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ANKARA, Turquía (AP) — Para Nidal Jumaa, un sirio de Alepo, la vida en Turquía es dura. Trabaja a tiempo parcial en un taller de muebles y recoge plásticos y cartones de los botes de basura que vende para reciclar, pero apenas puede pagar el alquiler de su casa en ruinas en un barrio de bajos ingresos de Ankara.

A pesar de las dificultades, el hombre de 31 años preferiría quedarse en Turquía que regresar a Siria, donde ya no tiene casa ni trabajo. Sobre todo, le preocupa que su hijo de 2 años, Hikmat, que requiere supervisión médica regular después de dos cirugías, no pueda recibir el tratamiento que necesita en casa.

“¿Adónde iríamos en Siria? Todo está destruido por la guerra”, dijo Jumaa. “No podemos volver atrás. Hikmat está enfermo. Ni siquiera puede caminar”.

Los sirios que huían de la guerra civil, ahora en su duodécimo año, alguna vez fueron recibidos en Turquía por compasión, lo que convirtió al país en el hogar de la comunidad de refugiados más grande del mundo. Pero a medida que su número crecía, y el país comenzó a lidiar con una economía golpeada, incluido el aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y la vivienda, también aumentaron los llamados para su regreso. La escasez de viviendas y refugios tras el devastador terremoto de febrero reavivó los llamamientos para el regreso de los sirios, que suman al menos 3,7 millones.

La repatriación de sirios y otros inmigrantes se ha convertido en un tema principal en las elecciones presidenciales y parlamentarias del domingo, cuando el país decidirá si otorga al actual presidente Recep Tayyip Erdogan un nuevo mandato para gobernar o llevar al poder a un candidato de la oposición.

Los tres aspirantes a la presidencia que compiten contra Erdogan han prometido devolver a los refugiados. El propio Erdogan no ha mencionado el tema de la migración en la campaña electoral. Sin embargo, ante una ola de reacciones violentas contra los refugiados, su gobierno ha estado buscando formas de reasentar a los sirios en sus hogares.

Kemal Kilicdaroglu, el candidato conjunto de una alianza de partidos de oposición que incluye nacionalistas, dice que planea repatriar a los sirios de forma voluntaria dentro de dos años. Si es elegido, buscará fondos de la Unión Europea para construir viviendas, escuelas, hospitales y otros servicios en Siria y alentará a los empresarios turcos a abrir fábricas y negocios para crear empleo.

Kilicdaroglu también ha dicho que renegociaría un acuerdo de migración de 2016 entre Turquía y la Unión Europea, en virtud del cual la UE ofreció al país miles de millones de euros a cambio de la cooperación de Ankara para detener el flujo de refugiados a los países europeos.

“¿Cuánto tiempo debemos llevar esta pesada carga?” Kilicdaroglu dijo en un discurso a los embajadores de las naciones europeas el mes pasado. “Queremos la paz en Siria. Queremos que nuestros hermanos y hermanas sirios que se refugiaron en nuestro país vivan en paz en su propio país”.

Sinan Ogan, un candidato respaldado por un partido antiinmigrante, dice que su gobierno consideraría enviar de regreso a los sirios “por la fuerza si es necesario”.

Enfrentado a la creciente presión pública, el gobierno de Erdogan, que durante mucho tiempo defendió su política de puertas abiertas hacia los refugiados, comenzó a construir miles de casas de ladrillo en las áreas controladas por Turquía en el norte de Siria para alentar los retornos voluntarios. Su gobierno también busca la reconciliación con el presidente sirio Bashir Assad para garantizar el regreso seguro de los refugiados.

El gobierno sirio, sin embargo, ha condicionado la normalización de los lazos a que Turquía retire sus tropas de las áreas bajo su control luego de una serie de incursiones militares, y a que Ankara corte el apoyo a los grupos de oposición.

“Hablando de manera realista, implementar las promesas (de repatriación) es mucho más difícil que restaurar la economía (turca)”, dijo Omar Kadkoy, experto en migración del grupo de expertos TEPAV con sede en Ankara. “Al final del día, si la oposición llega al poder o si el gobierno permanece en el poder, realmente no veo cómo podrían repatriar a 3,5 millones de sirios en dos años”.

Kadkoy continuó: “Assad es tan maximalista con sus demandas de Turquía para aceptar a millones de personas. No creo que Turquía esté lista para cumplir con sus demandas”.

Alrededor de 60.000 sirios cruzaron la frontera hacia el norte de Siria tras el terremoto, después de que Turquía relajara las normas que les permitían regresar a Siria y permanecer allí durante un máximo de seis meses. La medida permitió a los refugiados controlar a sus familias u hogares en las áreas afectadas por el terremoto en el norte de Siria. No se supo de inmediato cuántos cruzaron de regreso a Turquía o planean hacerlo.

Kadkoy dice que la alta inflación y la crisis del costo de vida han dificultado la vida de los sirios en Turquía.

“Pero en comparación con… no tener un lugar donde quedarse, ninguna democracia que funcione… donde podrías estar sujeto a bombardeos y bombardeos en cualquier momento dado, (los sirios) prefieren las malas condiciones aquí en Turquía a no tener nada en Siria. ” él dijo.

En el barrio empobrecido de Ismetpasa en Ankara, láminas de plástico cubren parcialmente el techo para evitar que la lluvia entre en la casa donde viven Jumaa, su esposa Jawahir y sus cuatro hijos. La familia no tiene muebles y duermen sobre esteras que tiran alrededor de un calentador de carbón.

Jawahir Jumaa dice que su hogar en Siria fue destruido en ataques aéreos. Los pocos familiares que se han quedado allí viven en tiendas de campaña que se inundan en los meses de invierno.

“Las condiciones de vida (aquí) son mejores que en Siria”, dijo.

A Hikmat, su hijo menor, le extirparon un quiste y un tumor de la cabeza y la espalda. “No pueden tratarlo en Siria. No saben cómo”, agregó Jawahir.

Cuando se le preguntó sobre el sentimiento antiinmigrante y los llamados a la repatriación de los sirios, Nidal Jumaa fue fatalista.

“No hay nada que podamos hacer, por ahora seguimos viviendo. Estamos bajo la misericordia de Dios”, respondió.

El vecindario está cerca de un área donde estallaron disturbios hace dos años después de que un adolescente turco fuera asesinado a puñaladas en una pelea con un grupo de jóvenes sirios. Cientos de personas que coreaban consignas contra los inmigrantes salieron a las calles, destrozaron tiendas administradas por sirios y arrojaron piedras a las casas de los refugiados.

Hassan Hassan, un vecino, dice que no está preocupado por la violencia que estalló o por los llamados a los sirios para que se vayan.

“No tengo miedo, sufrimos demasiadas cosas terribles, ¿qué puede pasar que sea peor que lo que (ya hemos) vivido?” preguntó.