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CARACAS, Venezuela (AP) — Manuel Díaz sueña con representar a Venezuela en los Juegos Olímpicos, pero cree que necesita mejorar sus tiempos y adquirir más experiencia internacional. Por lo tanto, se encuentra entre las docenas de nadadores que compiten en un evento multideportivo organizado por Venezuela este mes que es en parte atlético y en parte geopolítico.

Díaz, de 16 años, nadará los 200 metros combinados individuales y los 200 metros mariposa por la experiencia más que por ganar alguna medalla en la quinta edición de los Juegos Alba, cuyos participantes representan a las naciones de América Latina y el Caribe en la izquierda. Alba se inclina por la alianza y el país invitado de este año, Rusia.

“Para nosotros, es más como juegos políticos. Son más, hmm, entre países, hmm, ¿me entiendes? Díaz dijo el sábado, de pie junto a una piscina y vacilante moviendo las manos de un lado a otro. “Para mí es una oportunidad de nadar en la mejor piscina del país y bajar mis tiempos”.

Cientos de personas de 11 países participan en 33 eventos, entre ellos boxeo, gimnasia, culturismo, natación, ajedrez y dominó. Sin embargo, ninguna de sus victorias los acercará un paso más a los Juegos Olímpicos de 2024, porque son competencias puramente de exhibición.

Y les guste o no, los participantes están participando en un juego geopolítico.

Proceden de Antigua y Barbuda, Dominica, Granada, San Cristóbal y Nieves, San Vicente y las Granadinas, Santa Lucía, Bolivia, Venezuela, Cuba, Nicaragua y Rusia. Los últimos cuatro son aliados y tienen gobiernos autoritarios.

La competencia no se había llevado a cabo desde 2011. Incluso cuando se reiniciaron los juegos, el anfitrión de este año, Venezuela, continúa luchando con una compleja crisis económica, social y política que ha empujado a millones a migrar y forzado a los que no se han ido, incluidos maestros y trabajadores de servicios públicos, para vivir con un salario mínimo mensual de $5.

Esta es la tercera vez que Venezuela es sede y la primera bajo el gobierno del presidente Nicolás Maduro, quien trabaja para recuperar el reconocimiento internacional que perdió cuando su reelección de 2018 fue considerada una farsa por decenas de países.

Simon Chadwick, profesor de deportes y economía geopolítica en la Skema Business School de Francia, dijo que los deportes se han “convertido rápidamente en un instrumento de política o estrategia” que los gobiernos implementan “como respuesta a los desafíos geográficos, políticos y económicos” que enfrentan.

“El deporte se puede utilizar para intentar generar un impacto económico positivo, se puede utilizar para proyectar poder blando o se puede utilizar para dar un uso productivo a los activos de recursos naturales de un país”, dijo. “Sin embargo, desafortunadamente, todavía hay elementos de capricho, consumo conspicuo, corrupción y posturas belicosas detrás de algunas decisiones de organización de eventos”.

A diferencia de los torneos internacionales oficiales desde la invasión rusa de Ucrania, a los atletas rusos se les permite usar el nombre, la bandera y el himno de su país. Participarán en competencias de boxeo, voleibol de playa, levantamiento de pesas, gimnasia, tenis de mesa y kárate.

Más de 30 personas caminaron detrás de la bandera rusa durante la ceremonia inaugural el viernes en un estadio de béisbol con vista al Caribe y recibieron una ovación de pie a pedido del maestro de ceremonias, quien describió al grupo como una “delegación de resistencia al mundo”. Sus seguidores se sentaron detrás del plato y ondearon banderas.

Prácticamente todos en las gradas durante la ceremonia eran venezolanos. Un número significativo eran simpatizantes del gobernante Partido Socialista Unido de Venezuela y empleados públicos aún uniformados. Los cadetes militares que habían cambiado los uniformes por jeans y camisetas blancas llegaron en un camión.

También asistieron residentes del área que querían cumplir con las cuotas de asistencia para seguir recibiendo beneficios del gobierno como alimentos subsidiados. Al igual que en las manifestaciones progubernamentales, los líderes vecinales repartieron hojas de papel o cuadernos para que la gente anotara sus nombres y otros datos personales. Algunos líderes entregaron recipientes de comida con espaguetis y otros distribuyeron perritos calientes entregados en grandes bolsas de basura.

“Me invitó una amiga y vine sin saber nada”, dijo Carolina Barceló, de 19 años.

El sábado, las gradas alrededor de la piscina al aire libre en Caracas estaban prácticamente vacías cuando comenzaron las competencias de natación. Los organizadores detuvieron el evento después de una carrera y comenzaron a inspeccionar los cables junto a la piscina. Un entrenador dijo que había un problema con un altavoz en un bloque de salida, pero un nadador atribuyó la pausa a que los paneles táctiles no funcionaban.

Mientras eso se resolvía, José González y otros nadadores se sentaron debajo de una carpa junto a la piscina. González, de 24 años, fue seleccionado por primera vez para el equipo de natación de Nicaragua en 2017 y planeaba participar en al menos cuatro carreras en los Juegos Alba, incluidos 50 metros mariposa y 100 metros estilo libre.

Dijo que ve los juegos solo como una oportunidad para evaluar si ha mejorado con el tiempo y no considera la política.

“Para mí, el deporte y la política son dos cosas muy diferentes”, dijo González. “Creo que son oportunidades que se deben aprovechar y no relacionadas ni enturbiadas por los conflictos”.

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Esta historia ha sido editada para mostrar que los seguidores de los atletas rusos se sentaron detrás del plato.