin a cualquier especulación, dejando muy clara la respuesta a esa pregunta.

“El Festival de la Cultura Essence no se va a ir nunca de la ciudad de Nueva Orleans”, dijo Wanga en repetidas ocasiones durante una conferencia de prensa celebrada para dar la bienvenida al evento presencial de vuelta a la ciudad tras una pausa forzada de dos años debido a la pandemia de COVID-19.

“Estamos incrustados y hemos nacido juntos”, dijo Wanga sobre la relación de la marca con la ciudad. “Nos necesitamos mutuamente”.

El contrato actual de la ciudad con el festival dura hasta 2024. Actualmente se está debatiendo una prórroga del contrato, dijo John F. Lawson, subsecretario de prensa de la administración de la alcaldesa LaToya Cantrell.

El Essence Fest comenzó en 1995 como un saludo único para celebrar el 25 aniversario de la revista Essence. Conocida como “una fiesta con un propósito”, su misión original era retribuir a la comunidad mediante seminarios gratuitos diseñados para enriquecer la vida de las mujeres. Desde entonces, el Essence Fest ha evolucionado hasta convertirse en la mayor celebración mundial de la mujer negra, la cultura y la comunidad, atrayendo a más de 500.000 visitantes en los últimos años, según las autoridades.

Antes de que la pandemia provocara el nacimiento virtual del festival, éste se había celebrado en Nueva Orleans todos los años, excepto en 2006, cuando se trasladó a Houston mientras se reparaba el Superdome tras el huracán Katrina. Su experiencia virtual ha atraído más de 100 millones de visitas, según los organizadores.

Este año también han señalado que será la primera vez que ofrezcan un componente en directo y la opción de conectarse virtualmente. Hulu será la plataforma oficial de streaming del festival y ofrecerá una programación selecta, que incluye mesas redondas y actuaciones musicales nocturnas. La retransmisión en directo se realizará de viernes a domingo de 19:00 a 23:59 horas CDT.

Cantrell agradeció a Essence y a sus socios corporativos por volver a la ciudad “para invertir en nuestras comunidades y nuestros barrios.”

“Las necesidades son grandes y el momento es ahora”, dijo.

Desde su creación, el festival ha sido un enorme motor económico de verano para la ciudad. En años anteriores, ha tenido un impacto de 200 millones de dólares en los ingresos de la ciudad y se esperaba que este año atrajera esa cantidad o más, según las autoridades de turismo.

Kelly Schulz, portavoz de New Orleans and Company, que realiza un seguimiento de la ocupación hotelera en el Barrio Francés y el distrito central de negocios, dijo que se espera que los hoteles estén llenos en un 90% el viernes y el sábado y en un 80% el domingo, la noche de clausura del festival. Las cifras de ocupación reflejan o se acercan a las registradas en 2019, la última vez que el festival celebró un evento presencial.

“Que vuelva el festival es enormemente significativo”, dijo Schulz. “Ha habido mucha demanda reprimida para esto en Nueva Orleans, pero no solo de nuestros hoteles. Viene de nuestros restaurantes, nuestros clubes de música, las tiendas, los artistas, los grupos turísticos”. Y añadió: “Estamos extasiados de que Essence vuelva a estar en nuestro calendario y emocionados de tenerlos aquí”.