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RUBY VILLAGE, Guyana (AP) — Un pequeño grupo de mujeres indígenas del norte de Guyana son la última arma en la lucha contra el cambio climático en este país sudamericano donde el 90% de la población vive bajo el nivel del mar.

Armadas con drones, las mujeres están escaneando los bosques de manglares en busca de tala ilegal y esperan comenzar pronto a recolectar muestras de suelo y basura de manglares para medir el carbono contenido en ecosistemas costeros remotos que han estado fuera del alcance de los científicos durante mucho tiempo. Dichos datos podrían empujar al gobierno a crear políticas y programas para proteger áreas críticas.

“Estamos fusionando el conocimiento tradicional y la investigación científica para obtener toda esta información que necesitamos pero que nunca antes habíamos tenido y que no podíamos permitirnos”, dijo Annette Arjoon-Martins, directora de la Sociedad de Conservación Marina de Guyana.

El trabajo de las mujeres se considera clave para Guyana, una pequeña nación del tamaño de Gran Bretaña que tiene una costa de 459 kilómetros (285 millas) de largo cuyas llanuras costeras se encuentran a un promedio de 2 metros (6 pies) bajo el nivel del mar. La costa depende de un sistema de defensa marítima de siglos de antigüedad creado por los holandeses durante la era colonial. Incluye un malecón de 450 kilómetros (280 millas) y depende de decenas de trabajadores que configuran alarmas día y noche para abrir y cerrar manualmente compuertas conocidas como “kokers” que evitan que el océano Atlántico inunde Guyana.

A mediados de la década de 1990, el Banco Interamericano de Desarrollo ya estaba asesorando a Guyana para reubicar comunidades tierra adentro, ya que la mayoría de sus 791.000 habitantes viven a lo largo de la costa, y gran parte de su actividad económica y agrícola se concentran allí. Pero la gente ha sido reacia a irse.

Un informe del Banco Mundial ha advertido que “el impacto del aumento del nivel del mar y la intensificación de las marejadas ciclónicas en Guyana estaría entre los mayores del mundo, exponiendo el 100 % de la agricultura costera del país y el 66,4 % de las zonas urbanas costeras a inundaciones y erosión costera. ”

La comunidad de Almond Beach en el norte de Guyana se vio obligada a reubicarse hace varios años después de que el océano se tragara una línea tras otra de palmeras y comenzara a lamer la escuela y otras infraestructuras, dijo Arjoon-Martins. Una vez vivieron allí unas 280 personas; apenas quedan tres docenas después de que una franja de tierra se sumergiera bajo el agua, dijo.

Los ambientalistas dicen que el trabajo de las jóvenes amerindias les ayudará a comprender los desafíos que enfrenta Guyana y lo que puede hacer para combatir el cambio climático mientras se prepara para convertirse en uno de los mayores productores de petróleo en alta mar del mundo.

Para fin de año, las mujeres esperan comenzar a recopilar datos sobre la cantidad de carbono que almacenan los ecosistemas costeros alrededor de sus aldeas.

“Nunca antes habíamos hecho una línea base de carbono azul en Guyana”, dijo Arjoon-Martins. “Queremos cuantificar cuánto carbono almacena todo este paisaje, no solo los árboles”.

Conocer la línea de base ayudaría a impulsar la protección de esa área y posiblemente conduciría a programas similares como la estrategia de desarrollo bajo en carbono lanzada en 2009 para proteger los bosques de Guyana, que cubren casi el 90% del país. Ese año, Noruega firmó un acuerdo para proporcionar $ 250 millones en fondos para garantizar que los 18 millones de hectáreas de bosque de Guyana permanezcan intactos. En diciembre, Hess Corporation acordó comprar $750 millones en créditos de carbono para proteger esos bosques.

Las mujeres indígenas están recopilando datos e imágenes en un momento crucial: Guyana se encuentra en medio de un auge petrolero que se espera que la convierta en el cuarto productor de petróleo en alta mar del mundo.generando preocupaciones sobre posibles derrames de petróleo y la contribución del petróleo al mismo cambio climático que amenaza su existencia.

Un consorcio de ExxonMobil que incluye a Hess Corporation y CNOOC de China está produciendo unos 380.000 barriles de petróleo por día, una cifra que se espera que aumente a 1,2 millones para 2027.

El vicepresidente de Guyana, Bharrat Jagdeo, quien ayudó a lanzar la estrategia de desarrollo bajo en carbono de 2009 cuando era presidente y durante mucho tiempo lideró la lucha para proteger los bosques y manglares del país, descartó las preocupaciones ambientales relacionadas con la producción de petróleo y las emisiones de gases de efecto invernadero. Llamó a la producción de petróleo una “pequeña operación” y las críticas de los ambientalistas como “tonterías”.

Pero los ambientalistas dicen que están muy preocupados por las amenazas potenciales, incluidos los derrames de petróleo.

A principios de este mes, un tribunal de Guyana ordenó a ExxonMobil que apartara fondos suficientes en caso de tal evento y amenazó con suspender la Agencia de Protección Ambiental del país si la compañía petrolera no contrata un seguro de responsabilidad ilimitado dentro de los 30 días. En su fallo, el tribunal acusó a la EPA de ser “descuidada, dócil y sumisa” en sus supuestas omisiones. La agencia apeló y perdió.

ExxonMobil ha presentado su propia apelación, diciendo que el tribunal “no reconoció” que ni ella ni sus socios tienen la capacidad de cumplir con sus obligaciones financieras y que ya cuenta con un seguro.

Las preocupaciones se suman a las existentes, como la tala ilegal de manglares, los incendios, la construcción ilegal y la contaminación por combustibles en los ríos que las mujeres amerindias están escaneando en el Pasaje Barima-Mora en el norte de Guyana.

Cada tres meses, vuelan sus drones para inspeccionar un área de unas 47 000 hectáreas (116 000 acres) que incluye 14 000 hectáreas (35 000 acres) de manglares, el ecosistema forestal de manglares más grande de Guyana. Los manglares actúan como un amortiguador natural contra el aumento del nivel del mar y ayudan a proteger de la erosión costera. El suelo en el que crecen también absorbe grandes cantidades de carbono que, de otro modo, contribuirían al calentamiento de la Tierra.

“Soy yo devolviendo al medio ambiente”, dijo Shakira Yipsam, de 19 años, quien lidera el equipo de drones y vive en el pueblo amerindio de Aruka Mouth, ubicado cerca de un río que desemboca en el Atlántico.

La mentora de las mujeres es Sarah Singh, de 22 años, que se especializó en biología marina y ahora trabaja con la sociedad de conservación. Capacitó a las mujeres durante ocho meses como parte de un programa que les paga aproximadamente $700 al mes. El programa está dirigido a mujeres jóvenes en pueblos amerindios porque “generalmente son ellas las que dejan la escuela y forman una familia a una edad temprana y realmente no tienen oportunidades de empleo”, dijo Singh.

Su trabajo se basa en esfuerzos de conservación anteriores que incluyeron la replantación de manglares por valor de siete millas (11 kilómetros) en Guyana como parte de una asociación con la Unión Europea hace aproximadamente una década. Esa replantación condujo a otras casi 1000 hectáreas (2400 acres) de manglares que se regeneraron naturalmente, dijo Arjoon-Martins.

Proteger y plantar zonas de amortiguamiento naturales como manglares es clave, ya que el aumento del nivel del mar y las inundaciones costeras son una gran preocupación en Guyana, cuyo nombre significa “tierra de muchas aguas”. El aumento del nivel del mar aquí ha estado en línea con el promedio mundial de 4 milímetros al año durante los últimos 30 años, según Steve Nerem, un experto en aumento del nivel del mar de la Universidad de Colorado.

La estrecha franja costera donde la mayoría de la gente vive y cultiva representa solo el 5% del territorio de Guyana y está atravesada por tres grandes ríos, según un estudio publicado por profesores de la Universidad de Western Ontario.

El área se ha visto afectada por los patrones de lluvia que han cambiado y golpeado con especial dureza a la industria arrocera de Guyana, dijo Ulric Trotz, ex subdirector del Centro de Cambio Climático de la Comunidad del Caribe de Belice.

“Está provocando inundaciones, deslizamientos de tierra y destrucción de cultivos”, dijo.

Grandes inundaciones que Trotz atribuye al cambio climático se han reportado en Guyana en los últimos años, incluso en Mahaicony, al sureste de la capital de Georgetown, donde el agua salada inundó franjas de tierras de cultivo hace casi dos años, dejándolas inservibles.

La magnitud de las inundaciones, junto con las mareas altas, desbordan las compuertas y el dique de la era colonial, pero Arjune Lilmohan, de 32 años, dijo que no abandonará la lucha. Al igual que docenas de otros trabajadores, dijo que pone su alarma en medio de la noche para abrir y cerrar el koker en su comunidad porque es su responsabilidad proteger a Guyana del Océano Atlántico.

“Si duermes en el trabajo, te inundas”, dijo.

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