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ALBUQUERQUE, Nuevo México, EE.UU. (AP) — Un equipo de investigadores italianos llegó al borde del espacio el jueves por la mañana, volando a bordo de un avión propulsado por cohetes pilotado por Virgin Galactic mientras la compañía de turismo espacial se prepara para vuelos comerciales mensuales.

El vuelo se lanzó desde Spaceport America en el desierto de Nuevo México, con dos oficiales de la Fuerza Aérea Italiana y un ingeniero del Consejo Nacional de Investigación de Italia enfocados en una serie de experimentos de microgravedad durante sus pocos minutos de ingravidez.

Uno usó un traje especial que medía datos biométricos y respuestas fisiológicas, mientras que otro realizó pruebas usando sensores para rastrear la frecuencia cardíaca, la función cerebral y otras métricas mientras estaba en microgravedad. El tercero estudió cómo ciertos líquidos y sólidos se mezclan en esa gravedad tan débil.

galáctica Virgen transmitió en vivo el vuelo en su sitio web, que muestra el momento en que el barco se soltó de su avión de transporte y se encendió el cohete. El viaje completo, desde el despegue en Spaceport America hasta el regreso a la pista, tomó alrededor de 90 minutos. El avión espacial alcanzó una altitud máxima de más de 52 millas (85 kilómetros).

En total, había seis a bordo: dos pilotos de Virgin Galactic, los tres italianos y otro empleado de Virgin Galactic que supervisa el entrenamiento de los pasajeros.

Con el piloto de la nave, marcó la mayor cantidad de italianos en el espacio al mismo tiempo. El Coronel Walter Villadei, un ingeniero espacial de la Fuerza Aérea Italiana, celebró desplegando una bandera italiana sin peso.

Para Villadei, fue aún más histórico ya que la Fuerza Aérea Italiana cumple 100 años. Dijo que ve los vuelos comerciales como una oportunidad para que más investigadores accedan al espacio y fomenten el desarrollo de nuevas tecnologías.

“Es una especie de cambio de mentalidad”, dijo a The Associated Press en una entrevista. “Estamos compartiendo el riesgo, estamos creciendo juntos, estamos aprendiendo (de) unos de otros: el (sector) privado de las instituciones y las instituciones del (sector) privado. Esto es asombroso para mí.”

El próximo paso para Virgin Galactic será el primero de cientos de poseedores de boletos. Muchos han estado esperando durante años su oportunidad de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra. Se espera que esos vuelos comerciales comiencen en agosto y se programarán mensualmente, dijo la compañía.

Virgin Galactic ha estado trabajando durante años para enviar pasajeros que pagan en viajes espaciales cortos y en 2021 finalmente obtuvo la aprobación del gobierno federal. La empresa completó su pelea de prueba final En Mayo.

El vuelo de investigación italiano estaba inicialmente programado para el otoño de 2021, pero Virgin Galactic dijo en ese momento que se vio obligado a retrasar su cronograma debido a un posible defecto en un componente utilizado en su sistema de control de vuelo. Luego, la compañía pasó meses actualizando su nave espacial antes de reanudar las pruebas a principios de 2023.

Después de alcanzar una altitud específica, el avión espacial de Virgin Galactic se libera de un avión de transporte y cae por un momento antes de encender su motor de cohete. El cohete se apaga una vez que llega al espacio, dejando a los pasajeros ingrávidos antes de que la nave se deslice de regreso a la pista en Spaceport America.

Virgin Galactic ha vendido alrededor de 800 boletos durante la última década, y el lote inicial cuesta $ 200,000 cada uno. Los boletos ahora cuestan $ 450,000 por persona.

La compañía dijo que los primeros viajeros ya recibieron sus asignaciones de asientos.

Villadei dijo que era un honor estar entre los primeros pasajeros de Virgin Galactic, y aunque su enfoque estaba en realizar experimentos, no perdió la oportunidad de mirar hacia afuera.

“Los límites entre el negro del cielo y los colores de la Tierra debajo de nosotros fueron asombrosos”, dijo, y señaló que sus expectativas fueron superadas a pesar de que tiene años de entrenamiento en su haber.

Villadei y sus colegas recolectaron muestras de sangre y orina antes y después del vuelo como parte de sus numerosos experimentos. Dijo que tomará meses analizar los datos y los resultados ayudarán a formular nuevos experimentos destinados a comprender mejor la microgravedad.

“El futuro es definitivamente algo que tendrá que ver con el espacio. El espacio es la nueva frontera”, dijo. “Vamos a expandir nuestro conocimiento y nuestra capacidad para vivir, trabajar y pasar tiempo en el espacio”.

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La videoperiodista de AP Carrie Antlfinger en Milwaukee contribuyó a este despacho.