El canto comienza horas antes del amanecer. En una mañana determinada, decenas de miles de pollitos nacen de sus cálidos caparazones de marfil bajo el resplandor de las incubadoras artificiales en Murray McMurray Hatchery en Webster City, Iowa. Estos polluelos eventualmente se convertirán en ponedoras de huevos en pequeñas granjas, granjas o en cooperativas de traspatio en todo el país. El piso de la instalación está cubierto de cáscaras de huevo y apesta a azufre debido a la cocción lenta de los huevos infértiles junto con los fértiles que aún se están incubando.
Por cada pajarito que nace y se vende, se desecha un número igual de peludos recién nacidos, se tiran por bandejas a cubos de basura revestidos de plástico y se conducen a las habitaciones donde serán gaseados, horas después de abrirse camino a picotazos hasta una habitación iluminada con fluorescentes. mundo. Si bien algunos de los fallecidos se congelarán como alimento para las aves rapaces rehabilitadas cercanas, la mayoría se arrojará a los vertederos. Las razones de una muerte prematura en la incubadora podrían ser la desgracia de haber nacido como un “coro” en lugar de una pollita, tener una enfermedad visible o una irregularidad en el desarrollo o simplemente haber nacido en una cohorte de demasiados pollitos. Esta es una parte inevitable de los criaderos como Murray McMurray, ya que la imprevisibilidad de incubar una nueva vida junto con la demanda fluctuante de ciertas razas los incentiva a incubar más huevos de los que es factible vender como pollitos.
En su libro debut, “Under the Henfluence: Inside the World of Backyard Chickens and the People Who Love Them”, la periodista y autora Tove Danovich describe estas primeras escenas de la vida de un pollo con detalles vívidos pero medidos: una historia de origen que incluye a ambas gallinas. quienes ingresarán al sistema de producción industrial de huevos, así como a las propias ponedoras de traspatio de Danovich. La sombría realidad de los criaderos es solo uno de los temas apremiantes que explora en su libro debut, que utiliza el propio viaje de Danovich en la crianza de gallinas de traspatio para emprender una interesante investigación sobre la vida de las gallinas de traspatio en los Estados Unidos, y cómo están vinculadas a la breve pero disruptiva historia de la avicultura industrial.
Cada obstáculo que encuentra Danovich a medida que crece su parvada se enmarca como una oportunidad para examinar la máquina avícola industrial y la calidad de vida que determina para todos los pollos, desde las ponedoras de huevos en el hogar y las aves en exhibición para los criadores de aves hasta las parvadas salvajes que han regresado. a la naturaleza como forrajeadores cloqueantes de la naturaleza. Los lectores sentirán que están aprendiendo junto a ella mientras profundiza en los temas de biología del comportamiento, política agrícola y rescate de animales, viajando a un recinto ferial de Ohio; un programa de animales terapéuticos en Minnesota; campo de entrenamiento de pollos del estado de Washington; un santuario urbano de aves de la jungla en Florida; y de vuelta a casa en su patio trasero en Portland, Oregón.
Con anécdotas cómicas y desgarradoras, Danovich señala cómo la cría de gallinas cambió su perspectiva y alteró su comportamiento. “Los pollos fueron domesticados hace más de tres mil años y han estado viviendo en nuestros patios, más o menos, desde entonces”, escribe. A pesar de esto, muchas personas carecen de conocimientos básicos sobre la biología de los pollos y no ven a estas aves ampliamente incomprendidas como otras criaturas sensibles. Danovich, sin embargo, ve esto de primera mano. Después de la primera muerte entre sus gallinas, se sorprende al sentir las punzadas del dolor y saber que sus gallinas también lloran a sus compañeros perdidos. Como resultado, no ha comido carne de pollo desde entonces. Danovich invita a los lectores a considerar a los pollos como apacibles aves domesticadas que viven en un mundo centrado en el ser humano y sostiene que conocer a los pollos, a través del conocimiento de segunda mano o criando el propio rebaño, puede expandir la empatía humana y cambiar nuestro comportamiento para mejorar sus vidas.
Es una vida difícil para las gallinas
“Hoy, nunca ha habido un peor momento para ser un pollo”, declara Danovich. “Cada año se matan más pollos para comer que personas en el planeta”. La mayoría de las aves en la Tierra, por peso, se crían para alimento. La industria avícola ha criado aves para que pongan más huevos, crezcan más rápido para el sacrificio y crezcan más de lo que sus cuerpos pueden soportar. Los pollos sufren durante su vida hasta el momento de su muerte, ya sean reproductores, broilers (utilizados para carne) o ponedoras (utilizados para huevos). “La Ley de Métodos Humanitarios de Sacrificio, aprobada en 1958, requiere que todos los animales sean ‘insensible al dolor’ antes de ser encadenados o asesinados, todos los animales excepto las aves de corral”, señala.
Danovich descubre verdades incómodas sobre el trato que se da a los pollos en los EE. UU., lo que ilustra cómo las relaciones humanas con los pollos pueden ser mutuamente beneficiosas o mutuamente devastadoras, más a menudo lo último. La propagación actual de la influenza aviar H5N1 ha provocado la muerte de más de 60 millones de aves por infección o sacrificio y ha contribuido al aumento vertiginoso de los precios de los huevos, generando una mayor preocupación por las prácticas agrícolas industriales, el bienestar animal y la salud pública. Criar gallinas propias es una solución tentadora para ahorrar dinero y desinvertir en la industria avícola, pero ahí radican otros dilemas éticos: ¿cómo conseguir gallinas de traspatio sin huevos de incubación y qué hacer cuando las gallinas dejan de poner huevos, se enferman o mueren?
Inicialmente, Danovich comenzó a criar gallinas por las mismas razones que muchas otras personas, para obtener huevos fuera de la industria avícola y disfrutar de la compañía de mascotas emplumadas en el jardín. Desde principios de la década de 2000, las cooperativas de traspatio se han expandido como una tendencia urbana y suburbana. La cría de pollos de traspatio es ahora una industria en crecimiento con más de 10 millones de hogares estadounidenses que crían pollos como cuasi-mascotas que producen alimentos.
Best Little Henhouse es el nombre del curioso y colorido rebaño de Danovich, así como el título de su popular cuenta de Instagram. La cooperativa ha ganado y perdido residentes (la cohorte actual es de 14 y sigue aumentando) desde su creación hace cinco años. Algunos, como Peggy, un Olive Egger gris acerado alto con una tapa de pizarra, llegaron como pollitos en una caja de incubación enviada a través del Servicio Postal de los Estados Unidos. Pero Danovich esperaba evitar mantener los criaderos y los establos de cría, con sus luces brillantes, hedores nocivos y corta vida útil para los residentes.
Thelma y Louise, dos eslabones de Red Sex de color marrón rojizo brillante, fueron adoptadas de Heartwood Haven, un santuario en el estado de Washington que rescató a las aves del matadero después de que pasaron los primeros años de sus vidas como ponedoras de huevos en una granja industrial. Son casi idénticos excepto por sus picos recortados. El pico superior de Thelma fue toscamente recortado justo debajo de sus fosas nasales, lo que provocó que el pico inferior sobresaliera parcialmente expuesto, pareciendo una mordida inferior. (El descortezamiento, una forma estándar de mutilación practicada por la industria avícola, evita que los pollos se picoteen unos a otros en corrales o jaulas abarrotados). Antes de vagar en un patio trasero abierto con sus compañeros de rebaño, Thelma y Louise vivían en jaulas estrechas apiladas bajo un techo de metal sin sol. .
Los pollos tienen su propia cultura
Por naturaleza, a las gallinas les encanta anidar, bañarse en polvo y buscar comida. Los gallos buscan a la bandada, comunicando dónde están los mejores lugares para buscar alimento, cuándo acechan peligrosas aves rapaces en lo alto y cuándo desaparece uno de los suyos. Cada gallina tiene su propia canción de huevo que canta con entusiasmo cuando se pone un huevo fresco. Más allá del lenguaje vocal, las aves se comunican con gestos sutiles y el movimiento de sus plumas, observa Danovich. En momentos de pura alegría, las gallinas incluso ronronean. “Estos comportamientos están profundamente arraigados y son instintivos; todos ellos no pueden expresarse en una jaula en batería”, explica, refiriéndose a las jaulas restrictivas omnipresentes en la industria avícola. “Hasta que la gente rescate o tenga sus propios pollos, no los tiene en gran estima”, escribe Danovich.
Como pájaros de una pluma, disfrutan de buscar comida a distancia social y acurrucarse bajo el sol. No todos los pollos quieren que los carguen, pero muchos disfrutan posarse en un hombro humano o dejarse caer en un regazo abierto para que los acaricien. La naturaleza independiente de los pollos hace que sea fácil compartir espacio con ellos porque no requieren tanta atención como los perros y para muchas personas, sus características de no mamíferos son fascinantes de observar. La observación de pollos es un pasatiempo favorito de Danovich y ha profundizado su conocimiento de la especie.
Cuando trajo a Thelma y Louise a casa, notó cómo su comportamiento difería del resto del rebaño. Después de años confinados en jaulas, parecía que la pareja había olvidado cómo ser gallinas. No podían volar ni posarse, ponían huevos sin hacer ni pío y picoteaban temerosos su comida durante la comida. “Verlos era como ver un animatrón de un pollo, como si simplemente estuvieran haciendo los movimientos”, observa Danovich. Les tomó meses encontrar el canto de sus pájaros y vincularse con las otras gallinas. Lentamente, las gallinas recuperaron su naturalidad de gallinas que la industria del huevo les privó.
La puesta de huevos tiene un costo
Los huevos alguna vez fueron un alimento de temporada. Hasta la década de 1930, cuando las cooperativas de granja comenzaron a trasladarse a los cobertizos de las granjas en batería, la gente estaba acostumbrada a un suministro limitado de huevos y las gallinas eran vistas como algo más que simples máquinas para poner huevos. Las gallinas requieren catorce horas consecutivas de luz del día para tener las mejores condiciones para la puesta de huevos y, en condiciones naturales, dejan de poner huevos por completo durante los meses fríos con días cortos. Los libros de recetas de esa época contenían consejos sobre cómo conservar los huevos durante el invierno, como “almacenar los huevos con cáscara en salmuera o cubrirlos con sal”, detalla Danovich. “Los huevos frescos en el invierno eran un manjar raro que podía costar cuatro o cinco veces más que durante el abundante verano. Durante las vacaciones, los periódicos publicaban recetas de pasteles sin huevo para el ama de casa frugal”.
277,5: la cantidad de huevos que consumió el estadounidense promedio en 2022
La demanda de huevos baratos durante todo el año se debe en parte a décadas de cabildeo por parte de la Junta Estadounidense del Huevo desde su creación en 1975. Las campañas publicitarias empujaron los huevos a los consumidores con afirmaciones engañosas sobre la salud y anuncios publicitarios pegadizos como “El increíble huevo comestible” y “Si no son huevos, no es desayuno, me encantan los huevos”. El año pasado, el estadounidense promedio consumió 277,5 huevos. Pero podría ser hora de que los estadounidenses dejen de depender de los huevos como una fuente diaria fácil de proteínas.
Además de las preocupaciones de salud pública y un costo cada vez más impredecible, considere el propósito de los huevos para los animales que los ponen. Las aves silvestres de la jungla solo ponen de 10 a 14 huevos en una sola nidada cada año, siguiendo el ejemplo de otras especies de aves, mientras que sus descendientes domesticados han sido criados para producir un promedio de 300 huevos por año. Cada huevo extra extrae nutrientes vitales del cuerpo de una gallina que no se reemplazan fácilmente y contribuyen a su vida anormalmente corta repleta de problemas de salud reproductiva, cáncer aviar y huesos rotos por osteoporosis. Para las gallinas que son criadas para poner compulsivamente, los huevos contienen literalmente los nutrientes que necesitan recuperar.
En el último capítulo de “Under the Henfluence”, Danovich documenta el efecto de la crianza en Thelma, cuyos huevos se vuelven tan delgados como el papel y pierden su color, mientras lucha por volver a crecer las zonas desnudas que desarrolló durante su tiempo en una granja industrial. Danovich pone a Thelma en el control de la natalidad de las aves, un tema que generalmente solo discuten los rescatadores de animales veganos. El implante detiene la ovulación y da un descanso al sistema reproductivo de las gallinas. Después de inyectarlo debajo de la piel, Thelma dejó de poner huevos abruptamente y, en unas pocas semanas, Danovich vio que le brotaban nuevas plumas moradas de sus calvas.
No todos los que rescatan gallinas pueden conseguir anticonceptivos. Según pattrice jones de VINE Sanctuary, un santuario vegano dirigido por queer que desarrolló el primer programa para rehabilitar gallos rescatados de peleas de gallos, una de las mejores formas de devolver los nutrientes perdidos a las gallinas es cocinar sus huevos y dárselos de vuelta a las ansiosas gallinas. . Sin embargo, pocas personas traen gallinas a sus hogares únicamente como animales de compañía. Incluso Danovich admite que al principio de su planificación, dudaba de que mantendría a sus gallinas una vez que disminuyera su puesta de huevos. “Si no suministraban huevos frescos, ¿para qué servían las gallinas?” recuerda haber pensado.
En las décadas de experiencia de jones rescatando pollos no deseados y abandonados, el impulso de criar gallinas a menudo comienza como un deseo sincero de estar más cerca de los animales y de la tierra, pero el deseo de huevos del entusiasta de las gallinas a menudo entra en conflicto con brindar el mejor cuidado para sus gallinas “A menudo, las personas recurren a la cría de gallinas en el patio trasero porque han oído hablar de las crueldades de la producción de huevos y no quieren ser parte de eso”, dice ella. “Estos son deseos saludables que la industria avícolapervierte en algo que termina dañando a los animales”.
Rescatar una gallina ponedora industrial (de lugares a través de santuarios como Heartwood) es quizás la mejor manera de disfrutar de un huevo que causa la menor cantidad de daño. “¿Quiere huevos gratis? No compre pollitos, rescate las gallinas”, defiende Danovich. Por lo menos, evitarle a alguien una vida de confinamiento en el interior es un intercambio justo por una ración de claras de huevo esponjosas y yemas de mermelada.
Estar en una mejor relación con las aves
Eclosionar nuevos pollitos en el mundo exclusivamente para la producción de huevos tiene un alto costo. ¿Qué pasaría si los huevos fueran vistos como un lujo de temporada, no como un producto barato? ¿Ganarían los pollos más respeto y un mejor trato?
Más allá del rescate de pollos, hay otras formas de conectarse con las aves sin explotarlas, como convertir el propio patio trasero en un refugio de aves silvestres, ser voluntario en los centros locales de rehabilitación de aves silvestres y dedicarse a la observación de aves, aconseja jones. La rehabilitación de aves que estuvieron en cautiverio puede proporcionar una salida terapéutica para los veteranos con PTSD y las personas con discapacidades.
En “Under the Henfluence”, Danovich tiene cuidado de evitar desafíos prescriptivos para sus lectores. No hay un llamado para volverse vegetariano o para dejar los huevos. Sin embargo, fue solo cuando dejó de comer pollos que se volvieron más visibles para ella que nunca. “Lo noto en todas partes: caldo de pollo en sopas, albóndigas de pollo en la tienda de delicatessen, varios restaurantes que se especializan en vender solo productos elaborados con pollo”, señala. De lejos, los pollos son el animal más sacrificado en tierra. Sus cuerpos prevalecen en los alimentos por su bajo costo y disponibilidad, y la preocupación por la huella ambiental de la carne de res solo ha llevado a un mayor consumo de pollo, “pero no hay una huella de crueldad que sea más alta”.
Cuando los animales se perciben como mercancías, es fácil ignorarlos. Algunos pueden sentir que el libro se tambalea en una visión romántica de la relación entre los humanos y las gallinas de traspatio, pero en la conversación, Danovich es pragmática sobre el papel de su trabajo. “No voy a cambiar el mundo entero en mi vida, pero si puedo conocer gente donde sea que estén y empujarlos un paso o dos más para que vean a estas aves como dignas de nuestra curiosidad y un mejor trato, entonces yo”. Sentiré que he hecho un buen trabajo”.